제9장 병력 대출

코머도 호프만과 렌타가 이번에 캅카스를 방문한 것이 분명 다른 요구사항들을 가지고 올 것이라는 것을 알고 있었다. 자작 작위를 수여받고, 자신이 왕국의 직속 봉신이 되기 위해 노력하겠다고 말로만 약속하는 상황에서 당연히 보답으로 자신에게 무언가를 요구할 것이다. 그는 이미 마음의 준비를 하고 있었지만, 현재 캅카스와 리온이 왕국을 위해 도울 수 있는 것이 무엇인지 계속 고민해왔다. 자신이 할 수 있는 것은 모두 했으니, 설마 돈이나 물자를 기부하라는 것은 아닐 테지?
“전하, 명령만 내려주십시오. 캅카스와 리온이 할 수 있는 것이라면 무엇이든 따르겠습니다.”
코머의 단호하고 명확한 답변에 호프만과 렌타는 기쁨에 젖었다. 이번 임무는 원래부터 까다로웠기에 호프만과 렌타는 어떻게 말을 꺼낼지 계속 고민해왔다. 현재 왕국의 세 주요 군단은 모두 절체절명의 위기에 처해 있었으며, 골든 오크와 아이언 크로스 군단은 명목상 재건을 선언했지만 군대 재건이 하루 이틀에 이루어질 수 있는 일이 아니라는 것은 누구나 알고 있었다. 게다가 수인족들의 행동은 너무나 은밀하여 언제 다음 공격을 감행할지 아무도 예측할 수 없었다. 지금 왕국에 가장 필요한 것은 돈이나 무기가 아니라 실제적인 군대와 병사들이었다. 호프만과 렌타가 이번에 온 것도 코머가 모범을 보여 캅카스와 리온이 왕국에 군대 일부를 빌려주어 자자일을 지키는 데 도움을 주기를 바라기 때문이었다.
“자작님, 당신의 자위군이 상당한 전투력을 가지고 있다는 것을 우리도 알고 있습니다. 호머의 스톰 인파트리스 군단을 격퇴할 수 있었던 것만으로도 그들의 실력을 증명합니다. 현재 왕국은 위급한 상황에 처해 있으며, 골든 오크와 아이언 크로스 군단이 완전히 붕괴되었고 블루 두크 군단도 매우 위험한 상황입니다. 저와 렌타가 이번에 온 목적은 매우 간단합니다. 바로 자작님께 자위군을 빌려주시어 왕국이 수인족들의 공격에 맞서 싸울 수 있도록 도와주시기를 간곡히 부탁드리는 것입니다. 만약 자작님이 국왕 폐하의 직속 봉신이 되고 싶으시다면, 이번 행동이야말로 왕국에 대한 당신의 충성심을 가장 잘 보여줄 수 있는 기회가 될 것입니다.”

호프만은 기분이 변덕스러운 코머의 얼굴을 뚫어져라 바라보고 있었다. 사실 상대방이 자신의 자위군 전투력에 대해 언급했을 때부터 그는 상대가 자위군을 노리고 있을 가능성을 알아차렸다. 캅카스-리온 자위군은 고작 3천 명에 불과했으며, 그들의 전투력은 그저 어느 정도라고밖에 표현할 수 없었다. 폭풍보병연대의 패배는 그들의 전투력 때문이 아니었지만, 코머는 이 점을 설명할 수 없었다. 이런 말을 하는 것은 호프만과 렌타로 하여금 자신이 책임을 회피한다고 생각하게 만들 뿐이었다. 게다가 상대방의 말도 틀리지 않았다. 왕국이 지금 가장 필요로 하는 것은 돈이나 무기가 아니라 실제 전투원들이었으며, 호마군을 연달아 격파한 캅카스-리온 자위군은 의심할 여지 없이 가장 주목받을 만한 존재였다.

렌타 역시 점점 더 교활해지는 이 하급 귀족을 주시하고 있었다. 이제는 이 자작님을 단순한 하급 귀족이라고 부를 수 없었다. 캅카스와 리온은 외진 곳이긴 했지만 면적은 결코 작지 않았다. 다만 오랜 세월에 걸쳐 형성된 고정관념 때문에 왕국의 모든 사람들이 그곳을 경멸해왔다.

