제351장 요리 실력이 부족하다고 해서 반드시 천재성이 부족한 것은 아니다

당장 해야 할 중요한 일을 마친 후, 다음으로 논의될 것은 당연히 화무월이 린기 여관에 합류할 수 있을지 여부였다.
화무월의 신분을 고려하면 가능성은 그리 높지 않지만, 점차 나아간다면 희망이 전혀 없는 것도 아니었다.
잠시 생각한 뒤 사고를 정리한 린동은 웃으며 탁자 위에 있는 불완전한 예술품을 가리키며 물었다. “화 소저의 솜씨가 꽤 괜찮군요.”
“어머, 그렇지 않아요!” 화무월은 고개를 저으며 정중히 말했다. “린 주인님, 제 요리 실력이 너무 형편없다고 생각하지 마세요.”
“탁자 위에 있는 이 27가지 요리만 봐도 말이죠.” 린동은 웃으며 말했다. “만약 만질 수는 없고 보기만 할 수 있다면, 이 모든 요리를 정교하게 만들어진 금은보석으로 팔 수 있을 거예요. 화 소저, 솔직히 말씀드리면 처음 보자마자 제가 생각한 것은 화 소저를 린기 여관의 주방장으로 영입할 수 있을지 여부였어요. 이런 솜씨라면 화 소저가 우리 린기 여관의 주방장이 된다면 분명히 린기 여관의實력을 펑린 주점이나 홍푸 주점과 어깨를 나란히 할 수 있을 정도로 끌어올릴 수 있을 거예요.”
화무월은 린동을 바라보며 약간 멍한 표정을 지었다.
이 말의 의미는 무엇일까?
농담인가, 아니면 진실인가?
농담이라면 간단히 대답하고 넘어갈 수 있지만, 만약 진실이라면 큰 문제가 될 것이다. 눈앞의 이 사람은 린기 여관의 주인일 뿐만 아니라 곧 강자의 반열에 오를 인물이며, 게다가 그는 린기 여관에 대한 열정이 수련보다 훨씬 더 강해 보였다.
만약 정말로 자신이 그의 눈에 든다면, 실언 한 마디로 화가 가문에 강적을 불러들일지도 모른다.
화무월의 표정을 린동은 모두 살펴보았고, 이 일이 좀 불확실하다는 것을 깨달았다. 그렇지 않다면 화무월이 진심으로 관심을 가졌다면 분명히 처음부터 이것이 농담인지 진심인지 물어보았을 것이지, 우선 이익과 손해를 따지지는 않았을 것이다.
물론 불확실하긴 하지만, 화무월의 반응은 이미 린동의 예상 범위 안에 있었다. 화무월의 실력과 화가 가문의 후계자라는 신분을 고려하면, 아무리 요리를 좋아한다 해도 전업 주방장이 되는 것은 결코 생각하지 않았을 것이다. 이런 생각은 화무월이 어릴 때부터 이미 화가 가문에 의해 짓밟혔을 것이다.
이런 장애물은 린동은 별로 신경 쓰지 않았고, 얼굴에 미소를 띠며 말했다. “화 소저의 신분이 특별하시니, 돈은 분명히 제가 줄 수 없습니다. 만홍과 같은 것들도 거의 남아 있지 않고요. 혹시 화 소저는 영기에 관심이 있으신가요?”
“그건…” 영기에 대해서는 당연히 관심이 있었지만, 린기 여관의 주방장이 되는 것에 대해서는 화무월의 첫 반응은 거절이었다. 그에게 이것은 절대 불가능한 일이었다.

