제8장 기회를 이용해 힘 얻기

허프만은 허리에 매달린 금으로 장식된 장검의 손잡이를 부드럽게 쓰다듬으며 어떻게 본론으로 들어가야 할지 고민했다. 이번에 그가 온 목적은 상당히 복잡했다. 왕국의 상황은 매우 심각했으며, 코머의 호소와 지원, 그리고 왕국의 중소 귀족들의 전폭적인 지지가 있었음에도 불구하고 네 명의 대영주들은 이례적으로 침묵을 지키고 있었다. 페르디난드와 하이네 가문이 오크들과 직접 대결해야 했기 때문에 그런 것이라면, 젤린 가문과 필립 가문의 태도는 우려스러웠다.
이런 상황에서 네 대가문의 지지를 잃고 이러한 중소 영주들만 의지한다면 왕국은 불가피하게 쇠퇴하거나 심지어 붕괴될 것이다. 현재 이 중소 귀족들은 왕국 중앙을 지지하는 태도를 보이고 있지만, 네 대영주들과 왕국이 정면으로 대립하게 되면 그들의 태도가 어떻게 변할지는 예측하기 어렵다. 그리고 지금의 이 기묘한 상황만으로도 네 대영주들이 진심으로 왕국을 절망적인 상황으로 몰아가려 한다는 것을 증명하기에 충분했다.
왕국은 주변 동맹국들의 지원을 받을 수 있지만, 동맹국들은 결코 왕국 내부 문제에 개입하지 않을 것이다. 네 대영주들이 연합한 힘은 정통적인 로마노프 가문조차도 무너뜨릴 수 있을 정도이며, 그 이유는 오크들의 침공으로 인해 왕국이 이토록 참혹한 패배를 겪었기 때문이다. 그러므로 왕국이 네 대영주들에게 압도당하는 것을 피하려면 반드시 그들의 기세를 약화시킬 방법을 찾아야 하며, 중소 영주들을 왕국 중앙의 기치 아래 단결시켜야만 왕국이 다시 일어설 기회를 가질 수 있다.
“바론님, 자자일에서 호마가 최근 캅카스를 공격했다는 소식을 들었습니다. 하지만 마트단에서 우그루까지 오는 동안 전쟁의 흔적은 전혀 보이지 않았습니다. 이게 사실인지 궁금합니다.” 허프만은 여러 번 고민한 끝에 직접 본론으로 들어가는 것이 더 적절하다고 생각했다. 너무 성급하게 깊은 이야기를 꺼내는 것은 좋지 않으며, 상대방이 말했듯이 현재 왕국과 캅카스는 하나의 운명 공동체이다. 기존의 자원을 활용해 네 대영주들의 기세를 꺾고 왕국 중앙의 사기를 높이는 것이 가장 중요하다.
“헤헤, 전하도 들으셨군요? 그런 일이 있었습니다. 호마의 폭풍 보병 연대가 니세 강을 건너 리온을 공격하여 점령하려 했지만 실패했습니다. 저는 일시적으로 제가 관리하는 영토를 보호할 책임이 있습니다. 필립은 여전히 제 영주이지만, 그가 왕국의 법을 공개적으로 위반하는 행위에 대해서는 유감스럽게도 제지할 수밖에 없었습니다. 다만 그 제지 방식이 그에게는 그다지 유쾌하지 않았던 것 같군요.” 코머가 미소를 지으며 말했다.

코머의 말이 끝나자마자 호프만과 렌타는 그 속에 담긴 의미를 즉시 알아차렸다. 이번 전투에서는 분명 호마가 패배했을 것이다. 호프만은 호마에 대해 잘 알고 있었다. 지난번에는 호마가 다소 방심했을지 모르지만, 이번에는 호마가 폭풍 보병 연대를 투입했는데, 그가 아는 바로는 이 연대가 호마 군대의 주력이었다. 폭풍 보병 연대가 출동했다면 기사단도 반드시 뒤따를 터였다. 그토록 강력한 세력을 이 자는 그저 ‘제지’라는 두 단어로 간단히 끝내버렸다. 혹시 호마가 또다시 참패를 당한 것일까?

