제18장 야망의 불꽃

“코머 자작님, 바호몬은 정말 놀라운 존재예요. 자자일의 사람들조차 그 이름조차 기억하지 못할 곳에서 이토록 번영하는 도시를 건설하셨다니, 제 눈을 믿을 수가 없어요.” 카키야의 표정은 계속 변했지만, 결국은 왕족다운 품격을 보이며 캅카스가 이룬 놀라운 성과에 감탄과 격려를 표했다.
“공주님, 캅카스는 외진 곳에 위치해 있고 주민들도 대체로 무지하지만, 왕국 내륙의 사람들보다 뛰어난 점이 하나 있습니다. 바로 복잡한 형식주의나 가식적인 예의를 버리고 소박하고 직설적인 성격을 가졌다는 것입니다. 그들의 성격이 다소 거칠고 난폭할 수는 있지만, 일단 그들의 존경과 신뢰를 얻으면 많은 문제가 쉽게 해결되고 여러 일도 훨씬 수월하게 진행됩니다.”
코머는 미소를 지으며 설명했다. 바호몬이 카키야 공주님에게 큰 자극을 준 모양이다. 이는 좋은 현상이다. 자신의 강한 면모가 점점 더 그녀 앞에 드러날수록, 그녀는 자신이 최고의 파트너가 될 수 있다는 것을 점차 깨닫게 될 것이다. 그녀가 코디렐라 황무지에 들어가 자신이 생각하는 큰 적인 야만인들을 직접 보게 되면 어떻게 될지 궁금하다.
“코머 자작님, 이 땅에 정말 많은 정성을 쏟으신 것 같아요. 당신의 진심 어린 말투에서 이 땅에 대한 애정을 느낄 수 있습니다. 이번에 돌아가면 제가 본 모든 것을 왕국에 보고해야겠어요. 캅카스가 당신의 손길로 이토록 크게 변화했으니, 리온도 마찬가지일 거예요. 왕국은 사람을 잘 보았군요. 리온을 당신에게 맡긴 것도 서로에게 최선의 선택이었습니다. 다만 자작님께서는 왕국이 당신에게 기대하고 맡긴 소임을 잊지 않으시길 바랍니다.” 비록 진부한 말이지만, 카키야의 입에서 나오면 늘 특별한 느낌이 든다. 코머의 귀에도 마찬가지로 의미가 깊게 들린다.
“공주님, 코머의 왕국에 대한 충성심은 하늘만이 증인이 될 수 있습니다. 극도로 어려운 상황 속에서도 캅카스는 모든 것을 바쳐 자위군을 자자일로 보냈습니다. 이것만으로도 우리의 충성심을 충분히 증명하지 않습니까?” 코머의 표정은 온화했지만 말투는 매우 진지했다. “코머는 다시 한 번 말씀드리겠습니다. 왕국이 필요로 할 때, 캅카스가 할 수 있는 한, 캅카스와 리온의 수십만 명의 백성들은 언제든지 왕국의 부름에 응할 준비가 되어 있습니다.”

“자작 각하, 과분한 말씀이십니다. 하지만 제 심정을 이해해 주시기 바랍니다. 지금 왕국은 혼란에 빠져 있으며, 왕국 내 많은 이들은 왕국을 어떻게 다시 일으켜 세울지 고민하기는커녕, 오직 자신의 권력을 공고히 하기 위해 타인을 제거하는 방법만 궁리하고 있습니다. 그들은 마치 개인적 이익을 왕국의 이익보다 훨씬 우선시하는 것 같습니다. 이런 행동이 과연 사람들의 신뢰를 얻을 수 있을까요?” 카기아는 진심 어린 미소를 짓는 코카서스의 영주를 비스듬히 쳐다보며, 날카로운 말로 그의 행동을 직설적으로 지적했다.

“헤헤, 공주님, 오늘은 이 문제에 대해 잠시 논의하지 않는 게 어떨까요?” 코머는 웃으며 말했다. “코디렐라 황무지의 친구들은 이미 공주님의 방문을 기다리고 있습니다. 이는 우리 평범한 사람들의 세계에서 중요한 인물이 코디렐라 황무지 깊은 곳에 발을 들여놓는 것은 처음인 만큼, 그들의 열정과 순종심이 공주님의 많은 편견을 바꿔줄 것이라 믿습니다.”

