제17장 실력 과시

양피 지도 위의 작은 그린란드 숲은 기묘한 검은색으로 나타나 있었다. 주변 지역은 물론 바로 인접한 큰 그린란드 숲과도 뚜렷하게 구분되는 이 지역은 사나우면서도 냉혹한 각종 대형 마수들이 서식하는 곳으로 유명했다. 큰 그린란드 숲의 마수들은 종류는 많지만 개체나 공격성 면에서 상대적으로 약한 반면, 이 지역의 대형 마수들은 수백 년 전 있었던 전무후무한 대전쟁의 유산인 최상급 마수들일 것이다.
역사 기록과 작은 그린란드 숲 가장자리 지역을 탐험하며 얻은 정보에 따르면, 이 숲에는 적어도 굴림모시, 구두연, 공원 등의 초강력 마수들이 서식하고 있으며, 역룡과 같은 강력한 생물들조차도 감히 그들을 함부로 건드리지 못한다. 게다가 아직 인간들이 발견하거나 이해하지 못한 고대 마수들이 존재할 가능성도 있다.
니세 강은 작은 그린란드 숲에서 발원하지만, 정확히 어디서 시작되는지는 아무도 모른다. 이 신비로운 분위기가 가득한 숲에 진정으로 들어가 그 내용을 알아본 사람은 아무도 없으며, 무의미한 탐험을 감행하려는 이도 없다. 자신과 미지의 세계에 도전하려는 강자들은 결국 너무 드물기 때문이다.
양피 지도를 오랫동안 바라보던 코머는 자신이 자신의 영토에 대해 너무나도 모르고 있다는 것을 깨달았다. 리온 영토 전체에서 상당한 비중을 차지하는 이 숲이 지금까지 아무도 주목하지 않았던 것은, 아마도 아무도 이 숲이 특별한 필요로 인해 이 땅의 주인의 관심을 끌 수 있다고 생각하지 않았기 때문일 것이다. 그래서 대부분의 경우 이 땅은 선택적으로 잊혀져 왔다.
카기야는 분명히 이 숲에서 왕국의 중앙 직할 영토와 리온, 캅카스를 직접 연결하는 통로를 찾고 싶어 할 것이다. 경제적 이익은 그 다음 문제이며, 그녀는 아마도 캅카스와 리온의 실력을 확인한 후 자신의 힘을 완전히 자신의 것으로 만들어 언제 어디서나 지원을 제공할 수 있기를 바랄 것이다. 그렇게 되면 자신의 지원을 바탕으로 이전의 변덕스러운 세력들의 지지를 다시 얻을 수 있을 뿐만 아니라 호프만과 맞설 자격도 갖출 수 있을 것이다.
코머는 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 이 카기야는 겉보기에는 매우 영리해 보이지만, 어떤 면에서는 다소 유치해 보였다. 자신이 왜 그녀를 위해 일해야 하는가? 캅카스와 리온의 그저 그런 실력으로 과연 호프만과 맞설 수 있단 말인가? 그녀는 정말로 자신이 전력을 다해 그녀를 지원할 것이며, 자신의 힘이 결정적인 역할을 할 수 있을 것이라고 확신하는가? 이런 문제들에 대해 그녀는 전혀 고려하지 않은 것 같았고, 이는 코머를 진심으로 혼란스럽게 했다.

하지만 코머는 이 문제를 진지하게 고려해보고 싶었다. 리온과 캅카스의 지리적 위치는 너무나 불리했으며, 호마가 자신의 영토 출구를 단단히 막고 있는 것 외에도 코디레라 황무지에서 단기간 내에 육로 통로를 개척하는 것은 불가능했다. 단지 삼자 부족만으로는 야만인들 전체의 인식에 영향을 미치기에 부족했으며, 삼자 부족 역시 캅카스와 야만인들의 다른 부족들이 너무 긴밀하게 연결되는 것을 원하지 않았다. 게다가 카탈레니아 강의 수로는 해파리인들의 통제를 받았고, 해상 루트에는 너무 많은 불확실한 요소들이 있었다. 악룡, 가오리인, 해적들, 그리고 호마의 해군 외에도 기상 조건도 큰 장애물이었다.