린동이 웃음을 지으며 마치 다툼이 생기면 즉시 화를 내는 사람처럼 보이지 않자, 화무월은 이를 악물고 억지로 미소를 지으며 말했다. “린 주인님은 정말 농담을 잘하시네요. 제 요리 실력으로는 길거리 가판대 주인들의 실력에도 미치지 못할 것 같아요. 정말로 린기 여관에 가면 사람들에게 웃음거리가 될 거예요.”
기본적으로 화무월의 몇 마디로는 그가 유명 셰프를 동경하는 마음을 끌어낼 수 없다는 것을 확인한 린동은 더 이상 강요하지 않고 물었다. “화 소저, 요리를 배열하는 이 기술은 꽤 오랫동안 연습하신 것 같은데요?”
“10여 년 정도 됐어요.” 화무월은 린동을 유심히 살펴보고 그가 진심으로 대수롭지 않게 여기는 것을 확인하고는 안도의 한숨을 내쉬며 설명했다. “열 살 때부터 요리에 관심을 가지기 시작해서 자주 몰래 주방의 셰프들을 따라가서 기술을 배웠어요. 하지만 연기 때문에 별로 배우지 못했고, 오히려 요리 배열에 있어서는 그들보다 뛰어나게 되었죠.”
“연기가 무서워서?” 린동의 머릿속에서 뭔가가 스쳐 지나갔다. 화무월은 연기를 무서워해서 복화숲 아래 주방에 거의 가지 않았고, 최근에야 영석 부채를 얻어서 자주 오게 되었다. 이 말은 그가 마춘에게 들은 적이 있었다.
하지만 문제는, 왜 머릿속에서 뭔가 놓친 것 같은 느낌이 계속 드는 걸까?
“린 주인님께 숨기지 않고 말씀드리면…” 화무월은 당황하며 말했다. “우리 화씨 집안은 백 년 동안 여성이 남성보다 우세했어요. 저보다 위에는 여섯 명의 형과 누나가 있고, 다섯 번째 여동생 다음에야 남동생이 나왔죠. 게다가 어릴 때부터 많은 이모들과 함께 자라서, 어릴 때부터 얼룩이나 연기를 견디지 못했어요.”
청결증?
린동의 시선은 저도 모르게 화무월의 분홍색 긴 옷에 그려진 세 송이 복숭아꽃으로 향했다.
화무월의 얼굴이 순식간에 돼지간처럼 붉어졌다. 그 시선은 분명히 그가 여자 같다고 의심하는 것이었다. 다른 사람이었다면 화무월은 이미 검을 뽑아 맞섰을 것이고, 설령 어떤 가문의 장로라 할지라도 평생 지워지지 않는 흔적을 남겼을 것이다.
하지만 린동은 안 된다!
화무월은 스스로에게 계속 상기시켰다. 만약 정말로 검을 뽑아 이 감각상은 비교적 온화해 보이지만 실제 성격은 아직 알 수 없는 린 주인님을 자극한다면, 그 결과는 자신만 감당할 수 없을 것이다. 만약 상대방 뒤에 스승 같은 사람이 있다면, 화씨 집안 전체도 감당할 수 없을 것이다.
쾅!
거대한 소리에 화무월은 깜짝 놀라 현실로 돌아왔다. 고개를 들어 보니, 맞은편에서 린동이 손바닥을 테이블 위에 올리고 있었으며, 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
“린 주인님, 당신은…”
화무월은 혼란스러운 눈으로 린동을 바라보았다. 이 표정과 동작은 기쁨인가, 분노인가? 생각해보면, 방금 자신은 상대방이 자신의 가슴에 그려진 복숭아꽃을 쳐다보는 것에 불쾌해하지 않는 척했어야 했다.

“화소저!” 린동은 깊게 숨을 들이마셨다. 그의 표정과 동작은 모두 자신의 머릿속에 어렴풋이 떠오르는 느낌이 무엇인지 생각해내면서 생긴 것이었다.
화무월의 시선이 점차 집중되는 것을 보고, 자신의 말을 주의 깊게 듣고 있다는 것을 알게 된 린동은 낮은 목소리로 물었다. “화소저는 요리 메뉴를 준비하는 것 외에는 거의 직접 요리를 하지 않으시나요?”
화무월은 고개를 끄덕이며 본능적으로 대답했다. “최근 몇 년간, 모화루에 손님들이 제가 만든 요리를 요청한 것 말고는 거의 요리를 하지 않았어요.”
이 대답은 그다지 상세하지는 않았지만, 원래 답답했던 린동의 마음은 갑자기 밝아졌다.
요리 실력이 부족한 것은 천부적인 재능이 부족하기 때문일 수도 있지만, 다른 이유도 있을 수 있다. 바로 거의 요리를 하지 않았기 때문이다.
아무리 천재 요리사라 할지라도, 진지하게 요리를 배우거나 직접 요리 연습을 거의 하지 않았다면 요리 실력도 그다지 좋아질 수 없다.
몇 년 동안 만든 요리가 주부가 만든 것보다 못하다면, 화무월처럼 작은 주점의 요리사 수준에 이를 수 있다는 것은, 생각해보면 천부적인 재능이 꽤 높은 편이다. 설령 최고의 요리사 수준에는 이르지 못하더라도, 여관에서 1~2년만 연습하면 린동이 큰돈을 들여 여관에 영입하고 싶어 할 정도의 수준이 될 것이다.
“거의 요리를 하지 않았는데도 화소저는 이 정도 요리 실력을 갖추고 계시다니, 요리사가 되지 않으시다니 정말 아깝군요!” 린동은 반진심으로 탄식했다.
화무월은 입을 열었지만 할 말이 없었다. 요리사가 되지 않는 것이 아쉽다고 해도, 화가 가문의 후계자 자격을 포기하는 것보다 더 아쉬울 수 있을까?
화무월의 요리 실력이 부족하더라도 린동은 너무 강요할 생각은 없었다. 지금 화무월의 요리 실력은 그리 나쁘지 않을 수도 있고, 단지 연습이 부족할 뿐이니, 당장 너무 서두를 필요는 없었다.
천천히 계획을 세워야 했다. 적어도 우선 화가 가문의 전반적인 정보를 손에 넣어 대책을 고민해봐야 했다.
“화소저, 식사도 마치고, 맡은 임무도 놀랍도록 성공적으로 완수했습니다.” 린동은 일어나며 웃으며 인사했다. “점원 말로는 화소저가 볼일이 있어 나가신다고 하더군요. 제가 더 이상 머물면 화소저께서 쫓아내실 때 창피할 것 같습니다.”
“아니에요!” 화무월은 급히 일어나 고개를 저으며 말했다. “린주인님이 오셨으니 아무리 중요한 일이라도 잠시 미루어야죠. 게다가 그건 그저 여동생들 사이의 사소한 다툼일 뿐입니다.”
“그건 사소한 일이 아닙니다. 화소저, 어서 가시는 게 좋겠습니다. 린동은 더 이상 방해하지 않겠습니다.” 린동은 의자에서 일어나며 말했다.
“그렇다면, 린주인님, 제가 배웅하겠습니다.” 화무월도 더 이상 붙잡지 않고 고개를 끄덕이며 앞으로 나섰다.
“화소저, 고마워요.” 린동은 웃으며 방을 열고 걸어가며 물었다. “화소저는 며칠 안에 준비할 수 있나요?”