마트단에서 상륙하여 우그루로 가는 이 여정은 두 사람을 다시 한번 놀라게 했다. 마트단에서 시작되어 산티아고를 거쳐 리온 중부까지 이어질 것으로 알려진 운하 공사가 활발히 진행되고 있었다. 이 산맥 전체를 가로지를 이 공사는 당시 자자일과 왕국 곳곳에서 온갖 조롱과 비웃음을 불러일으켰다. 캅카스 같은 곳에서 이렇게 막대한 비용이 드는 운하를 건설하는 것이 얼마나 가치가 있을지 아무도 믿지 않았으며, 그런 허황된 공사에 돈을 투자하려는 사람도 없었다. 하지만 이제 그 모든 것이 눈앞에서 실현되고 있었다. 모든 사람들의 조롱과 비웃음 속에서도 이 운하 공사는 계속되고 있었으며, 오히려 열정적으로 진행되고 있었다. 공사 현장에서 땀을 흘리며 일하는 노동자들을 보라. 금방패의 자극으로 반인족, 인간, 드워프들까지도 힘들어도 게으름 피우지 않고 열심히 일하고 있었다. 렌타가 가장 놀란 것은 그들 사이에서 일하는 노동자들 중 상당수가 남쪽 코디올라 황무지 출신의 야만인들이라는 사실이었다! 이로 인해 렌타는 출신이 천한 이 하급 귀족에 대해 더욱 신비로운 인상을 받았다. 반인족들이 이미 그의 발아래에 엎드려 있고, 이제는 거만했던 야만인들조차 그의 노예가 되어 있었다. 도대체 이 세상은 어떻게 된 것일까?

마테단에서 우그루로 가는 길은 왕국 내에서도 상당히 훌륭한 수준의 넓고 평탄한 도로였으며, 길 위를 오가는 마차와 가축을 이용한 수레들이 끊임없이 이동했다. 길가에 늘어선 주택들은 캅카스 지역이 전례 없는 개발을 겪고 있음을 보여주었다. 메런, 마인, 수솔에서 온 이주민들이 자신들의 부지런한 손으로 한때 아무도 관심을 기울이지 않았던 이 외진 지역을 변화시키고 있었다. 이곳은 캅카스에서 가장 번영하는 지역이었지만, 왕국의 부유한 지역들과는 여전히 상당한 격차가 있었다. 하지만 원래는 황량하고 외진 무인지대였던 곳이 단 2년 만에 이렇게 엄청난 변화를 겪은 것은, 2년 전에 사이프루스에서 자신의 일행들조차 대화를 나누려 하지 않았던 그 작은 귀족 덕분이었다.

이제 자신과 호프만은 그의 도움을 구하기 위해 이곳까지 찾아오는 수모를 감수해야 했다. 위태로운 왕국을 돕기 위해서였다. 이러한 대조는 높은 혈통을 가진 로마노프 가문의 후손으로서 매우 수치스러운 일이었다. 렌타는 눈앞의 이 남자에게 별로 호감이 없었지만, 이성적으로는 현재 왕국을 지지하는 중소 귀족들 중에서 그가 할 수 있는 역할은 분명히 대체할 수 없다는 것을 알고 있었다. 호프만은 오는 길에 테즈라는 자가 심지어 국왕에게 왕족 중 누군가가 그와 혼인 관계를 맺는 것을 고려해달라고 요청했다고 말했다. 그렇게 하면 이 지역을 더욱 단단히 통제하여 캅카스와 리온이 왕국에 복무하도록 할 수 있을 것이라고 했다.

이 소식에 렌타는 마음이 차가워졌다. 왕족 중 현재 미혼인 사람은 자신과 카기야, 그리고 또 다른 여동생 비기뿐이었지만, 카기야는 이미 약혼자가 있었다. 그러니 남은 것은 자신과 비기뿐이었다. 비기는 겨우 16살이었고, 자신의 모계 혈통도 그다지 좋지 않아 가장 유력한 후보는 바로 자신이었다. 그녀는 자신이 사생아 출신의 작은 귀족과 혼인해야 하는 상황에 처할 줄은 전혀 생각하지 못했으며, 이는 그녀로서는 도저히 받아들일 수 없는 일이었다. 이번 여정을 통해 렌타의 인식이 약간 변했지만, 그것만으로는 그녀의 생각을 바꾸기에는 충분하지 않았다. 그녀는 결코 이런 하급 귀족과 혼인하지 않을 것이다. 그녀가 이상적으로 생각하는 남편은 적어도 부유한 영지를 가진 대영주의 후계자여야 했으며, 대륙의 어떤 공국이나 왕국의 후계자의 사랑을 얻는 것이 가장 이상적이었다. 하지만 지금 그 꿈은 점점 사라지는 것 같았고, 특히 왕국의 현재 상황을 보면 희망은 더욱 희박해 보였다. 유일한 희망은 왕국이 다시 일어서는 것뿐이었고, 그래야만 자신의 결혼에도 희망이 생길 것이었다.

