제24장 북풍이 거세게 불다(1)

모든 것은 각자의 궤도를 따라 움직이고 있었다. 어떤 것들은 사람들의 의도대로 되지만, 또 어떤 것들은 그렇지 않았다.
샤미 타고르는 이렇게 긴장한 적이 거의 없었다. 호랑이 종족의 왕이자 비몬 왕국의 칸으로서, 그를 두렵게 할 만한 것은 아무것도 없었다. 호랑이 종족 특유의 왕자의 기질 덕분에 그는 항상 침착하고 여유로운 모습을 보였지만, 이 소식을 듣고는 역시 긴장하게 되었다. 이것은 비몬 왕국 전체의 운명과 관련된 문제였기 때문이다. 겉으로는 침착해 보였지만, 어깨 위의 부담감 때문에 그의 내면은 여전히 긴장되어 있었다.
“다슬러, 이 소식이 틀리지 않았다고 확신하나?” 무의식적으로 윗입술을 핥으며 샤미는 뱀 종족의 우두머리를 뚫어져라 바라보았다. 그의 눈에서는 위협적인 빛이 번뜩였다. 이는 호랑이 종족의 왕으로서는 드문 행동이었지만, 이때는 이미 아무도 그 점에 주목하지 않았다.
뱀 종족의 우두머리는 상대방의 그런 호칭에 약간 불쾌해했다. 그는 그런 친근한 느낌이 나는 호칭을 가장 싫어했으며, 다른 사람들이 자신을 스네이크라고 부르는 것을 더 선호했다. 하지만 지금은 그런 것들을 신경 쓸 여유도 없었다.
“음, 아이들이 여러 곳에서 얻은 정보를 종합해 보면, 이 일에는 인간들의 가장 큰 종교 세력인 광명교회가 관여한 것 같습니다. 혹은 그들이 주동자일 수도 있죠. 서쪽의 우랄 강과 우랄 산맥 남쪽의 일부 국가들은 공범입니다. 우리는 한 용병단으로부터 단서를 찾아냈는데, 이 녀석들은 한때 일단의 화물을 투누 성으로 운반하는 데 도움을 주었습니다. 결국 이 용병들은 뭔가를 눈치챈 듯하더니 모두 살해당했습니다.”
“가장 이상한 점은 이 사실을 아는 사람이 거의 없다는 것입니다. 게다가 살인을 저지른 자들은 모두 상당한 배경을 가지고 있었습니다. 우랄 서쪽의 국가들 출신의 기사들과 궁정 마법사들뿐만 아니라 광명교회의 성직자들도 있었죠. 여기서 우리는 돌파구를 찾았습니다. 이 용병단의 힘은 결코 약하지 않았고, 살인자들도 여러 번에 나누어 공격했지만 완전히 처리하지는 못했습니다. 결국 몇 명은 인간들의 북방 연맹 영토를 빠져나와 남쪽으로 도망쳤습니다. 마지막 살인 행위는 보헤미아 왕국의 수도인 프라하에서 일어난 것 같으며, 그 후 도망자들은 사라졌습니다. 우리 사람들도 더 이상 추적할 엄두를 내지 못했습니다. 그곳의 인간들의 힘이 너무 강했으며, 특히 그들의 마법사들의 힘은 비범했습니다. 그로 인해 나는 가장 우수한 뱀 종족의 젊은이 일곱 명을 잃었습니다.”
이 말을 할 때, 평소 감정을 드러내지 않던 다슬러 스네이크의 눈에도 잠시 슬픔이 스쳐 지나갔다.

“다슬러, 우리는 이 점을 기억할 것입니다. 피의 빚은 피로 갚아야 하며, 인간들이 우리에게 가한 것은 우리도 백배로 갚아줄 것입니다.” 이해한 듯 고개를 끄덕이는 사미 타고르는 이 점에 있어서 매우 이해심이 많았다. 바로 그의 다른 역대 호랑이족 군주들과는 다른 성격 때문에 그는 이번 비몬 왕국에서 어떤 호랑이족 군주보다도 더 확고한 지지를 얻었다. 곰족과 소족의 확고한 지지 외에도, 그는 군주 경쟁에 참여하지 않았던 뱀족의 호감까지 얻었으며, 그의 경쟁자인 늑대족 군주 카트 울프조차도 ‘유유상종’이라는 생각을 하게 되었다.