이 말은 다소 애매했지만, 화무월은 곧 그 의미를 이해하고 당당히 말했다. “날을 고르기보다 그냥 바로 하는 게 낫지. 오늘 오후로 하죠. 임주인님도 함께해 주시겠어요?”
“분위기를 즐길 수 있다면 당연히 좋지.” 임동은 주저하지 않았다. 각종 도박장들과 문제가 생기면 적어도 처음에는 직접 현장에 있어야 했다. 그렇지 않으면 도박장 주인들이 임기역관이 운 좋게 화무월을 만났다고 생각해 화를 품고 사람을 보내 임기역관에 문제를 일으킬 수도 있었고, 그러면 큰 곤란에 처할 것이다.
하루 이틀의 시간은 낭비할 수 없었다. 직접 현장에 있으면 적어도 임기역관의 주인이 겁쟁이가 아님을 증명할 수 있었고, 더욱 위엄 있게 행동한다면 도박장 주인들이 임기역관에 화풀이하기 전에 신중히 생각하게 될 것이다.
“임주인님도 분위기를 즐기고 싶으시다면… 혹시 우리 화가에 들러보실 생각은 없으신가요?” 화무월이 물었다.
“차라리 방해하지 않는 게 좋겠어. 선물도 없이 찾아가면 예의를 모른다고 비웃을 수도 있으니까. 내 생각에는 화소저가 사람을 준비해 임기역관에 연락한 다음, 우리는 먼저 천래도박장으로 가서 그들 문 앞에서 만나는 게 좋겠어.” 임동은 고개를 저었다. 화무월이 점심에 승낙하고 오후에 바로 사람을 보낼 수 있다는 것은 그의 화가 내에서의 지위가 얼마나 높은지를 보여주었다. 하지만 아무리 지위가 높아도 이 일은 크거나 작을 수 있으며, 두 시간 안에는 해결할 수 없을 것이다.
두 시간이라도 더 수련할 수 있다면 그건 그만한 가치가 있었고, 화무월과 관계를 맺고 친분을 쌓는 것도 중요했지만, 두 시간 빨리 천검종에 가서 혼인을 강요하는 것이 더 중요했다.
“임주인님이 직접 오신다면 그건 우리 화가의 영광입니다…” 화무월이 급히 정중하게 말했다.
“화소저, 잊지 마세요. 저 같은 작은 여관 주인이 만 8천 냥짜리 선물 상자도 없이 찾아가면, 화가주님께서 적어도 친구를 잘못 사귀었다고, 안목이 낮다고 꾸짖으실 거예요.” 친분은 하루 이틀에 생기는 것이 아니었다. 화무월이 정중하게 대하자 임동은 분위기를 풀기 위해 농담을 하며 말했다. “그때 제가 화가 대문에서 쫓겨나더라도 괜찮지만, 화소저까지 연루될 수 있어요.”
“임주인님은 실력을 과시하지 않아도 그 뛰어난 품격만으로도 누구든지 감탄하게 할 수 있습니다…”
화무월은 몇 마디 더 정중하게 말한 뒤, 임동이 이미 결심한 것을 보고 더 이상 강요하지 않았다. 두 사람은 복화루를 나와 거리 모퉁이에서 인사를 나누고 헤어졌다.
임동은 서둘러 여관으로 돌아가 마춘을 불러 일을 지시한 뒤, 바로 방으로 돌아가 수련에 몰두했다.
임동의 예상대로, 두 시간이 지나자 하늘의 뜨거운 태양은 이미 지친 기색을 보이기 시작했고, 서쪽으로 떨어지는 속도가 점점 빨라지는 듯했다. 그때서야 마춘이 뒷마당에서 문을 두드렸다.

화무월이 사람을 보내 알렸습니다. 인력을 준비해 놓고 이제 출발하는 중이라고요.
린동은 말도 하지 않고 곧바로 화린기 여관과 같은 거리에 있는 천래돈방으로 향했습니다.