이때 코머도 두 왕자님의 시선이 모두 자신의 얼굴에 집중되어 있다는 것을 알아차렸다. 군대를 빌리라고? 이 요청은 다소 우스꽝스럽게 들렸다. 왕국의 중심부가 직속 봉신조차 확보할 수 없는 자신 같은 작은 영주에게 군대를 빌리라고 요구하다니? 코머는 그 속의 이해관계를 따져보았다. 솔직히 말해 3천 명의 자위군은 전투력이 한계가 있었으며, 훈련 기간도 너무 짧았고 진정으로 피비린내 나는 잔혹한 전쟁을 경험한 적도 없었다. 호마인들과의 전쟁에서 사실상 그들은 별다른 역할을 하지 못했다. 이것은 연습의 기회가 될 수도 있지만, 자위군의 병력은 너무나 약했다. 만약 왕국이 이 군대를 빌려간다면 누가 리온과 캅카스를 지킬 것인가?

“두 왕자님, 왕국이 군대를 파견하라고 요구하니 당연히 따라야 하지만, 캅카스와 리온의 안전 문제는 어떻게 해결할지도 함께 고민해 주십시오. 호마인들의 위협은 실제로 존재합니다. 이 문제를 해결할 수 있다면 캅카스-리온 자위군은 당연히 왕국을 위해 헌신할 것입니다.” 코머는 후퇴를 통해 진격을 시도했지만, 호프만과 렌타가 이런 요청을 감히 제시했다는 것은 분명 호마인들의 문제도 고려했음을 알고 있었다.

“그 점은 자작님께서 안심하셔도 됩니다. 캅카스에 오기 전에 우리는 이미 키프로스에 가서 필립 공작의 약속을 받았습니다. 그는 오러인 침략자들을 처리하기 전까지는 캅카스와 리온에 해를 끼치지 않겠다고 약속했으며, 공개적으로도 그 약속을 지키겠다고 했습니다. 게다가 자작님께서도 영지의 안전을 위해 일부 자위군을 남겨둘 수 있습니다. 이 정도 요청은 지나친 것이 아닐 텐데요?” 호프만의 얼굴에는 승리의 미소가 떠올랐다. 그는 코머가 호마인들과의 전투에 대해 설명한 후에야 필립이 왜 그렇게 쉽게 약속을 했는지 이해했다. 원래 그는 다시 캅카스로부터 큰 타격을 받아 회복이 필요한 상태였으며, 당분간은 결과를 고려하지 않고 공격을 감행할 수 없었던 것이다.

이때 코머는 두 왕자님이 이미 자신의 허약한 반오러인 부대를 빌리기로 결심한 것 같다는 것을 깨달았다. 경로 문제도 분명 필립의 승인을 받았을 터, 거절할 이유도 없었다. 어쩔 수 없다. 이 군대를 진짜 전장에 보내서 반오러인과 오러인 두 종족이 직접 맞서보게 하자. 프란은 항상 이 군대가 진짜 전쟁을 경험하기를 원했지 않은가? 마침 잘됐다. 2천 명의 자위군을 데리고 가서 시험해 보게 하자.

“두 왕자님, 여러분이 이미 이렇게 세심하게 고려해 주셨으니 제가 또 무슨 말을 할 수 있겠습니까? 제 캅카스에는 3천 명의 자위군밖에 없습니다. 그중 절반을 보내 왕국을 돕는다면, 두 왕자님은 어떻게 생각하십니까?” 코머도 더 이상 망설이지 않았다.

