제350장 도박으로 해결하기

“공자님, 백조조봉입니다.”
점원이 쟁반 속 접시를 꺼내자, 몇 배로 축소된 20센티미터도 채 되지 않는 다색 조각품이 접시와 함께 테이블 위에 조심스럽게 놓였다.
“18마리의 새는 18종류의 영수 고기를 섞어 찐 것으로, 그중에는……”
점원은 끊임없이 설명을 이어갔다. 영수 고기의 약효, 향신료의 효과, 영재의 종류 등 다양한 내용으로 적어도 30종류는 넘었다. 임동은 젓가락을 들어 영수 고기 한 조각을 집어 몇 번 씹은 뒤 삼켰다. 그의 눈에는 무력감이 잠시 스쳐 지나갔다.
요리 실력으로는 그저 작은 주점에서 주방장으로 일하는 수밖에 없겠군.
백조조봉 한 접시를 모두 먹어 50~60% 정도 배를 채운 뒤, 점원이 가져온 세 번째 요리인 ‘잉어가 용문을 뛰어넘다’는 임동이 주로 관람에 집중했으며, 간단히 몇 번 맛보고는 더 이상 놀라운 점을 찾지 못해 그만두었다.
36가지 요리가 차례로 나왔는데, 다른 음식들에 비해 서빙 속도는 약간 느렸지만 받아들일 수 있는 수준이었다. 한 시간 후, 27번째 요리가 테이블에 올라오고 자세한 설명이 끝난 뒤에도 점원은 떠나지 않고 미안한 표정을 지었다.
“공자님, 우리 가게 주인님이 급한 일로 나가셔서, 남은 9가지 요리는 시간이 부족할 것 같습니다.”
“괜찮습니다. 화소저에게 전해주세요. 임기여관의 주인 임동이 만나고 싶다고요.” 임동은 웃으며 고개를 저었다. 27가지 요리와 36가지 요리의 차이는 그리 크지 않았다. 화무월이 요리 선정에 있어서 뛰어난 능력을 가졌다는 것은 거의 확실했다. 하지만 요리 실력은 기준에 미치지 못했다.
“임기여관의 주인이라고요?” 점원은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 임동을 바라보았다.
적의 동향을 살피러 온 건가? 문제를 일으키러 온 건가?
새로 생긴 주점이 다른 주점에서 많은 맛있는 음식을 주문하는 것은 단순히 새로운 맛을 경험하거나 경쟁업체의 매출을 돕기 위함이 아닐 것이다. 분명 다른 목적이 있을 것이다.
점원의 생각에는 그 목적이 이 두 가지밖에 없었지만, 적의 동향을 살피든 문제를 일으키든 정체를 드러내서는 안 될 일이었다. 모화루는 다른 주점들과 달랐다. 여기의 주인은 화가의 큰아들이었으며, 팡린주점이나 홍푸주점조차 모화루와 협력하려 하지 않는 한 결코 정체를 드러내며 찾아오지 않았다.
모화루와 임기여관은 모두 동쪽의 큰 주점들에 속하지만, 모화루는 화가의 큰아들이 즐기기 위해 열은 곳으로, 원칙적으로 다른 주점들이 문제를 일으키거나 모화루를 억압하지 않는 한 모화루도 다른 주점들을 억압하거나 문제를 일으키지 않았다.

영림성 주점업계는 최근 매우 활기를 띠고 있지만, 풍림주점이든 홍복주점이든 태화루와 협력하기 위해 사람을 보내지 않았다. 게다가 각종 주점들이 태화루의 대표 메뉴와 유사한 요리법을 사용하면서도 가격을 내리지 않고 오히려 약간 올렸는데, 이는 다른 주점들이 이윤을 최대한 높이기 위해 음식 가격을 낮추어 태화루의 고객을 빼앗아가는 상황을 막기 위함이다.

린기 여관은 최근 명성이 높아지고 있으며, 풍림주점과 홍복주점에 비해 아직은 조금 떨어지지만 이미 이 두 큰 주점 다음으로 중요한 존재가 되었다. 단 반달 남짓한 시간에 이런 성과를 거둔 것을 보니, 점원은 린 사장이 성급한 사람이 아닐 것이라고 생각했다. 분명히 미리 사람을 보내 태화루의 배경과 입장을 파악했을 것이며, 굳이 무모하게 나서지는 않았을 것이다.

점원이 망설이는 표정을 보이자 린동은 웃으며 말했다. “저는 화소저와 몇 번 만난 적이 있어서 약간의 친분이 있습니다.”

점원은 안심하고, 린 사장이 정말로 주인과 친분을 쌓았는지 여부와 상관없이 사실대로 보고하기로 했다. 불가능한 일을 알면서도 보고하는 것보다 훨씬 안전한 방법이었다.

점원이 떠난 지 얼마 지나지 않아 개인실 문이 삐걱거리며 열렸고, 화무월은 억지로 미소를 지으며 들어와 공손히 인사했다. “린 사장님께서 직접 오셔서 제대로 맞이하지 못해 죄송합니다.”

