제9장 포위당하다

어둡고 광활한 광장은 끝이 보이지 않아, 이렇게 거대한 광장 형태의 건물이 어떻게 지하 2층에 지어질 수 있었는지 상상조차 되지 않았다. 광장 깊은 곳에서는 희미하게 또 다른 건물의 형체가 보이기도 했지만, 거리가 너무 멀고 빛이 어두워서 그것이 정확히 무엇인지 알아볼 수는 없었다.
하지만 그런 것들은 지금 사람들이 가장 관심을 갖는 것이 아니었다. 불빛 아래에 나타난 것들이야말로 사람들을 공포에 떨게 했다. 두 명의 흑기사가 통로 문에서 약 20미터 떨어진 곳에 조용히 서 있었는데, 그들의 멍한 눈빛은 여전히 혼란스러운 상태에 있다는 것을 보여주었다. 그들의 손에 든 검은색 대검에서는 가끔 희미한 검은 불꽃이 피어올랐으며, 흑기사들의 몸 주위에는 희미한 검은 안개가 감돌고 있었다. 옅은 금색의 볼에는 표정 변화가 보이지 않았으며, 애초에 표정 변화가 있을 수도 없었다.
두 흑기사와 대치하고 있는 것은 온몸에 털이 난 거대한 인간형 괴물이었다. 그의 굵고 긴 팔은 거의 바닥에 닿을 듯이 아래로 축 늘어져 있었으며, 약간 쪼그린 다리는 마치 매머드의 발처럼 보였다. 인간형 괴물이 고개를 돌리자, 구리 종처럼 생긴 눈에서는 사나운 빛이 번뜩였고, 하늘을 향한 콧구멍에서는 계속해서 흰색 기운이 뿜어져 나왔다. 그리고 이 인간형 괴물의 뒤에는 원형으로 둘러선 작은 괴물들이 있었는데, 그들은 최전선에 있는 거대한 괴물들보다는 몸집이 작았지만 모습은 똑같았으며, 성격은 훨씬 경박하고 활발해 보였다. 그들은 계속해서 이상한 소리를 내며 마치 그 소리를 통해 서로 의사소통을 하는 것 같았다.
광장의 굵은 돌기둥 위에는 양동이만 한 굵기의 뱀 모양의 생물들이 기어 다니고 있었다. 처음에는 사람들이 그것들을 눈치채지 못했지만, 아마도 살아있는 사람의 기운을 맡은 듯, 그 뱀 모양의 생물들도 돌기둥 위를 맴돌기 시작했다. 하지만 그들의 머리는 결코 보이지 않았으며, 반짝이는 금색 비늘만으로도 경험이 풍부한 마법사들조차 입가에 쓴맛이 느껴질 정도였다. 그들은 그 생물들이 무엇인지 짐작할 수 있었다.
벽 쪽에서 스르르 하는 소리가 들려오더니, 벽 모퉁이에 일련의 검은 그림자들이 나타났다. 그들은 집게발을 휘두르고, 가느다란 입으로 독을 뱉으며, 온몸이 검은 비늘로 덮여 있었다. 등 뒤에는 옅은 녹색 빛을 발하는 거대한 꼬리 독도 있어서, 한 번만 닿아도 벗어날 수 없는 재앙임을 한눈에 알 수 있었다.

먼 곳의 빛과 그림자 가장자리에서 한 무리의 해골 전사들이 사람들의 시야에 나타났다. 낡은 갑옷과 녹이 슨 무기들은 그들이 이 어두운 세계에서 오랫동안 살아왔음을 증명해 주었다. 이 해골 전사들이 든 무기는 코머 일행이 창의 대륙에서 보거나 사용했던 해골 전사들의 무기와는 약간 달랐으며, 거의 전부가 창과 거대한 망치였다. 검은색 무기들에는 녹이 슬어 있었지만 무기의 기능에는 전혀 영향을 주지 않았으며, 오히려 더욱 사나운 기운을 띠고 있었다. 이 해골 병사들은 뼈가 깔끔하게 정렬되어 있었고, 단호한 걸음걸이로 마치 일정한 진형을 유지하며 행진하는 듯했다. 그들의 발걸음과 함께 들리는 거슬리는 뼈의 바스락거리는 소리가 사람들의 마음속에 불안감을 안겨주었다.

끝없는 어둠 속에 또 무엇이 숨어 있을지 알 수 없었지만, 코머의 직감은 그곳에 자신이 모르는 강력한 생물들이 더 많이 있을지도 모른다고 말해주었다. 아마도 자신들 일행은 도망칠 수 없는 운명에 처한 것 같았다.

