제352장 화가의 여군단

성동 천래 도박장 밖, 임동이 도착했을 때 화무월은 이미 먼저 도착해 있었다. 문밖에는 도박장 안의 도박꾼들보다 더 많은 구경꾼들이 모여 있어 더욱 북적거렸다.
안팎으로 층층이 둘러싸여 있어 사람들이 지나갈 틈조차 없었다.
군중들의 중앙에서 화무월, 즉 화가의 후계자이자 린링성 최고의 젊은 무사는 주목받는 인물 중 하나였지만, 사람들의 발걸음을 완전히 멈추게 만든 것은 화무월 곁에 있는 십여 명의 아름다운 여인들이었다.
빨강, 주황, 노랑, 초록, 청색, 파란색, 보라색—부드럽고 화려하거나, 담백하고 순수하거나, 작고 가녀린 체형이거나 풍만하고 성숙한 체형…… 옷차림도, 나이도, 기질도 각기 달랐지만 모두가 미인들이었으며, 어렴풋이 서로 닮은 점도 보였다.
화가의 여군단은 린링성의 유명한 특징 중 하나로, 용맹함과 아름다움의 대명사였다.
이에 비해 뒤에 있는 스무 명가량의 위엄 있는 호위병들은 훨씬 못 미쳤으며, 심지어 많은 이들은 구경꾼들의 시선조차 받지 못했다.
화무월 맞은편에서 조천군은 미소를 지으며 계속해서 화무월에게 무언가를 말했고, 화무월이 계속 침묵을 지키자 그의 이마의 땀방울도 점점 더 많아졌다.
그의 주위를 맴도는 영력은 마치 희미한 기운의 막처럼 햇빛을 막아주었으며, 마치 보이지 않는 벽처럼 임동이 계속 앞으로 나아갈 때마다 길을 막는 사람들을 조용히 밀어냈다.
임동이 군중 속에서 나타나자 화무월은 기뻐하며 손에 들고 있던 작은 영석 부채의 스위치를 끄고 큰 걸음으로 그에게 다가갔다.
“임 사장님!”
“화 소저!” 임동이 공손히 인사했다.
“무월, 이분이 네가 말한 임 사장님이야?” 우아한 중년 여인이 화무월 곁으로 다가와 임동을 살펴보았다.
화무월은 “음” 하고 대답한 뒤 임동을 소개했다. “이분은 제 육고모입니다.”
“임동, 육고모님을 뵙습니다!” 임동은 고개를 숙여 인사하며 영력을 천천히 단전에서 끌어올려 단전을 감쌌다.
“무월이 우리를 데려와 임기 체육관을 위해 힘을 쓰게 한 이유를 이제 알겠어. 임 사장님은 정말 위엄이 대단하군요.”
화정의는 칭찬하듯 고개를 끄덕이며 오기 전의 불쾌감이 상당히 가셨다. 그녀의 지위로서 여관 주인에게 이런 말을 할 수 있다는 것은 임동에 대한 인상이 분명히 좋다는 뜻이었다.
화무월은 이어서 임동에게 자신의 자매들을 하나하나 소개했다. 화정의에 비해 화무월의 자매들은 분명히 눈썰미가 부족했으며, 가장 나은 경우에도 고개를 끄덕이는 정도였고, 나쁜 경우에는 흥, 하는 소리를 내며 임동이 화무월을 유혹해 각 도박장들을 억압하는 것에 불만을 표시했다.

하나하나 처리를 마친 뒤, 린동이 말을 꺼내려는 순간 조천군이 다가왔다. 그는 화가 가문의 큰아들이 대단한 무리를 이끌고 톈라이 도박장 앞에서 길을 막은 것이 99%는 바로 이 사람 때문이라는 것을 알 수 있었다.
맹수처럼 날카롭고 사나운 시선으로 린동을 유심히 살펴본 뒤, 조천군은 억지로 미소를 지으며 공손히 말했다. “이분은…”
“린동입니다. 린기 여관의 주인이자 린기 체육관의 사장이죠.” 린동의 대답은 단호하고 명확했으며, 조천군의 시선에 전혀 영향을 받지 않았다.
“아, 린 사장이시군요!” 조천군은 이유를 깨닫고 억지로 지은 미소도 완전히 사라졌다. 마음속의 무거운 짐도 함께 내려놓았다.
이 린 사장이 어떻게 화무월을 설득해 자신을 대신해 나서게 했는지는 모르겠지만, 설령 화무월과 절친한 친구라 할지라도, 조천군은 이 린 사장이 무인이 아니라면 자신의 주인답은 판단력과 능력으로 문제를 해결하는 데 어려움이 없을 것이라고 믿었다.
화무월은 건드릴 수 없고, 린남성의 사업가들 중에도 톈라이 도박장보다 건드릴 수 없는 사람은 없었다.