교활한 여우 같은 놈! 카기아는 마음속으로 욕을 퍼부었다. 까다로운 주제가 나오면 우회적으로 화제를 돌리거나 아예 답변을 거부하는 이 나이는 어리지만 교활함이 비범한 남자는 도대체 어떤 존재일까? 이 질문은 오랫동안 카기아를 괴롭혀 왔지만, 그의 정체는 마치 무수한 안개에 싸여 있어 결코 명확하게 볼 수 없었다.

코디렐라 황무지의 거친 풍경은 카기아에게 천공 대륙에 존재하는 평범한 세계와는 다른 특별함을 다시 한번 느끼게 했다. 이 광활한 땅에서는 거칠고 야만적인 야인들이 마음대로 활동하며, 지형을 활용하는 용전사, 뇌룡 기사, 야만적인 전투사들이 등장한다. 그들의 극단적인 행동은 카기아로 하여금 두려움을 감추지 못하게 했으며, 겉으로는 침착한 표정을 유지하는 코머 역시 내심 극도로 충격을 받았다. 이것이야말로 이 야인들의 진정한 힘이었다.

코머는 자신의 반인종 군대가 이들과 정면으로 맞서면 어떤 결과가 나올지 고민했다. 결론적으로 반인종 군대는 패배할 것이 분명했다. 비록 코머는 자신의 군대가 장비와 군율 면에서 절대적인 우위에 있다고 생각했지만, 야인들의 특수 부대들의 우위는 자신들이 역전할 수 없는 것이었다. 지형을 활용하는 용전사들의 집단 돌격은 반인종의 중장갑 보병들도 막아내기 어려웠으며, 뇌룡 기사들의 공격 역시 자신들의 지휘 체계에 엄청난 피해를 줄 것이었다.

물론 야만인들의 우위는 자신들이 마법사의 힘을 사용하지 않는다는 전제 하에 성립된 것이다. 마법사의 힘까지 고려한다면, 적어도 삼가 부족과 같은 세력으로는 그들에게 도전할 수 없다. 이 점은 삼가 부족의 지도자들이 누구보다 잘 알고 있을 것이다. 게다가 그들은 자신들의 군대를 물리쳤다 해도 식량 공급이 끊기면 다시 이전의 반기근 상태로 돌아갈 것임을 더욱 잘 알고 있다. 해파리인들은 그들에게 조금의 관용도 베풀지 않을 것이다.

시위적 성격을 띤 군사 퍼포먼스에 대해 코머는 이들이 단지 카키아 공주님을 위해 하는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 삼가 부족에게 있어 진정으로 그들의 운명을 결정하는 위협자는 바로 자신이었다. 니코시아 왕국은 그들에게 너무나 멀리 떨어져 있었다. 코머가 보여준 존경과 순종이 없었다면, 그들은 결코 먼 북쪽에서 온 니코시아 왕국의 공주를 중요하게 여기지 않았을 것이다. 현실적인 산악인들에게는 누가 그들의 운명을 주도할 수 있는지, 누가 발언권을 가질 수 있는지가 중요하며, 그렇지 못하면 아무 가치도 없다.

푸르른 코디레라 황무지는 무한한 생기로 가득했다. 먼 하늘에서는 눈선 위의 바덴금 산맥의 은빛 반사광이 희미하게 보였다. 바람에 흔들리는 풀과 꽃들은 땅과 바다에서 온 따뜻한 바람을 타고 황무지 곳곳에 자연의 향기를 퍼뜨렸다. 누구도 이곳이 황무지라고는 믿지 못할 것이다. 코머는 왜 이처럼 비옥하고 넓은 평원에서 식량이 자라지 않는지 이해할 수 없었다. 혹시 이것이 운명의 장난인가? 오직 사냥에만 의존하는 산악인들의 배는 언제나 공허한 상태로 남아 있었다.

원시적인 분위기의 야생 소가죽으로 만든 큰 천막은 특제 목재 기둥으로 설치되었으며, 넓은 공간 덕분에 그 안에 사는 사람들은 전혀 답답함을 느끼지 않았다. 천장을 닫을 수 있는 돔 형태는 산악인들이 오랜 야외 생활 속에서 얻은 지혜의 산물이었다. 비록 산악인들이 점차 인간 세계의 건축 문명을 받아들이고 있지만, 그들은 여전히 자신들의 문명적 지위를 지키기 위해 이러한 방식을 고수했다. 이러한 야생 소가죽 천막으로 손님을 맞이하는 것은 그들에게 가장 고귀한 존경의 표시였다.