어두운 그림자 하나가 사람들을 공격하려는 듯 검은 번개처럼 텅 빈 하늘을 가로질러 날아왔지만, 통로 입구에 있는 희미한 마법의 빛과 그림자가 그 그림자를 막아냈다. 그림자가 빛과 그림자의 영역에 가까워지자 마법의 기운에 자극을 받은 듯 갑자기 빛이 밝아지며 마법력이 밖으로 폭발적으로 방출되었다. 그림자는 순식간에 뒤로 날아가 광장의 어두운 하늘 속으로 사라졌다.

거의 모든 사람들이 자신들 일행의 도착으로 인해 광장 전체의 대립 상태 혹은 균형이 깨졌다는 것을 알아차렸다. 인간의 기운을 맡았거나 더 좋은 표적이 나타났다고 느낀 것일까, 그 검은 기사들과 해골 전사들, 그리고 온갖 기이한 이종 마수들까지 모두 한꺼번에 코머 일행 쪽으로 시선을 돌렸다.

“레브리 씨, 미하이비치 씨, 상황이 좋지 않은 것 같습니다. 여기는 그들의 천국인 것 같고, 우리는 환영받지 못하는 것 같군요.” 코머는 이때 이미 자신의 모든 마법력을 최고조로 끌어올렸으며, 손에는 흑수정 지팡이를 쥐고 있었다. 마법력이 축적됨을 상징하는 고리 모양의 빛들이 흑수정 지팡이 위를 오르내렸다. 그의 시선은 여전히 광장에 고정되어 있었다. 사령 생물들과 마수들! 하나도 빠짐없이, 게다가 거의 모두가 강력한 존재들이었다. 자신들 일행은 정말 운이 좋은 것이다!

“음, 영주님, 당신의 이 땅이 그들의 생존에 더 적합한 것 같습니다. 우리의 도착으로 그들의 기분이 영향을 받았으니, 미리 준비를 해야 합니다. 조심해야 해요. 이 마법문 장벽의 마력이 급격히 줄어드는 것 같습니다. 우리의 도착으로 인해 어떤 장치가 작동하여 그 기능을 잃은 것 같아요. 젠장, 정말 사라질 것 같아! 뉴먼, 도대체 무슨 일이야?!” 평소 침착했던 레브리조차도 문제의 심각성을 깨닫고 소리를 지르기 시작했습니다.

레브리는 방금 전 그 검은 그림자의 공격이 실패한 원인을 계속 관찰하고 있었습니다. 마법문의 마력이 바로 그 검은 그림자가 실패한 유일한 이유였습니다. 하지만 여기서 살고 있는 생물들은 이 마법 장벽의 기능을 잘 알 텐데, 어떻게 그런 쓸데없는 짓을 할 수 있을까요? 그는 곧 마법 장벽에 문제가 생겼다는 것을 알아차렸습니다. 마력의 기운이 점점 약해지자 레브리도 불안해졌습니다. 이 마법 장벽이 당분간은 모두의 안전을 보장해 주고 있었지만, 일단 사라지면 모두가 진짜로 위험에 처할 것입니다.

뉴먼은 이미 땀을 뻘뻘 흘리고 있었습니다. 그는 레브리보다도 이 마법 장벽에 더 관심이 많았습니다. 이것은 장치형 장벽이었지만, 도대체 무슨 원인으로 인해 이 마법 장치의 마력이 갑자기 빠르게 줄어드는지 알 수 없었습니다. 그 속도는 놀라울 정도였습니다. 불과 잠시 사이에 장벽의 마력이 3분의 1 이상 사라졌습니다. 손에 든 검사용 막대기로 문의 끝부분을 확인하며 뉴먼은 당황하기 시작했고, 그의 얼굴에는 점점 절망감이 드러났습니다.

“우리 끝났어. 이곳은 마법 제단이야. 어둠의 성지의 마법 제단인 것 같아. 빛의 기운이 들어오면서 이 장벽이 파괴된 거야. 여기는 오직 어둠의 생물들과 마력만 드나들 수 있어. 이제 이 마법 장벽이 곧 작동을 멈출 거야. 당장 떠나야 해!”