“린 주인이라고 불러주세요. 듣기에도 익숙하니까요.” 린동이 웃으며 대답했다.
“린 주인, 이번에 우리 톈라이 도박장에 오신 것은 무슨 일로 하셨나요?” 조천군의 시선은 더욱 날카로워졌고, 마음속으로는 후회했다. 화무월이 린기 체육관을 위해 나선 것을 미리 알았다면 굳이 사람을 보내 천가에 소식을 전할 필요도 없었을 테니까.
물론, 이 린 주인을 겁주어 돌려보낼 수 있다면, 주인이 오기 전까지 그렇게 하는 것도 괜찮을 것이다. 적어도 너무 무능해 보이지는 않을 테니까.
“별일 아니에요. 톈라이 도박장에서 우리 린기 체육관의 4대 대회에 도박 경기를 추가했다고 들어서요.” 린동은 환한 미소를 지으며 말했다. “여기서 여러분과 상의해보려고 왔어요. 조금이라도 돈을 받을 수 있을지 말이죠. 아시다시피, 이 도박 경기는 결국 우리 린기 체육관과 큰 관련이 있으니까요.”
조천군은 린동이 전에 천엄천과 도박 경기에 대해 이야기했다는 사실을 몰랐다. 그 말을 듣고는 경멸적으로 웃으며 생각했다. 돈을 받는다고? 고귀한 화가 가문의 큰아들을 불러놓고 고작 이런 일 때문에?
도박장에서 20년 넘게 관리자로 일해온 조천군은 인간의 심리를 다루는 자신의 능력에 대해 절대적인 자신감을 가지고 있었다. 그는 린동을 한 번 쳐다보고 그의 성격을 대략 파악한 뒤, 일부러 린동을 무시한 척하며 화무월을 향해 미소를 지으며 공손히 말했다. “화 소저, 류 부인, 그리고 모든 아가씨들이 오셔서 정말 영광입니다. 이런 사소한 일은 별것 아니에요. 린 주인께서 말씀하시니 제가 결정하겠습니다. 얼마든지 드리겠습니다.”
“정말 대단한 말씀이군요!” 화무월은 참지 못하고 영석 부채의 개광 기능을 켜며 칭찬했다. “바라건대, 나중에 말을 바꾸지 않으시길 바랍니다.”

“화소저의 방향으로 말씀드리자면, 저 조천군은 당신 앞에서는 별볼일 없는 인물이지만, 린남성에서는 제법 유명한 사람입니다. 절대로 후회할 만한 짓은 하지 않을 것입니다.”
조천군은 가슴을 세게 두드리며 마음속으로 이미 계획을 세웠다. 반드시 화무월 등 사람들 앞에서 용맹하고 대범한 이미지를 남겨야 한다. 그렇게 하면 천래도박장에도 좋을 뿐만 아니라 자신에게도 큰 이익이 될 것이다.
린기체육관의 주인이 얼마나 많은 은자를 내놓을지에 대해서는 조천군은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그 린 사장, 린 점주가 설마 10억이나 8억 냥을 요구하겠는가? 대단하다 해봤자 1~2만 냥 정도일 것이다.
1~2만 냥은 말할 것도 없고, 설령 10~20만 냥이라 해도 조천군은 즉시 도박장에서 은자를 빼내 현장에서 지불할 수 있었다.
화무월을 보내버릴 수만 있다면, 나중에 몇 명을 데리고 린기여관이나 린기체육관에 가보면 된다. 사업가들은 누구보다도 일과 죽음을 두려워한다. 몇 명을 붙잡거나 한밤중에 그 린 점주의 침실에 가서 칼로 위협하면, 그들은 기꺼이 은자를 내주고 화무월에게 고자질하지 않겠다고 약속할 것이며, 어쩌면 추가로 돈을 얻을 수도 있을 것이다.
마음에 자신이 생긴 조천군은 답변할 때 당당한 태도를 보였다.
“정말 결단력이 있군요, 린 점주. 말씀해보세요. 그들에게 얼마나 많은 은자를 내라고 하시나요?” 화무월이 린동을 바라보며 물었다.
“천래도박장은 린남성에 있고, 지금은 8곳의 도박장이 있는 것 같은데요?” 린동은 웃으며 조천군에게 되물었다.
“맞습니다!” 조천군은 단호하게 대답했다.
“형님 성함은 무엇입니까?” 린동의 미소가 더욱 밝아졌다. “정말로 천 사장을 대신해 결정할 수 있나요?”
“조천군입니다. 천 사장께서 저를 높이 평가해 주셔서, 이 천래도박장의 관리자로서 도박장과 관련된 모든 일에 전권을 가지고 결정할 수 있습니다. 다른 7곳의 도박장에 대해서는…” 조천군은 고개를 돌려 화무월을 바라보며 웃으며 말했다. “화소저와 류부인, 그리고 여러 아가씨들이 직접 오셨으니, 이 정도면 천 사장께서도 눈살을 찌푸리지 않으실 것입니다. 저는 그저 천 사장을 대신해 먼저 승낙한 것뿐입니다.”
