제10장 어둠 속에서(1)

거세게 밀려오는 성스러운 빛은 오랫동안 어둠 속에서 살아온 이 생물들을 억누를 수 없었다. 사령족이든 이종 마수든, 그들이 원래 상대에게 가졌던 관심과 주의는 코머 일행에게로 옮겨갔다. 수많은 시선들이 코머 일행을 둘러싸고 있었는데, 마치 집게발이나 독침처럼 차갑고 기괴하며, 잔혹하고 위험한 기운으로 그들을 뒤덮고 있었다. 엄청난 압박감 때문에 어둠의 세계에서 오랫동안 탐험해온 레브리와 미하이비치 같은 베테랑들조차 이것이 극도로 위험한 시험이라는 것을 깨달았다. 조금만 방심해도 목숨을 잃을 수 있는 상황이었다.

유백색의 성스러운 빛은 파도처럼 범위 안에 들어온 이종 마수들을 덮쳤다. 두 집게발과 꼬리 독침을 휘두르는 마수전갈은 지하 깊은 곳에서 사는 것을 좋아하는 어둠의 마수로, 어둠의 침식 기운이 가득한 마력이 그들의 몸속을 흐르며 본능적으로 침식 마법을 자유자재로 사용할 수 있게 했다. 이런 마수들은 태어날 때부터 어둠의 강자였으며, 크기는 작지만 누구도 그들을 얕보지 않았다. 만약 지상으로 나오는 것을 본능적으로 싫어하지 않았다면 인류에게 줄 위협은 훨씬 더 컸을 것이다. 다만 이런 어둠의 마수들은 창의 대륙에서도 그리 흔하지 않았으며, 오히려 망의 대륙 내륙 깊은 계곡에서 가끔 발견된다고 들었을 뿐이었다. 그런데 오늘 담모렌스크 성에서 사람의 뇌를 파먹는 이 악독한 마수들을 한꺼번에 수십 마리나 발견하게 될 줄은 몰랐다.

마수전갈의 몸에서 계속 변하는 색깔은 마치 성스러운 빛의 공격을 막아내는 것 같았다. 검은색에서 푸른색으로, 다시 푸른색에서 자홍색으로 변하는데, 마치 색깔이 변할 때마다 성스러운 빛의 화상을 없애는 것 같았다. 날카로운 입에서 나오는 붉은색 액체는 마치 인간의 뇌 맛을 음미하려는 듯 보였다. 이미 몇 년 동안 살아있는 사람의 냄새를 맡지 못해 그들은 거의 격동하기 직전이었다.

레브리는 앞에 움직이려는 마귀전갈들을 답답한 눈빛으로 바라보았다. 이 마귀전갈들은 비록 사악하고 잔인하지만 자신에게 큰 해를 끼칠 정도는 아니었다. 하지만 이놈들은 수가 많을 뿐만 아니라 생명력도 특히 강해, 일반적인 물리 공격이나 간단한 마법으로는 그다지 효과를 볼 수 없었다. 그렇다고 해서 해결할 방법이 없는 것은 아니었지만, 그들 뒤에는 더욱 위험한 존재가 숨어 있었다. 바로 양동이만 한 굵기의 뱀 모양 동물, 어둠의 심연에서 온 포식자인 코모라蟒이었다. 그것은 어둠의 심연의 왕일 뿐만 아니라 흙 계통의 마성을 지닌 이상한 짐승이었다. 흙 계통의 마수가 어둠의 심연의 흑색 늪지의 탁한 기운에 오염되어 변이된 것이라고 했다. 심지어 레브리조차도 이런 마수의 존재에 대해 의심스러워했지만, 이제는 한 번에 세 마리를 목격하게 되었다.

“머리 위를 조심해! 저건 흑마박쥐야. 사람의 눈을 쪼아먹는 놈으로, 독안개를 내뿜어 사람을 혼수상태에 빠뜨려 죽이지.” 뉴먼은 간신히 구축한 방어 진형 한가운데에 웅크리고 있었다. 갈라진 입술만 봐도 그의 긴장감을 알 수 있었다. 한 번에 이렇게 많은 마수를 본 적이 없었으며, 그중 대부분은 대륙에서도 드문 기묘한 존재들이었다. 그리고 두 명의 사령전사 중의 왕, 흑기사는 계속 관망하는 태도를 유지하고 있었지만, 이는 오히려 뉴먼을 더욱 걱정하게 만들었다. 만약 이 두 흑기사가 명령을 받지 못해 관망하고 있다면, 이번 탐험은 정말 상황을 복잡하게 만들고 있었다.

