제16장 작은 그린란드의 숲

푸른 눈동자로 까머를 눈 한 번 깜빡이지 않고 바라보던 카키야는 입가에 살짝 미소를 띠었고, 마침내 크게 웃음을 터뜨렸다. “자작님, 정말 유머러스하시군요. 이번 캅카스 방문이 헛되지 않았어요. 적어도 좋은 기분을 유지할 수 있게 해주셨으니까요. 그걸로도 충분합니다.”
“카키야 공주님이 우리 캅카스에 상주하시게 되다니, 그것만으로도 우리 캅카스에는 큰 영광입니다. 우리 캅카스의 명성과 지위도 크게 향상될 테니, 이보다 더 좋은 일은 없습니다.”
까머 역시 얼굴 가득 미소를 지었다. 자자일의 내분으로 인해 자신도 피해 갈 수 없었으며, 호프만은 분명히 절대적인 주도권을 쥐고 있었다. 카키야가 마인츠로 가게 된 것도 그의 눈부신 인기를 피하기 위함이었으며, 위험을 피하려는 의도도 컸다. 하지만 지금 자신의 영토로 오게 되자 다소 난처해졌다. 지금은 왕국 간의 다툼에 개입하기에 가장 적절한 때가 아니었다. 자신의 힘으로는 이 싸움에 뛰어들기에는 턱없이 부족했다. 비록 기대는 했지만, 이성은 지금이 아니라고 말해주었다. 하지만 이 여자는 마치 자신을 이 진흙탕 속으로 끌어들이려는 듯했다. 왜 그러는지 알 수 없었다. 혹시 자신이 이 열세한 상황을 바꿔줄 수 있을 거라고 생각하는 걸까?
“이런 말씀을 해주시니, 자작님이 진심이든 가식이든 카키야는 이미 만족합니다. 지금의 카키야는 그다지 환영받지 못하고 있지만, 카키야는 함부로 조종당할 사람이 아닙니다. 진심으로 도와준 친구들은 반드시 기억할 것입니다.”
그녀의 얼굴에는 기쁨이 가득했으며, 전혀 기분이 나쁜 기색이 보이지 않았다. 까머조차도 그녀의 말 속에 숨겨진 의미를 깊이 생각하고 있었다. 이렇게 노골적인 말투는 그녀의 지위와 현재 상황과는 다소 어울리지 않는 것 같았다. 만약 자신이 그녀의 말을 자자일에 전한다면, 또다시 거대한 파동이 일어날 것 같았다.

“전하, 다른 말은 더 하고 싶지 않습니다. 속담에도 길이 멀어야 말의 힘을 알고, 오랜 시간이 지나야 사람의 마음을 알 수 있다고 하지 않습니까? 전하께서는 제가 있는 코카서스에 머무르시는 것도 좋을 것입니다. 변방의 풍경도 사실 왕국 내륙에 뒤지지 않습니다. 전하께서 관심이 있으시다면, 제가 시간을 내어 전하와 함께 리온이나 남쪽의 바호몬을 구경시켜 드릴 수 있습니다. 그리고 코디레라 황무지도 함께 다녀올 수 있죠. 그곳은 우리 왕국과는 전혀 다른 거친 풍경이 있습니다.” 마음속으로 생각이 빠르게 전개되자, 코머의 얼굴에는 더욱 짙은 미소가 떠올랐다. 생각에 잠긴 듯하면서도 자신감 넘치는 표정이었으며, 그의 밝은 눈빛은 카기야가 일부러 꾸민 분홍빛 얼굴 위를 스쳐 지나갔다. “공주 전하께서 코디레라 황무지의 원시적인 풍경을 직접 보신 후에는 분명 더 많은 깨달음을 얻으실 것입니다.”

상대방의 침착하고 담담한 얼굴을 주시하며, 카기야는 처음으로 이렇게 진지하게 상대방과 마주 섰다. 그녀의 날카로운 눈빛은 마치 가시처럼 코머의 얼굴을 세심하게 훑어갔다. 이 자는 뭔가 숨기고 있는 것 같았다. 자신의 목적을 알아차린 듯했는데, 그것도 이상한 일은 아니었다. 지금 자신의 상황이 그다지 좋지 않으니 외부의 도움을 구하는 것도 당연한 일이었다. 애초에 이 자가 자신과 연락을 취한 것도 왕국 중심부에서 어떤 지원을 얻으려는 것이 아니었던가?