“정말 결단력이 있군요. 그렇다면!” 린동은 활짝 웃으며 말했다. “조 관리자, 어떻습니까… 천래도박장 하나당 매달 100만 냥씩 주는 것은 어떨까요?”
“좋습니다!” 조천군은 즉시 승낙했다.
“역시 천래도박장답군요. 정말 대범하시네요!” 화무월은 조천군에게 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다. “저 화무월은 20년이 넘게 살았지만, 오늘에서야 진정한 인물이 무엇인지 알게 되었습니다.”
“과찬이십니다. 화소저 앞에서 제 조천군이 무슨 존재겠습니까.” 조천군은 서둘러 겸손하게 고개를 흔들며 말했다.

“쳇… 육고모, 도박장 운영하면 이렇게 돈을 많이 벌 수 있나요?” 푸른 갑옷을 입고 용맹한 모습의 화가 12세 아가씨는 참지 못하고 혀를 차며 화정의의 옷자락을 잡아당겼다.
화정의는 조천군을 동경의 눈빛으로 바라보는 린동을 한 번 쳐다본 뒤 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “모든 업종 중에서 도박장이 가장 돈을 많이 벌어요. 천래도박장은 지금 린남군에서 가장 큰 도박장이라고 할 수 있죠.”
“아니에요, 그렇지 않아요!” 조천군은 급히 손을 흔들며 말했다. “류부인의 말씀에 우리 천래도박장은 부끄러워 어쩔 줄 모르겠어요. 화가가 린남군 곳곳에 가지고 있는 사업과 비교하면, 우리 천래도박장이 돈을 많이 번다고 할 수 없어요.”
“8개의 도박장에서 매달 백만 냥의 은자가 나오는데, 그건 매달 8백만 냥을 주는 셈이에요. 이게 돈을 많이 버는 게 아니라면 뭐겠어요…” 화가 12세 아가씨는 입을 삐죽이며 자신이 매달 겨우 2천 냥의 지출만 받는다는 것을 떠올리자, 그녀의 용맹한 기질은 순식간에 사라졌다.
“화아가씨, 매달 백만 냥이라니, 우리 천래도박장에게는 아무것도 아니에요…” 조천군은 화가를 또 한 번 칭찬하려 했지만, 입을 벌린 채 더 이상 다물 수 없었다.
매달 백만 냥의 은자? 그것도 단 하나의 천래도박장에서?
화정의와 화가 12세 아가씨를 제외한 다른 화가 아가씨들도 저절로 미소를 지었다.
이 열정적인 조관리도 마침내 제대로 들은 모양이었다.
“화, 화소저, 그, 그 사람이 백만 냥이라고 했나요?” 조천군은 린동을 가리키며 더듬거렸다.
“응, 각 가문마다 매달 백만 냥이에요. 8개면 8백만 냥이죠.” 화무월은 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “조관리가 이미 동의했으니 은자를 가지러 가세요! 한 달분만 주면 돼요. 이제 시간도 늦었고, 저도 서둘러 돌아가야 해요.”
조천군은 얼굴이 붉어져서 아무 말도 할 수 없었다.
“어떻게, 조관리는 도박장에 그렇게 많은 현금이 없다고 말하는 건가요?” 화무월은 불쾌하게 말했다. “방금 그렇게 쉽게 동의했는데, 혹시 저를 속이는 건가요?”
“아니에요, 그렇지 않아요…” 화무월이 화를 낼 기색을 보이자, 조천군은 체면 따위는 신경 쓰지 않고 급히 고개를 저으며 울상을 지었다. “제가 잘못 들었어요. 매달 각 가문당 100냥이라고 생각했어요.”
“매달 각 가문당 100냥이라고요? 조관리, 당신은 저를 속이는 게 아니라 놀리는 거죠?” 화무월은 차가운 표정으로 말했다. “제가 화무월이 직접 찾아와서 요구하는데, 8백 냥으로 끝내려는 건가요? 하지만 저 화무월은 누구인데, 제 육고모는 누구인데, 우리 화가 일가는 또 누구라고 생각하는 거죠?”

“아니에요, 아니에요…” 조천군은 얼굴이 죽은 듯 창백해지며 연달아 말했다. “화소저, 생각해보세요. 그냥 도박 경기를 열었을 뿐인데, 어떻게 매달 800만 냥의 은자를 내야 하죠? 설령 임기체육관을 판다 해도 10만 냥도 받기 힘들 것 같은데요?”