“자작 각하, 조금 더 주실 수 없나요? 1,500명은 너무 적은 것 같습니다.”
호프만은 언제나 미소를 지었지만, 렌타 공주는 무언가에 신경이 쓰이는 듯 보였다. 코머는 마치 결정하기 어려운 듯 잠시 망설이다가 말했다. “이렇게 하죠. 500명을 더 보내드리겠습니다. 그들은 제 부하 중 가장 우수한 반인수인병과 엘프 궁수들입니다. 그들은 분명히 공주님의 명령을 따를 것이며, 공주님을 위해 큰 공을 세울 수 있을 것입니다. 저는 또 다른 반인수인병 전사들을 훈련시킬 것이며, 앞으로 공주님께서 또 필요하시다면 반드시 도와드리겠습니다.”
코머의 암시에 가득한 말에 호프만의 눈에는 날카로운 빛이 번쩍였다. 그는 코머의 미소 짓는 눈을 바라보며 고개를 끄덕이고 그의 어깨를 두드린 뒤 말했다. “잘했습니다. 자작 각하의 이러한 정성을 잊지 않겠습니다.”
“헤헤, 공주님께서 저 같은 외진 작은 영주를 기억해 주신다면 저는 이미 매우 만족합니다. 우리 캅카스와 리온 사람들은 거칠고 문명화되지 않았지만 교활한 수단을 쓰지는 않습니다. 공주님께서 우리를 높이 평가해 주신다면 언제든지 명령만 내려주십시오. 지금까지 캅카스와 리온에 오신 분은 공주님 두 분뿐이시며, 다른 이들은 우리를 쳐다보려 하지도 않습니다. 저는 공주님 두 분의 관심에 진심으로 감사드리며, 앞으로 상황이 어떻게 변하든 캅카스와 리온은 언제든 공주님을 환영할 것입니다.”
코머의 거침없는 태도에 호프만은 매우 만족했다. 목적은 이미 달성되었으며, 오히려 예상보다 더 좋은 결과였다. 이 작은 귀족은 왕국과 친분을 맺고자 하는 마음이 강해 보였으니, 자신도 이 자를 잘 활용할 수 있을 것 같았다. 이 자는 반인수인병과 야만인들을 상대하는 데 어느 정도 능력이 있어 보였으며, 자신도 이 자의 부하인 거칠고 제멋대로인 야만인 전사들을 활용할 수 있을 것이다. 이 위기가 지나간 후에는 이 자가 자신에게 더 중요한 역할을 할지도 모른다.
두 사람을 저택 뒷마당에 보낸 후, 코머는 차가운 표정으로 자신의 서재로 돌아갔다. 마하구미는 이미 그곳에서 기다리고 있었다.
“당장 호프만과 렌타에 대해 자세히 조사해 봐. 이번에 호프만이 군대를 빌리러 온 것은 그리 간단한 일이 아닌 것 같아. 이 자는 야망이 크니, 우리 군대를 이용해 자신의 목적을 이루려 할지도 몰라.” 방금 호프만과 나눈 대화를 간단히 설명한 뒤, 코머는 단호하게 말했다. “국왕 폐하의 건강 상태도 조사해 봐. 고블린들의 침략으로 인한 혼란도 곧 끝날 것 같지만, 앞으로의 상황은 더 복잡해질 테니 우리는 방심해서는 안 돼.”

“영주님, 저희 자위대 2천 명을 철수시키는 데 동의하신다면, 호마 쪽에서 기회를 타서……?” 마하구미는 걱정스러워했다.
“그 점은 걱정할 필요 없어. 필립이 공개적으로 약속한다면 걱정할 것도 없지. 이 위선적인 자들은 결코 백성들에게 약속을 어기고 싶어 하지 않아. 그들은 뒤에서는 어떤 나쁜 짓이든 할 수 있지만, 사람들 앞에서는 흠잡을 데 없는 완벽한 모습을 보이고 싶어 하지.” 코머는 비웃는 듯한 어조로 말했다.
“음, 그렇다면 안심하겠습니다. 영주님, 이 렌타 공주에 대해 뭔가 의심하시거나 다른 생각이 있으신가요?” 마하구미는 자신의 주인이 그 거만한 공주님에 대해 어떤 속셈을 가지고 있는지 확신할 수 없었다.
진지한 표정의 상대를 한 번 쳐다본 코머는 자신이 의도를 명확히 전달하지 못한 것 같다는 것을 깨닫고는 생각에 잠긴 듯 말했다. “음, 이번에 온 렌타 공주는 뭔가 고민이 있는 것 같아. 지난번과는 다른 분위기야. 그녀의 속마음을 알아내야 해. 흐흐, 다른 생각이라면… 음, 이 렌타 공주는 점점 더 아름다워지는 것 같아. 어쩌면 나와 그녀 사이에 뭔가 일이 생길지도 몰라.”
주인의 웃음소리에 맞춰 마하구미도 어리둥절한 채 헛웃음만 지을 뿐이었다.