그 무리의 해골 전사들도 질서정연하게 줄을 서서 두 흑기사와 일정한 거리를 유지하고 있었으며, 아무런 움직임도 보이지 않았다. 하지만 그들이 흑기사들과 같은 진영에 속해 있다는 것은 분명했다. 서로 소속되어 있지는 않지만, 코머는 흑기사와 해골 전사들이 모두 어떤 명령을 기다리고 있다고 판단했다. 그들은 지능이 없을지라도 그들 뒤에 숨어 있는 존재도 단순한 언데드 생물처럼 쉽게 다룰 수 있는 것이 아니었다.

수십 마리의 반인종 키의 마귀전갈들은 분명히 살아있는 생명체의 기운에 자극받아 흥분해 있었으며, 계속해서 ‘지직지직’하는 소리를 내며 샤티마, 소렌베르그, 프라드코프로 구성된 외곽 제1 방어선을 둘러싸고 있었다. 이놈들은 자신들의 사냥감 앞에서 놀라운 힘을 발휘했으며, 가볍게 뛰어오르기만 해도 1미터가 넘는 높이로 솟아올랐다. 휘두르는 두 쌍의 집게발과 불안정하게 움직이는 꼬리의 독침은 그들의 가장 날카로운 공격 무기였다. 그리고 혐오스러운 좁은 입에서 뿜어져 나오는 독침은 더욱 사악해 보였다. 손가락 크기만 한 어두운 눈동자는 계속해서 굴러다녔으며, 배에 있는 작은 발들 덕분에 상당히 빠른 속도로 이동할 수 있었다.

하지만 이 끔찍해 보이는 공포의 광경도 최전선 중앙에 위치한 샤티마를 전혀 두렵게 하지 못했다. 오히려 말로 표현할 수 없는 흥분감이 샤티마의 마음을 들뜨게 했다. 이 작은 파충류들이 위대한 용족과 적대하려 한다는 것은 그저 스스로 목숨을 거는 짓에 불과했다. 비록 자신이 인간의 모습을 하고 있지만, 이 녀석들도 분명 자신의 몸에서 나는 용의 숨결 냄새를 맡아야 할 것이다.

거대한 용창의 칼날 부분에서는 연한 파란색 빛이 감돌았고, 샤티마는 거만하게 손에 든 무기를 흔들며 낮은 웃음소리를 냈다. “파충류들아, 죽음의 맛을 한번 느껴보렴. 너희들 같은 천박한 녀석들아… 아, 잘못 말했군. 땅이 얼마나 두꺼운지는 아마 너희들도 알 거야. 그렇지 않았다면 왜 땅속에 숨어 있겠어? 나는 너희들에게 피비린내 나는 잔혹한 쾌락을 선사할 거야. 하하, 벌써 기다릴 수가 없어. 빨리 올라와!”

코머는 거칠고 흥분한 표정의 샤티마를 걱정스럽게 바라보았다. 용족들도 다소 변태적인 것 같았다. 결국 그녀는 진정한 인간이 아니었으니, 동물적인 충동이 그들에게는 더 본능적인 특성일지도 모른다. 그녀의 눈은 이때 이미 얼음처럼 푸른색으로 변했고, 붉은 혀가 분홍빛 입술을 핥으며 오랫동안 기다려온 듯한 모습이었다. 어떻게 봐도 샤티마가 공격을 갈망하는 쪽으로 변한 것 같았다.

코머는 이전에 샤티마에게 단지 싸움의 쾌감에 빠져 자신의 책임을 잊지 말라고 경고한 적이 있었다. 그녀는 방어의 중심 역할을 맡고 있었으며, 일시적인 충동에 휩싸여 어둠 속으로 뛰어들어 분풀이를 한다 해도 그녀는 만족할지 모르지만, 그로 인해 뒤에 있는 사람들은 훨씬 더 큰 압박을 받게 될 것이다.

다행히 샤티마를 도와 방어할 사람은 바로 자신이었다. 코머도 이제는 조금도 숨길 수 없다는 것을 깨달았다. 오랫동안 연마해온 비장의 무기인 암화 스켈레톤 세 마리가 천궁주머니 안에서 기다리고 있었으며, 꼭 필요할 경우 아직 완전히 수련되지 않은 금시를 풀어내는 것도 비상 대책이었다. 하지만 그 전에 코머는 지난 반년 동안 명상을 통해 얻은 경험을 최대한 활용해 그 효과를 검증하는 것이 더 적절하다고 생각했다. 혼합 마법을 이번 기회에 사용해 그 힘을 검증할 수 있을 터였다. 코머는 아직 진정으로 전력을 다해 마법을 사용해본 적이 없었는데, 이런 기회는 쉽게 오지 않았기 때문이다. 이렇게 서로를 보호해주는 집단이 있다면, 오늘은 최적의 훈련 기회가 될 것이다.