“10만 냥이라고… 조관리는 아직도 내 안목을 의심하는 모양이군.” 화무월이 차갑게 코웃음 쳤다. “당신 말대로라면, 나는 며칠 전에 임점주에게 1천만 냥을 주고 임기체육관을 사려고 했던 게 눈이 없는 짓이라는 건가?”
조천군은 당황하여 말을 잇지 못했다. 1천만 냥으로 임기체육관을 산다고? 그저 임기체육관 하나가 과연 그만큼의 가치가 있을까?
“10만 냥? 너희 천래도박장은 이 반달 동안 임기체육관 덕분에 벌어들인 은자가 이 금액보다 적지 않을 텐데?” 화무월이 비웃으며 말했다. “말하자면, 조관리는 나를 세상 물정을 모르는 바보로 여기는 것 같군.”
조천군은 당황하기 시작했다. 임기체육관의 건설 비용으로 계산하면 10만 냥이 고작이다. 하지만 화무월의 계산법대로라면 1천만 냥도 거짓말이 아닐 수 있다. 비록 천래도박장의 8개 도박장이 이 반달 동안 10만 냥을 벌지 못했지만, 린남성의 모든 도박장을 합치면 분명 그 금액을 넘었을 가능성이 크다.
단지 도박 경기 하나로도 한 달에 수십만 냥의 수익을 올릴 수 있으니, 1천만 냥이라도 이 도박 경기만으로 5~6년이면 원금을 회수할 수 있다.
조천군은 후회로 가슴이 아팠다. 한 마디를 놓친 것만으로 이렇게 큰 결과가 생길 줄이야. 대충 넘어가다니, 눈이 없다니, 바보라니! 이 중 하나라도 해당된다면, 화가문에서 화무월이 얼마나 총애받는지 생각하면, 화무월 본인이 신경 쓰지 않더라도 화가문의 많은 아가씨들과 영애들은 그렇게 쉽게 넘어가지 않을 것이다.
어쩌면 곧 분노가 터질지도 모른다.
조천군은 몸서리를 치며 더 이상 생각하지 못하고 연달아 말했다. “화소저, 화소저… 제가 어떻게 감히…”
쾅!
화정의의 예리한 눈초리는 조천군이 더 설명하는 것을 허락하지 않았다. 그녀는 조용히 한 손을 내밀어 조천군의 가슴을 정확히 가격했다. 그의 입에서 나오려던 말들을 다시 몸속으로 돌려보내는 동시에 그를 뒤로 날려버렸다.
“조야!”
천래도박장 안에서, 조천군의 명령으로 밖으로 나가 화무월을 화나게 해서는 안 된다는 규칙을 지키던 도박장의 부하들은 조천군이 한 손에 맞아 바닥에 쓰러지는 것을 보고 구하러 가려 했지만, 화정의의 분노를 자신에게 돌리지 않으려 조심스러워하며 뒤에서 최대한 걱정스러운 목소리로 조천군을 불렀다.
“류부인, 오해예요, 정말 오해예요.” 화정의가 천천히 다가오는 것을 보며 조천군은 계속 사과하면서 천신이 천연천이 빨리 달려와 주기를 기도했다.

“오해라고? 무월을 놀리다니, 너희 천래돈방은 열 필요도 없어.”
화정의가 멈춰 섰고, 하얀 팔을 들어 손가락으로 살짝 앞으로 밀었다.
화가족은 여성이 강하고 남성이 약하여 어떤 갈등이 생기면 반드시 이 여군들이 등장했다. 그래서 자주 일어나는 일들로 인해 화가족 아가씨들은 이미 매우 높은 유대감을 형성해 있었으며, 화정의의 이 동작을 보자마자 그녀의 뜻을 즉시 이해했고, 공격의 강도조차 한눈에 알 수 있었다. 그들은 거의 동시에 저장용 영戒에서 영검을 꺼내며 비명을 지르며 달려들었다.
순식간에 십여 명의 화가족 아가씨들이 맹렬한 살기를 몰고 천래돈방으로 돌진했다. 돈방의 무리들은 평소 도박꾼들 앞에서는 마치 악마처럼 행동했지만, 화가족 아가씨들이 달려드는 것을 보자 마치 피에 굶주린 늑대를 본 어린 양들처럼 떨기 시작했다.
기세나 실력 면에서 돈방의 무리들은 전혀 비교가 되지 않았다. 심지어 화가족 아가씨들은 남성들보다 신체 조건이 열세였기 때문에 화가족이 늘 랑닝성의 대가문들 사이에서 자리를 유지하려면 어떤 가문보다도 용감하게 싸워야 했다.
맹렬함 면에서는 화가족 아가씨들이 산적들에게 미치지 못할 수도 있지만, 산적들 다음으로 강한 돈방의 무리들보다는 훨씬 뛰어났다.
얼마 지나지 않아 돈방 근처에서는 천둥처럼 요란한 집 부수는 소리가 울려퍼졌다.