만약 카키야가 상상한 대로 소그린란드 숲에서 돌파구를 마련할 수 있다면, 그것은 캅카스와 리온에게 매우 밝은 길이 될 것이다. 하지만 앞에 놓인 장애물도 심각했다. 고대 마수들의 위력은 일반인이 상상할 수 없을 정도였다. 처음 대습지 지역으로 가서 해파리인들과 협상할 때와는 달리, 그때 코머는 이미 해파리인들의 약점을 알고 있어서 자신감이 있었지만, 아무것도 모르는 소그린란드 숲과 같은 지역에서 모험을 하는 것에 대해서는 코머 자신도 전혀 확신이 없었다. 도대체 무엇을 마주하게 될지 아무도 알 수 없었다.

손가락으로 양피 지도를 가볍게 두드리며, 코머는 카키야가 준 암시를 고려했다. 소그린란드 숲에는 상당한 위험이 도사리고 있었지만, 만약 정말로 통로를 개척할 수 있다면 리온 지역의 불리한 교통 상황을 크게 완화시킬 수 있을 것이다. 적어도 니세 강과 동쪽의 해상 루트에만 전적으로 의존할 필요가 없어질 것이다. 니코시아 왕국에게도 이는 예상치 못한 기쁜 소식이었다. 캅카스와 리온을 왕국 남서쪽의 직속 영토와 연결시킬 수 있다면, 캅카스와 리온의 지원을 받아 왕국이 발전할 가능성이 생기는 것이다. 특히 동쪽의 여러 영주들의 분열 압력과 북쪽의 오우거들, 그리고 서쪽의 의도 불명한 동맹국들의 위협에 직면했을 때, 캅카스와 리온의 지원은 매우 큰 힘이 될 것이다.

캅카스와 리온의 반인종 군대는 자자일과 왕국의 귀족들에게 깊은 인상을 남겼다. 비록 실제로 오우거 군대와 싸우지는 않았지만, 그들의 사나운 외모와 위엄만으로도 그들의 힘을 짐작할 수 있었다. 또한 엄격한 규율 덕분에 이 군대에 대한 귀족들의 기대치도 크게 상승했다. 비록 전문가는 아니었지만, 그들도 군대의 전투력을 대략적으로 파악할 수 있었다.

아마도 바로 이런 이유 때문에 카키야와 호프만 모두 자신이 있는 외진 곳에 있는 영토를 갑자기 중요하게 여기게 된 것 같다. 카키야가 마인츠로 가자 렌타는 즉시 마인츠로 달려가 감시했는데, 이는 분명히 카키야가 자신의 영토로 와서 무언가 은밀히 공모하는 것을 막기 위함이었다. 이 두 자매는 진지하게 싸울 때면 꽤 치열했다. 다만 무슨 이유에서인지 렌타가 갑자기 마인츠로 돌아가면서 카키야에게 탈출할 기회를 주어 자신의 곳으로 오게 만든 것이다.

코머의 시선은 소그린란드 숲 주변을 두리번거렸다. 소그린란드 숲의 북서쪽은 가레 영토이며, 정서쪽은 왕국 직속 영토인 주크 계곡지대로, 불규칙한 삼각형 모양의 계곡지대였다. 이 다소 좁은 땅을 지나면 비살라비아와 보헤미아 왕국으로 들어갈 수 있었고, 남서쪽에는 왕국 남부의 작은 이웃국가인 우스트 자치령이 있었는데, 이는 폐쇄적이면서도 특별한 풍습을 가진 자치 도시국가였다.

하지만 소그린란드 숲에서 길을 찾으려면 당장으로서는 어디서 시작해야 할지 알 수 없었다. 천천히 탐험하며 찾아간다 해도 난이도가 너무 컸다. 어떠한 자료나 지도도 없고 소그린란드 숲의 상황에 대해서도 전혀 모르는 상태에서 함부로 탐험에 나서는 것은 너무나 터무니없다고 코머는 생각했다.

코머가 카키야와 함께 마차를 타고 바호몬에 도착했을 때, 카키야는 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 우그루에서 바호몬까지의 훌륭한 도로 상태에 그녀는 이미 깜짝 놀랐는데, 이런 도로를 만드는 데 얼마나 많은 금방패와 노동력이 필요할까? 카키야는 사무에 무지한 집안에만 머물던 여자가 아니었으며, 지역 건설에 대해서도 어느 정도 알고 있었다. 이런 도로를 건설하려면 막대한 자금뿐만 아니라 충분한 노동력도 필요했는데, 캅카스 지역에서는 노동력이 그 정도로 풍부하지 않은 것 같았다. 게다가 현재 전면적으로 건설 중인 니렐 호수에서 산티아고를 거쳐 마르덴까지 이어지는 운하를 생각하면, 카키야는 점점 더 이 숨겨진 실력을 가진 작은 귀족에게 관심을 갖게 되었다. 하지만 번화한 바호몬을 보았을 때, 그녀는 황무지 깊은 곳, 야만인들의 영토와 인접한 항구 도시에 놀라움을 금치 못했다.