“우리는 오랜 친구들이니, 화소저께서 굳이 그렇게 정중할 필요는 없습니다.” 린동은 웃으며 자리에서 일어났고, 그의 얼굴에 떠오른 미소는 화무월의 것보다 훨씬 자연스러웠다.

화무월은 린동의 방문 목적이 좋은 것인지 나쁜 것인지 고민하며 잠시 망설이다가 용기를 내어 직설적으로 물었다. “린 사장님, 저를 찾으신 이유가 무엇인가요?”

“별일은 아니고, 그냥 화소저께 부탁할 일이 있어서요.” 린동은 손짓으로 자리에 앉으라고 했다. “화소저, 앉으세요.”

“린 사장님, 앉으세요!” 화무월은 재빨리 정중히 말한 뒤, 린동도 정중히 앉으라고 하자 그의 맞은편에 앉았다.

린동은 웃으며 말을 이었다. “린기 체육관, 화소저도 아시겠죠?”

“두 번 가봤어요.” 화무월은 고개를 끄덕이며 린동의 의도를 잘 이해하지 못했다.

“최근에 우리 린기 체육관에서 스포츠 스타와 도박 경기를 도입하려고 합니다.” 린동이 설명했다. “스포츠 스타란, 린기 체육관의 네 가지 주요 대회에서 가장 실력이 뛰어나거나 특색 있는 몇 명을 선정해 계속 홍보함으로써 영림성 전체 사람들이 그들을 잘 알게 만드는 것입니다. 그렇게 되면 분명히 많은 사람들이 그들을 좋아하거나 특정 인물에 관심을 가질 것이고, 그들의 경기가 있으면서 티켓을 통해 가장 인기 있는 인물을 선정할 수 있으니 당연히 사람들이 티켓을 구매해 응원하게 될 것입니다…”

임동은 질리지도 않고 자신이 가진 임기 체육관에 관한 전반적인 구상을 차근차근 설명해 주었다. 처음에는 조금 불안해하던 화무월의 마음도 점차 사라지고, 그 자리를 이 구상에 대한 놀라움과 감탄이 채웠다.
스포츠 스타와 도박 경기에 대해 자세히 설명한 뒤, 임동은 미소를 지으며 화무월을 바라보았고 더 이상 말을 하지 않았다. 그는 화무월이 이미 임기 체육관을 방문했으며 그곳의 장단점도 알고 있으니, 스포츠 스타와 도박 경기의 이점도 분명히 이해할 수 있을 것이라 믿었다.
“임 사장님, 정말 훌륭한 계획이십니다!” 화무월은 참지 못하고 절을 하며 칭찬했다. “이 두 가지 계획만 있다면 1~2년 안에 임기 체육관은 손님들로 가득 찰 것입니다.”
임동은 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 자세히 설명해 주는 것도 그 이유 중 하나였지만, 더 중요한 것은 화무월이 각 도박장들이 임기 체육관에서 도박 경기를 열면 어떤 해가 올지 진정으로 깨닫게 하는 것이었다. 화무월이 이를 충분히 이해해야만 그가 이 일을 도와주는 데 드는 대가가 무엇인지 알 수 있을 터였다. 만약 다른 가문들이 개입하거나, 기이한 임기 체육관을 위해 나서는 것이 명성에 해가 될 것이라 생각해 중도에 포기하려 한다면, 그건 결코 임동이 원하는 바가 아니었다.
화무월은 마음이 움직여 도움을 주겠다고 말할 때 임기 체육관의 미래 계획에 대해 이야기한 것을 떠올렸다. 분명히 도움이 필요한 부분은 바로 이 계획 속에 있었다.
잠시 생각한 뒤, 화무월의 마음은 마치 거울처럼 맑아졌고, 그는 참지 못하고 물었다. “임 사장님의 뜻은, 제가 나서서 각 도박장들이 임기 체육관의 네 가지 주요 대회와 관련해 하는 도박 경기를 억제하라는 것인가요?”
“맞습니다!” 임동이 고개를 끄덕였다.
“임 사장님의 실력이라면, 조금만 보여주기만 해도…” 화무월의 말이 중간에 멈추고 그는 임동을 올려다보며 물었다. “임 사장님은 자신의 실력을 드러내고 싶지 않으신 건가요?”
임동은 화무월에게 엄지손가락을 내밀었다.
화무월은 주저하지 않고 말했다. “좋습니다. 나중에 화가에 돌아가 사람을 보내 각 도박장에 연락만 하면 됩니다.”
“그렇게 간단하지 않습니다.” 임동이 고개를 저었다.
화무월은 미간을 살짝 찌푸리며 반박하려 했다. 화가의 세력만으로도 린남성 지역에서는 다른 가문들의 세력과 맞서는 것은 불가능하다고 말이다. 하지만 각 도박장들이 임기 체육관에서 도박 경기를 열게 된 이유를 떠올리자, 그의 말은 다시 삼켜졌다.
엄청난 이익이 눈앞에 있으니, 각 도박장들은 화가와 단독으로 맞서지는 못할지라도, 도박장을 운영할 수 있는 자들은 대부분 어느 정도 배경을 가지고 있다. 그들이 연합하여 힘을 합친다면, 한두 개의 가문이 개입할 가능성도 있었다.
그때가 되면 진짜로 싸우지 않고서는 이들이 개입한 가문들을 물러나게 하는 것은 매우 어려울 것이다.