“당장 떠나라고? 뉴먼, 넌 미쳤구나!” 이때 오히려 미하이비치가 가장 침착해 보였습니다. 그는 천천히 이쪽으로 다가오는 광장의 생물들을 계속 주시하고 있었습니다. 그의 팔에는 이미 어두운 색깔의 팔찌들이 각각 채워져 있었습니다. 분명히 그는 현재 상황을 가장 잘 알고 있었습니다. “이 생물들의 속도는 우리가 따라갈 수 없어. 우리가 한 걸음 물러서기만 해도 그들은 악령에 홀린 것처럼 우리를 꽉 붙잡고 우리도 그들과 똑같은 존재가 될 때까지 놓아주지 않을 거야. 지금은 물러설 곳도 없어. 싸울 수밖에 없어!”

“맞아, 이곳은 암흑의 성지로, 암흑 종족의 마법 제사 장소야. 아마 우리가 처음 의심했던 대상도 여기에 있을 거야. 그것은 어둠 속에 숨어 있어. 내가 느낄 수 있어. 그것이 우리를 지켜보고 있으며, 우리의 약점을 살피고 있지. 우리가 실수를 하면, 그것은 어둠 속의 더 끔찍한 생물들을 이끌고 나와 우리를 갈기갈기 찢어 삼켜버릴 거야.” 코머는 의미심장한 눈빛으로 앞쪽 어둠 깊은 곳을 응시했다. “미하이비치 씨의 말이 맞아. 우리는 뒤로 물러설 수 없어. 오직 전진할 뿐이야!”
아마도 방금 전 자신의 태도가 다소 부적절했다는 것을 깨달은 듯, 레브리의 감정은 훨씬 더 차분해졌다. “여기에 모인 사령 생물들 중에는 아직 나타나지 않은 더욱 사나운 존재들도 있어. 그렇지 않다면 이 검은 기사들과 해골 병사들만으로는 이 마수들과 맞설 수 없을 거야. 이 제단은 매우 교묘하게 설계되어 있어. 균형 잡힌 기운의 장치를 통해 양측이 교착 상태를 깨뜨릴 수 없도록 유지하고 있지만, 이제 우리의 도착으로 그 균형이 깨진 것 같아. 우리는 아마도 전례 없는 피비린내 나는 전투와 치열한 싸움에 직면해야 할지도 몰라.”
코머는 점점 가까워지는 온갖 사령 생물들과 마수들을 멍하니 바라보았다. 익숙한 장면이 다시 그의 머릿속에 떠올랐다. 그는 그 장면을 떠올리려 애썼지만, 항상 흐릿하기만 했다. 그 익숙한 느낌은 머릿속에서 사라지지 않았지만, 지금의 상황은 그가 더 이상 회상할 여유를 주지 않았다.
“영주님, 우리는 적절한 반원형 진형을 유지해야 합니다. 이 통로 입구가 너무 넓어요. 제 생각에는 먼저 돌진해서 벽에 기대어 진을 치는 게 좋습니다. 그렇게 하면 방어 부담을 크게 줄일 수 있을 뿐만 아니라 적을 오래 막고 죽이는 데에도 유리할 것입니다.” 평소에는 침착했던 졸렌베르크가 마침내 목소리를 내어 제안했다. 전투 진형에 능숙한 암흑 기사로서, 이런 상황은 처음 겪는 것이었지만 수많은 시련을 통해 그는 끈기 있는 성격을 갖게 되었다. 칼과 도끼에 맞아도 눈 하나 깜짝하지 않았다.
코머는 마침내 생각에서 깨어났다. 지금은 과거를 회상할 때가 아니었다. 이곳은 분명 케니버 3세의 기억과 관련이 있을 테지만, 우선은 당면한 생존 위험을 해결해야 했다. 이 위기를 넘겨야만 다른 것들을 논할 수 있었다. “음, 그렇다면, 샤티마, 너는 앞에서 길을 열어라. 졸렌베르크는 좌익에, 블라드코프는 우익에 서서 먼저 전진한 뒤 곧바로 벽에 기대어 진을 치도록 해. 너무 앞으로 나가지도, 통로 입구에서 너무 멀리 떨어지지도 마라. 어쩔 수 없는 상황이 되면 우리도 도망칠 수밖에 없을지도 몰라.”

“로메, 성광 공격을 시작해! 레브리 씨, 저와 함께 길을 열어주세요. 미하이비치 씨, 당신의 인형 마법구는 이제 더 이상 숨길 수 없을 것 같군요. 꺼내보세요. 계속 숨기지 않으면 당신도 더 이상 그것을 사용할 기회가 많지 않을 겁니다.” 이런 상황에서도 코머는 분위기를 환기시키기 위해 농담을 잊지 않았다. 그 말을 마친 후 코머는 얼굴이 창백해진 두 소녀, 그레이스와 피니츠에게 부드럽게 말했다. “나를 따라오세요. 무리에서 떨어지지 마세요!”