하지만 지금 자신은 다소 처지가 나빠졌고, 분명히 호프만의 세력이 더 강해졌음에도 불구하고 이 자는 전혀 개의치 않는 듯했다. 오히려 자신을 전폭적으로 지지하겠다는 태도를 보였다. 그건 그렇다 치더라도, 말로만 좋은 인상을 주려 하고, 결정적인 순간에 제대로 힘을 낼 수 있을지는 아무도 장담할 수 없다. 다만 코카서스가 과연 얼마나 강력한지는 자신도 꼼꼼히 살펴본 바 있다. 만약 이 자가 단지 3천 명의 반인종 자위군을 가지고 있다는 이유만으로 거만해진다면, 그건 너무 오만한 것이다. 필립에게 여러 가지 우려 사항이 없었다면, 아마 이미 코카서스와 리온을 멸망시키기 위해 전력을 다했을 것이다. 하지만 이 자의 말투로 보아 그렇게 어리석고 거만한 사람은 아닌 것 같아서, 카기야는 다소 판단하기 어려워졌다.

“오, 그렇다면 저도 자작님의 친절을 저버릴 수 없겠군요. 저도 이미 코디레라 황무지와 바덴 금산맥의 거친 풍경에 대해 들어본 적이 있습니다. 요즘은 할 일도 없으니, 이국적인 풍경을 직접 보는 것도 이번 여행의 손해가 아닐 것입니다.”

카기야 일행을 여관에 안내해 놓은 후에야 코머는 지금 자신이 직면한 상황을 심사숙고할 여유가 생겼다.

이 카기야는 분명히 도망치려는 의도로 몰래 빠져나온 것이다. 호프만이 렌타에게 그녀를 감시하라고 시켰다고 들었는데, 이제 그녀가 이런 행동을 하면 자신에게 불을 지핀 셈이다. 아무리 설명을 해도 호프만은 마음속으로는 믿지 않을 것이다. 게다가 팔레르모가 계속해서 리온과 캅카스로 투자를 옮기고 있으니, 카기야의 재무 대리인으로서 이런 연상은 당연히 피할 수 없다.

이제는 카기야가 자신에게 가져온 골칫거리를 진지하게 고민해봐야 한다. 호프만은 당분간 자신에게 아무런 반응을 보이지 않을 것이다. 설령 그의 마음속에 의심이 가득하더라도 겉으로는 여전히 자신에게 진심을 보이는 척할 것이다. 리온의 영주로서의 임명이 곧 스타룸 법원의 판결을 통해 공식적으로 효력을 발휘할 것으로 보인다. 하지만 자신은 앞으로 어떻게 해야 할까? 왕국의 중심부는 사실상 자신에게 리온 영주라는 칭호를 준 이후로 더 이상 중요한 의미를 갖지 못했다. 언젠가 자신의 자작을 백작으로 만들 수 있을지도 모르지만, 영토를 임명받는 좋은 일은 더 이상 없을 것 같다.

하지만 카기야도 분명히 반격할 수 있는 여지가 있을 것이다. 호프만의 강력한 경쟁자가 될 수 있다는 것은 그녀에게도 어느 정도의 기본적인 실력이 있다는 뜻이다. 지금의 일시적인 양보가 반격 능력을 잃었다는 뜻은 아니다. 어쩌면 이는 더 나은 힘을 축적하고 적의 공격을 피하기 위한 전략일지도 모른다. 코머는 이 왕족들 중 누가 알려지지 않은 비장의 카드를 숨기고 있지 않은 자가 있는지 잘 알고 있다. 그 자리를 차지하려면 어느 정도의 희생을 감수해야 하며, 절박한 상황이 아니라면 누가 이길지 아무도 확신할 수 없다.

자신과 카기야가 이렇게 가까워지는 것이 캅카스와 리온에 어떤 영향을 미칠지 코머는 아직 확신할 수 없다. 하지만 한 가지는 분명하다. 왕국은 더 이상 과거의 영광스러운 시대로 돌아갈 수 없다. 4대 영주들의 영토 통제권을 완전히 잃어버린 니코시아 왕국은 이제 북부 연맹의 2류 국가로 전락했으며, 주변의 명목상의 영토들에 대해서만 어느 정도 영향력을 유지하고 있을 뿐이다. 반면 자신이 통제하는 캅카스와 리온은 필립이 통제하는 호마 지역에 둘러싸여 있어, 현재 왕국이 직접 통제하는 영토들과는 사실상 단절된 상태다. 왕국의 직속 영토들과 연락을 취하려면 그린란드 숲길이나 해상 경로를 통해 부슨 평원으로 가야만 한다.