“이 점을 통해 우리는 틈을 열고 많은 정보를 얻었습니다. 우리가 파악한 정보에 따르면, 광명교회가 주동자인 것 같으며, 인간들의 북방 연맹 서부 일부 국가들도 관여되어 있습니다. 하지만 과연 광명교회가 주동자인지, 아니면 일부 사람들의 의도인지, 북방 연맹의 그 사람들이 국가를 대표해 참여하는 것인지 개인적인 행동인지는 아직 명확하지 않습니다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 설령 그들 중 개인적인 행동이라 할지라도 그들은 그들 중에서도 매우 높은 지위에 있는 사람들이라는 점입니다. 이 점은 의심의 여지가 없습니다.” 다슬러 스네이크의 어조는 매우 확신에 차 있었다.

“여러분, 다슬러가 이미 일부 상황을 보고했습니다. 아마 여러분은 다슬러가 보고한 이 정보들이 우리에게 어떤 의미인지 아직 명확하지 않을 것입니다. 잠시 후 제가 다른 상황들도 알려드리면 여러분도 이해하게 될 것입니다.” 갈색빛 수염을 가진 사미는 말할 때 약간 떨리는 목소리를 냈으며, 그의 호랑이 같은 눈빛은 항상 위엄 있는 기세를 뿜어냈다. 이는 호랑이족의 타고난 용기의 표현이었다. “지난번에 우리와 연락을 취했던 인간들이 다시 왔습니다. 이번에는 우리에게 더 많은 놀라움을 가져다주었지만, 물론 더 많은 의문도 남겼습니다. 이 문제는 우리 비몬 왕국의 운명과 관련이 있기 때문에, 저는 어쩔 수 없이 여러분을 소집하여 논의해야 합니다.”

“사미, 더 이상 미루지 말고 말해보세요. 모두가 이 문제가 결코 가벼운 것이 아니라는 것을 알고 있습니다. 솔직히 말해주세요.” 카트 울프가 모두의 마음을 대변했다.

“음, 성급해하지 마, 카터. 이번에 그 녀석들이 우리에게 더 많은 공성차를 가져다주었고, 실험 결과도 훨씬 좋았어. 그 녀석들 말로는 이 공성차들에 마법 금속이 사용되어 내구성이 크게 향상되었으며, 위력도 상당히 높아졌다고 하더군. 실험 결과로도 그들의 말이 사실임이 증명되었어. 우리 병사들이 직접 사용해봤는데, 정말 그랬어.” 사미의 얼굴에 미소가 스쳤다. 이 평범한 자들이 무슨 속셈을 가졌든, 적어도 이 공성차들은 비몬 왕국보다는 확실히 우리 것이다. 상대방이 제시한 조건대로 할지 말지는 상황을 봐서 결정해야지. 비몬 왕국의 용사들은 그냥 총알이 아니라, 함부로 남에게 넘겨져 사용되거나 팔리는 존재가 아니다. 그 사미는 그렇게 어리석지 않다.
“오?” 카터 울프의 푸르스름한 눈동자가 순식간에 빠르게 움직였고, 그의 손바닥도 무의식적으로 서로 비볐다. “사미, 몇 대야?”
“80대, 정확히 80대야. 각각의 공성차에 대해 병사들에게 실험을 시켜봤는데, 모두 문제가 없었어. 품질도 상당히 우수해.” 이때 사미의 표정은 오히려 훨씬 차분해졌다.
“사미, 카터, 우리는 먼저 생각해봐야 해. 이렇게 많은 무기가 우리에게 넘어오면 어떤 결과가 생길지, 평범한 자들도 잘 알고 있을 텐데. 왠지 여기에 뭔가 함정이 있는 것 같아.” 의심스러운 표정의 크리스틴의 붉은 눈동자도 계속 움직이고 있었다.
“맞아, 분명 뭔가 이상한 점이 있어. 80대의 공성차라니, 이건 결코 적은 수량이 아니야. 사미, 우리는 좀 더 신중해야 해.” 곰족의 수장인 모다 비어조차도 여우족 수장의 의견에 동조하는 경우가 드물었다.
“그들의 요구사항은 뭐야?” 울프도 자신이 다소 흥분했다는 것을 깨달았다. 수장으로서 침착한 태도를 유지하는 것은 매우 중요하다.
“그들의 요구사항도 좀 수상해. 그래서 우리는 신중히 상의해봐야 해. 겉으로 보기에는 모두 우리에게 매우 유리한 조건들이야. 너무나도 호의적이라고 할 수 있지. 평범한 자들이 이렇게 친절할 리가 없어. 나조차도 이상하다고 생각해.” 사미 타고르는 자조적으로 웃으며 말했다. “이 문제에 대해 생각해보면서 스스로에게 물어보자. 우리가 그들의 선의를 믿을 수 있을까?”