잠시 생각한 뒤, 화무월은 갑자기 이를 악물고 단호하게 말했다. “린 점주님, 이 일은 제가 맡겠습니다. 각종 도박장들이 어떤 강력한 인물들을 끌어들이든, 우리 화가는 결코 소홀히 하지 않을 것입니다.”
린동은 마음속으로 칭찬했다. 이 화소저는 수많은 논란 속에서도 린남성의 젊은이들 중 최고의 위치와 화가의 후계자 자리를 굳건히 지키고 있었다. 평소에는 다소 방탕했지만, 중요한 일에 이르러서는 결코 대충 대하지 않았다.
“화소저, 이제 보상 문제입니다.”
“보상?” 화무월의 마음이 식었다. 원래 그는 보상이 단순한 인정에 불과하다고 생각했다.
화가의 힘으로, 각오만 하면 도박장들을 억누르는 일에서 실패할 일은 없을 것이다. 각 도박장들이 기껏해야 한두 가문의 도움을 받을 수 있을 뿐이며, 설령 린남성의 모든 가문들을 동원한다 해도, 화가가 끝까지 싸울 태세를 보이며 몇 번 격렬하게 싸운다 해도, 각 가문들이 조금의 은과 체면 때문에 힘을 잃으면서까지 화가와 치열하게 싸울 리는 없다.
화무월의 생각에, 린동이 아무 말도 하지 않는다면, 화가가 치러야 할 대가는 가벼운 경우에는 몇 명의 호위를 보내 몇 개의 도박장을 공격하는 것에 불과하고, 심한 경우에는 몇 개의 가문과 크게 싸워서 인원을 손실하는 정도일 것이다. 반면 이익은 심신기 9층에 이르고 나이가 분명히 30세 미만인 청년 천재의 인정을 얻는 것이다.
이 인정이 나쁘다면, 있는 것과 없는 것의 차이는 크지 않다. 하지만 좋다면, 화가에게는 마치 부적과도 같은 것이다. 언젠가 화가가 위기에 처하면, 이 인정은 비할 데 없는 가치를 지닐 것이다.
화무월은 린동을 세 번밖에 만나지 않았지만, 이 린 점주는 결코 인정을 전혀 고려하지 않는 사람이 아니라는 것을 느낄 수 있었다.
계산해보면, 이 거래는 분명히 가치가 있으며, 오히려 손해는 적고 이익은 큰 거래라고 할 수 있다.
그런데도 린동이 보상 문제를 언급했다.
보상을 준다면, 인정의 가치는 크게 줄어들 것이다.
“맞습니다!” 린동은 고개를 끄덕이며 이동 카운터에서 붉은색 나무 상자를 꺼내 화무월 앞에 밀어주며 말했다. “화소저, 적절한지 한번 보세요.”
화무월의 시선은 붉은색 나무 상자 위에 잠시 머물렀다가 마음이 움직여 서둘러 상자 뚜껑을 열었다.
“만홍과?”
나무 상자 안에서, 만홍나무 잎 몇 장 위로 여섯 개의 만홍과가 눈부신 광채를 발하고 있었다.
“화소저가 알고 계시니, 만홍과의 특성을 제가 굳이 설명할 필요는 없겠죠?” 린동이 웃으며 말했다. “화소저께서 보시기에 이 보상은 충분한가요?”
“충분합니다!”

화무월은 고개를 끄덕이며 7단계 보조 수련용 영재인 만홍과일 6개를 받았으며, 만홍나무 가지로 만든 나무 상자에 보관되어 화가문의 가보가 될 만했다. 임동에게 은혜를 입는 것과 비교하면, 과연 어느 쪽이 더 가치 있는지 화무월로서는 판단하기 어려웠다. 결국 그 은혜는 가치가 없을 수도 있지만, 만홍과일은 실제로 손에 들어오는 것이었다.
“화소저가 만족하신다면 다행입니다. 나머지는 비밀로 하는 것이죠.” 임동이 말했다. “화소저는 아마 이 만홍과일을 3~5년 정도 직접 보관해야 할 것 같습니다.”
화무월은 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 끄덕였다. “임점주, 걱정 마세요. 저는 임기체육관을 돕는 것이 단지 임기체육관의 경기를 좋아하기 때문입니다. 또한 임점주의 실력을 아는 두 명의 경호원들에게도 다시 한 번 당부할게요.”
“그렇다면 화소저께 부탁드리겠습니다!”
임동은 안도의 한숨을 내쉬었다. 도박 경기는 거의 확정된 셈이었다.