이런 상황에서 카기야가 굳이 자신의 곳까지 일부러 올 필요가 있을까? 그녀는 분명히 알고 있을 텐데, 자신이 그녀와 호프만 사이의 다툼에 휘말리고 싶은지, 혹은 이 왕국 내부의 분쟁에 개입할 능력이 있는지는 제쳐두고라도, 단지 필립의 통제하에 있는 부슨 평원만으로도 자신이 그 속에 참여할 가능성을 막고 있다는 것을. 지금의 자신은 호마에게 도전할 힘도 없으며, 왕국의 직속 영토와 직접 연결되는 경로를 갖지 못하는 한은 불가능하다.

이렇게 생각하니 코머의 마음속에 번뜩이는 빛이 들었다. 방금 전 카기야가 의도적이든 아니든 가타니아 강의 수로 개통 상황에 대한 세부 사항을 물었고, 작은 그린란드 숲의 상황도 물었는데, 자신은 한참 동안 반응하지 못하고 상대방이 정말로 리온과 캅카스의 투자 환경에 관심이 있는 줄 알았다. 원래 그랬구나!

생각이 빠르게 바뀌면서 코머는 마음속으로 살짝 미소 지었다. 카기야는 정말 자신을 높이 평가하는구나. 가타니아 강의 수로를 열었으면서도 다시 니세 강에 관심을 돌렸다니, 정말로 자신이 이 분야에 특별한 재능이 있다고 생각하는 걸까? 하지만 작은 그린란드 숲에서 발원하는 니세 강 상류는 가타니아 강과 상당한 차이가 있으며, 가타니아 강의 수로 자체에는 특별한 점이 없다. 사실 원래부터 매우 우수한 수로였지만, 해파리 인간들의 봉쇄로 인해 버려졌을 뿐이다. 이제 금지가 해제되어 모든 것이 순조롭게 정상 궤도에 올랐다. 반면 니세 강은 브루스 요새의 항구 부두에서부터만 수로가 통하며, 그 위쪽은 사람들이 두려워하는 작은 그린란드 숲이다.

이 작은 그린란드 숲은 항상 인간들의 금지 구역이었다. 브루스 요새에서 상류로 약 백 리 정도 올라가면 전통적인 지리상의 작은 그린란드 숲 지역에 들어서는데, 이 숲은 북쪽으로는 부슨 평원 서부와 갈레 영토와 접하고, 동쪽으로는 큰 그린란드 숲과 연결되며, 남쪽으로는 해파리 인간들이 통제하는 대습지와 습지대가 있어서 전혀 통과할 수 없다. 서쪽으로는 니코시아 왕국이 통제하는 남부 영토가 있으며, 중부의 일부 국가들과 접해 있다.

대습지와 습지대는 지리적인 이유로 전혀 통과할 수 없으며, 작은 그린란드 숲은 그 특수한 환경 때문에 인간들이 탐험하려 하지 않는다. 설령 탐험대나 모험가들이라 할지라도 큰 그린란드 숲을 탐험지로 선택하는 것을 선호하며 작은 그린란드 숲은 가치가 거의 없고 위험이 너무 많아 모험의 가치관에 부합하지 않는다. 게다가 예전에는 왕국 내륙에서 운하를 통해 명해 위의 오데사까지 갈 수 있었기 때문에, 이 편리한 수로가 있으면 사람들은 이 잠재적인 항로에 별로 관심을 두지 않았다.

그리고 지금 네 명의 영주들이 점점 더 독립적인 추세를 보이면서, 자자일과 왕국 중앙의 직접 통제 지역에서 열세에 처한 카키야로서는 외부의 도움을 구하려면 더 멀리를 바라봐야만 했다. 주변에서 적절한 인물을 찾지 못하는 동안, 캅카스와 리온을 장악하고 있는 자신도 고려 대상이 되는 것 같았다. 자신의 힘을 효과적으로 활용하기 위해서는 어떻게 소통해야 할지가 카키야가 고민하는 주된 이유인 듯했다.
리틀 그린란드 숲, 음… 코머는 잠시 생각에 잠겼다. 이 리틀 그린란드 숲은 자신도 이전에는 주목하지 않았으며, 자신의 영토 북서쪽에 위치한 이 원시림 지역에 관심을 갖는 사람도 많지 않았다. 이제는 사나운 마수들이 서식하는 것으로 유명한 이곳에 관심을 돌려야 할 때인 것 같았다.