호프만의 짙은 회색 눈동자와 렌타의 푸르스름한 아몬드색 눈동자에 모두 탐색하는 기색이 역력해지자, 코머는 자신의 말이 그들의 흥미를 끌었다는 것을 깨달았다. “폭풍 보병 연대는 스스로 브루스 요새에서 철수했습니다. 호마의 기사단에 관해서는 유감스럽게도, 제 자위군이 그들에게 별다른 체면을 주지 않았습니다. 그들은 그 거친 반인종들에게 겁에 질려버렸죠. 이로 인해 필립의 군대가 과연 어떤 수준인지, 어떻게 한 지역을 안정적으로 지킬 수 있을지 의문이 듭니다.”

“오?” 호프만과 렌타의 얼굴에는 놀라움과 불신이 동시에 떠올랐다. 호마 군대가 패배했다고? 심지어 브루스 요새까지 넘어갔다고? 이건 정말 기쁜 소식이었다. 처음에 테이즈 공작이 키운 이 하급 귀족이 실제로 효과가 있었던 것이다. 호마 군대가 브루스 요새에서 쫓겨났다는 것은 그린란드 숲 남쪽에서 호마가 더 이상 통제력을 갖지 못한다는 뜻이었다. 브루스 요새조차 방금 자작으로 임명된 이 하급 귀족의 손에 넘어갔으며, 기사단도 크게 패배했다. 만약 상대방의 말이 모두 사실이라면, 필립이 그 소규모 영주들 사이에서 어떤 위신을 가질 수 있겠는가?

“어떻습니까, 두 분 전하, 믿지 못하시나요?” 코머는 상대방의 눈빛에서 의심을 읽고 환한 미소를 지으며 하얀 이를 드러냈다. “아마도 제 운이 좋았던 것 같습니다. 호마인들의 마법사단은 무슨 문제에 부딪혔는지 이번 전투에 참여하지 않은 것 같습니다. 우리는 그린란드 숲의 오솔길에서 호마 군대를 매복 공격하여 그들을 당황하게 만들었습니다. 그들은 결국 브루스 요새에 도착했지만 이미 겁에 질려 있었고, 마법사들도 약속을 어겼습니다. 반면 저는 몇 명의 마법사 친구들의 지원을 받았기에, 그들은 스스로 브루스 요새에서 철수했습니다. 사정은 이렇게 간단합니다.”

호프만과 렌타는 당연히 일이 이렇게 간단할 거라고는 믿지 않았다. 필립 가문은 호마에서 여러 세대에 걸쳐 전해져 내려오며 깊은 뿌리를 가지고 있었으며, 보병, 기사, 마법사의 힘이 모두 완비되어 있었다. 눈앞의 이 자를 상대하는 데는 전혀 문제가 없었다. 유일한 가능성은 무언가 예상치 못한 일이 발생했다는 것뿐이었지만, 설령 그런 일이 있었다 해도 이렇게 쉽게 패배할 리는 없었다. 하지만 눈앞의 이 자의 표정을 보니 헛소리하는 것 같지도 않았다. 그 사이의 내막은 깊이 파고들기 어려웠다. 호마가 패배했다는 것만으로도 기쁜 소식이었고, 코머의 행동은 왕국을 지키는 가장 유능한 소영주의 모습이었다. 이러한 강렬한 대비는 중소 귀족들에게 분명 큰 격려가 되었다. 대영주들도 대수롭지 않았다. 그들은 겉으로는 강해 보이지만 실제로는 허약한 자들에 불과했다. 코카서스와 같은 소영주조차 그들을 이길 수 있다면 무엇이 불가능하겠는가?

“오, 이건 정말 기쁘고 축하할 만한, 특별히 기록해야 할 좋은 소식입니다. 호마가 이 사실을 알리고 싶지 않은 것은 이해할 수 있지만, 왜 자작님도 홍보하지 않으신 건가요?” 호프만은 흥분을 억누르며 미간을 찌푸리고 물었다.

“오, 전하, 제 곤경을 이해해 주십시오. 저는 결국 필립의 봉신입니다. 만약 그의 군대가 리온을 공격하는 대신 직접 코카서스를 공격했다면, 저는 정말 대처하기 어려웠을 것입니다. 영주가 봉신을 처벌하는 것은 언제나 모든 이들의 지지를 받습니다. 반면에 아랫사람이 윗사람을 공격하더라도 승리한다 해도 비난받습니다. 물론 제가 국왕 폐하의 직속 봉신이 될 수 있다면 모든 것이 훨씬 수월해질 것이고, 필립에 대해서도 어떠한 연민이나 죄책감도 느끼지 않을 것입니다.” 코머는 교묘하게 상대를 흘깃 쳐다보며 말했다.