거리에는 다양한 인종의 주민들이 북적이고, 부두에는 각지에서 온 배들이 막 도착한 곡물과 각종 생활용품으로 가득 차 있으며, 끊임없이 광석을 내놓는 철광산, 연기가 자욱한 제련소, 금속을 가공하는 소리가 끊이지 않는 단조공장도 있었다. 공장에서 나온 거친 철과 대량의 철광석들이 배에 실려 외부로 운송되고 있었는데, 카기야는 자신이 캅카스의 가장 외진 마을에 있다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 왕국의 내륙 주요 도시나 항구에서만 볼 수 있을 법한 이런 광경이 여기서 벌어지고 있다니, 그녀는 충격 속에서야 왜 팔레르모가 꼭 자신이 직접 캅카스 곳곳을 돌아보라고 했는지 조금씩 이해하게 되었다.

카기야의 평온한 외모 뒤에 숨겨진 충격을 계속 주시하고 있던 코머는 그녀의 반응을 알아차리고 자부심과 함께 약간의 우쭐함을 느꼈다. 2~3년 전만 해도 사람이 살지 않는 작은 어촌이었던 곳이 자신의 손에 의해 2~3년 만에 완전히 변모하여 캅카스 남서부에서 가장 중요한 도시로 성장했으니 말이다. 이곳은 캅카스 남서부를 지키는 중요한 거점일 뿐만 아니라, 자타이니아 강 상류 국가들과 연결되고 서쪽으로는 바다로 나가 명해와 북지 중해와도 연결되며, 남쪽으로는 코디렐라 황무지 북부 지역까지 영향을 미치는 중요한 무역 도시로 발전했다. 이런 업적은 아마도 그 누구도 이렇게 짧은 시간 안에 이룰 수 없었을 것이다.

그러나 카기야를 충격에 빠뜨리고 두려움을 느끼게 한 것은 이 도시에 있는 야만인의 수가 다른 곳과는 비교할 수 없을 정도로 많다는 점이었다. 철광산이든 제련소든, 부두든 거리든, 평범한 사람보다 키가 훨씬 큰 야만인들이 한눈에 보기에도 평범한 사람들과 반수인들을 합친 것보다 더 많아 보였다. 그들의 특이한 체격과 복장은 바호몬의 독특한 풍경이 되어 있었다. 이렇게 많은 야만인들이 여기에 나타난 것은 카기야가 코머가 야만인들을 이 땅에 들여오도록 방치한다고 생각했던 것을 훨씬 뛰어넘는 일이었다. 야만인과 수인은 항상 평범한 사람들의 천적이었는데, 하나는 남쪽에, 다른 하나는 북쪽에 있었다. 수인들이 왕국에 가져온 고통은 잘 알려져 있으며, 남쪽의 야만인들의 지속적인 공격도 남쪽의 평범한 사람들과 다른 인종들의 연합에 엄청난 압력을 가하고 있었다. 그런데 여기서는 반수인들이 해방되어 많은 사람들이 받아들이지 못하고 있었고, 이제는 야만인들까지 대담하게 이 땅에 나타나고 있었다. 이러한 대조는 도저히 받아들이기 힘들었다. 혹시 이 자는 야만인들이 주인 역할을 하게 되는 것을 두려워하지 않는 걸까? 이런 거칠고 사나운 야만인들을 통제할 수 없을까 봐 걱정하지 않는 걸까?

계속 변하는 그녀의 불안정한 표정은 옆에 있던 코머의 눈에도 들어왔다. 그는 이 땅을 진정으로 이해하지 못하는 공주님의 걱정을 이해할 수 있었다. 하지만 이게 더 좋았다. 그는 바로 상대방에게 이 땅은 자신 코머 외에는 아무도 통제할 수 없다는 인상을 심어주고 싶었던 것이다. 그래야만 앞으로의 거래에서 더 많은 것을 얻을 수 있을 테니까.