천막 중앙에 설치된 삼각형 프레임 아래에 매달린 두耳형 우유솥에서는 ‘푸푸푸’ 하는 소리가 나고, 푸른 불꽃이 철제 우유솥의 바닥을 핥고 있었다. 끓어오르는 우유에서는 유혹적인 향기가 풍겨 나왔다. 양손을 등 뒤로 깍지 낀 코머는 여유롭게 걸어다녔지만, 마음에 고민이 있는 듯한 로마노프 가문의 카키야 공주님은 두꺼운 양모 담요로 깔린 큰 해먹에 반쯤 누워 생각에 잠겨 있었다. 변덕스러운 불빛이 그녀의 혼란스러워 보이는 분홍빛 볼을 반쯤 비추며, 카키야의 불안한 심정을 상징하는 듯했다.

“공주님, 기분이 좋지 않으신 것 같습니다. 몸이 안 좋으신가요?” 코머는 정성스럽게 우유 한 그릇을 따라주며 말했다. “코디렐라 황무지의 지리적 환경은 우리 캅카스와도 다르고, 왕국 내륙과의 차이는 말할 것도 없습니다. 처음 오셔서 몸이 적응하지 못하는 것 같습니다. 황무지의 특산물인 용우유를 한 그릇 마시면 훨씬 나아질 겁니다.”

코머의 정성스러운 제안을 무시한 채, 카키야는 계속 바라보고 있던 우유솥에서 시선을 떼어 코머가 건넨 우유 그릇을 옆에 내려놓았다. “자작님, 저는 이 야만인 전사들의 몸과 손에서 우리 인간들의 기술을 보았습니다. 야만인들은 결코 제련이나 주조 능력이 없습니다. 그들의 무기와 갑옷은 전쟁을 통해 얻은 것뿐입니다. 하지만 오늘 저는 그들의 전사들이 입는 갑옷과 무기가 거의 똑같은 것을 보았습니다. 이 상황을 어떻게 설명하시겠습니까? 밀수라는 핑계로 저를 속이지 마십시오.”

당황한 코머는 헛기침을 하며 웃었다. 그는 이 여자의 시선이 이토록 날카로울 줄은 몰랐다. 한눈에 내용을 알아차린 것이다. 이렇게 대량의 무기와 갑옷을 공급할 수 있는 곳은 캅카스 외에는 없었다. 그리고 이는 인간 세계의 모든 규칙을 위반하는 것으로, 마치 인간 세계 전체에 도전하는 것과 같았다!

“음, 공주님, 밀수 외에도 저는 실제로 삼자 부족에게 상당히 저급한 무기들을 제공했다는 것을 인정해야 합니다. 공주님, 제가 말하는 것은 산악인들 중의 삼자 부족이지, 모든 산악인들을 의미하는 것이 아닙니다. 공주님도 제 영토에 산악인들이 상당히 많다는 것을 보셨을 텐데, 사실 이들은 모두 삼자 부족 출신입니다. 그들도 제 백성들처럼 캅카스의 법률과 규정을 준수해야 하며, 제 행정관과 사법관들의 관리를 받아야 합니다. 오늘 공주님도 보셨듯이, 삼자 부족은 우리를 존중합니다. 사실 그들은 캅카스에 의존해야만 하며, 그렇지 않으면 곤경에 처하게 됩니다.”

이런 때에 숨기려고 하면 오히려 의미가 없으니, 솔직하게 사실을 인정하거나 심지어 과장해도 괜찮다. 코머는 그게 오히려 반대 효과를 낼 수도 있다고 믿었다. 직감적으로 코머는 이 여자가 자신이 야만인들에게 무기를 제공한 것을 전혀 개의치 않는 것 같다고 느꼈다. 그 점은 확실했다. 오히려 그녀는 이 야만인들에 대한 자신의 영향력과 통제력에 더 관심이 있는 것 같았다. 그녀의 말투와 눈빛에서 코머는 상대방의 뜨거운 열정을 느낄 수 있었다. 그녀는 야망에 가득 찬 여자였다. 이것이 코머가 카기야에 대해 내린 정의였다.