이 자! 이런 때에도 자신의 이익을 챙기려 하고 왕국의 직속 봉신이 되려 하다니, 정말 욕심이 많군. 왕국은 이미 오랫동안 직접 봉신을 임명하지 않았다. 첫째, 직접 봉신을 임명하려면 국왕 폐하가 직접 통제하는 영토에서 땅을 내주어야 하고, 둘째, 대영주들의 봉신들 중에서 직접 영주를 임명하는 것은 분명한 도발이 되어 영주와 왕국 간의 관계를 악화시키고 심지어 반란을 일으킬 수도 있기 때문이다. 그래서 왕국은 쉽사리 이런 과격한 행동을 감히 하지 못했다. 하지만 코머의 말도 일리가 있었다. 그가 왕국의 직접 임명을 받는다면 정당한 근거로 호마의 도발에 맞서 아무런 걱정 없이 대응할 수 있을 것이다. 이는 호마에게 있어서는 등 뒤에서 깊이 찔린 칼과 같은 것이었다.

호프만과 렌타는 서로 눈짓을 주고받은 뒤 망설이며 말했다. “자작 각하, 이 일의 난이도를 아시리라 생각합니다. 왕국이 직접 각하를 봉하는 것도 불가능한 일은 아니지만, 호마 쪽은 어떻게 반응할까요? 왕국과 각하 모두에게 예상치 못한 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 현재 왕국이 이처럼 어려운 시기인 만큼, 가능하다면 상황이 안정된 뒤에 이 문제를 고려해달라고 폐하께 건의하겠습니다.”
“헤헤, 두 분 고귀하신 분들, 너무 조심스러우시군요. 현재 상황에서 만약 4대 영주들이 정말로 왕국을 파괴하려 한다면, 아무리 친절하게 대해도 그들은 결코 마음을 열지 않을 것입니다. 반면 4대 영주들이 다른 계획을 가지고 있다면, 직접 봉하는 문제는 애초에 문제조차 되지 않습니다. 사실 필립도 잘 알고 있습니다. 현재 그는 캅카스와 리온을 통제할 수 없으며, 리온과 캅카스를 정복하려 해도 오히려 손해만 볼 뿐입니다. 그런 반항적인 봉신을 끌고 다니며 다른 봉신들에게 나쁜 본보기가 되게 하거나 연쇄적인 반응을 일으키는 것보다는, 차라리 왕국이 직접 봉하는 것이 낫습니다. 그렇게 하면 많은 곤란한 상황도 피할 수 있습니다. 확신시켜 드리지만, 만약 왕국이 저를 직속 영주로 봉한다면 필립은 전혀 반대하지 않을 것입니다. 오히려 그의 마음이 훨씬 더 편안해질지도 모릅니다.” 코머는 자신의 유창한 말솜씨로 두 사람을 설득했다. 그는 두 사람이 캅카스에 온 것에 분명 목적이 있음을 알고 있었고, 이 기회를 이용해 과도한 요구를 하지 않으면 자신만 바보가 될 것이라고 생각했다.
호프만과 렌타는 둘 다 조용히 코머의 말을 곱씹고 있었다. 4대 영주들은 이제 분명히 왕국과 길을 갈라섰다. 설령 그들이 왕국을 완전히 파괴할 의도가 없다 해도, 이번 사건 이후 왕국은 4대 영주들에 대한 통제력을 거의 잃었다. 이제 왕국의 존망은 4대 영주들 뒤에 있는 은밀한 세력이 어떤 생각을 하는지에 달려 있으며, 4대 영주들이 결정할 수 있는 문제가 아니었다. 이러한 중소 영주들의 왕국에 대한 지지 정도는 어떤 상황에서는 그 은밀한 세력의 태도에 영향을 미칠 수 있으므로, 지금 이들의 지지를 얻는 것이 매우 중요했다.
“자작 각하, 각하의 의견은 매우 타당합니다. 하지만 이 문제에 대한 결정권은 제게 없습니다. 반드시 자자일로 돌아가 폐하께 보고한 뒤 폐하께서 결정하셔야 합니다. 다만 최대한 폐하께 건의하겠습니다. 큰 문제는 없을 것으로 생각합니다.” 결정이 내려지자 호프만은 즉시 승낙했다. “하지만 자작 각하, 왕국이 위기의 시기에도 여전히 자신의 봉신들을 위해 고민하는데, 봉신들도 왕국을 위해 더 많은 고민과 노력을 해야 하지 않을까요?”