제11장 이중 존엄

배가 점차 수문 다리에 가까워지자, 코머는 해파리 인종의 뛰어난 모방 능력에 감탄하지 않을 수 없었다. 움직이는 바퀴를 이용해 조절하는 이 부유식 수문은 상당히 복잡할 뿐만 아니라 평범한 세계에서는 드물게 보이는 것이었지만, 여기서는 볼 수 있었다. 이 수문은 적의 배가 수로를 통과한 후 중앙 수역으로 들어오는 것을 효과적으로 막아주었다. 수문은 양쪽 탑 위의 조작원들이 제어했으며, 조작원들은 양쪽의 초소와 요새의 경계 범위 내에 있어 언제든지 상황을 파악하고 조절할 수 있었는데, 이는 해파리 인종의 세심하고 치밀한 준비를 보여주었다.
일련의 절차를 거친 끝에 마침내 수문이 열렸고, 게이트의 상선들은 드디어 중앙 수역으로 들어갈 수 있었다. 하지만 중앙 수역에 들어서자마자 코머는 배의 속도가 크게 느려지는 것을 느꼈으며, 배가 받는 저항도 증가한 것 같았다. 물면도 점점 더 맑아져 바닥까지 훤히 보일 정도였는데, 이는 코머 일행을 크게 놀라게 했다.
아마도 코머 일행의 의문을 알아차린 듯, 일리스는 미소를 지으며 설명했다. “여러분, 놀라실 필요 없습니다. 여기가 우리 해파리 종족에게 성지로 여겨지는 이유는 분명 특별한 점이 있기 때문입니다. 이 수역의 중앙 지하에는 숟가락 모양의 돌밭이 있으며, 그곳에서 지하수가 솟아나옵니다. 물의 양이 매우 많아 이 지역의 물이 바깥쪽으로 밀어내는 힘이 생기는데, 그래서 배가 움직일 때 저항을 느끼는 것입니다.”
“아하, 그렇군요. 중앙 수역 근처의 갈대들이 다른 지역보다 특별히 높고 울창한 것도 이 지하수와 관련이 있을까요?” 코머는 중앙 수역 근처의 갈대들이 다른 곳보다 더 울창하고 푸른 것을 보고 물었다.
“음, 어느 정도 관련이 있을 것 같습니다만, 확실하지는 않습니다.” 일리스는 놀란 눈으로 코머를 바라보았는데, 분명히 코머의 세심한 관찰력에 놀란 것이었다.
중앙 수역의 중심부에는 고전적이고 독특한 스타일의 목조 건물들이 빽빽하게 자리 잡고 있었다. 단독으로 서 있는 것도 있고, 무리를 지어 있는 것도 있으며, 복도로 연결된 것도 있고, 수십 채가 공용 복도로 연결된 것도 있었다. 모든 건물은 수면 위 2미터 높이에 지어졌으며, 거대한 기둥들이 이 지역에 불규칙하게 배치되어 이 건물들을 지탱하고 있었다. 이처럼 대륙에서 보기 드문 기이한 풍경은 사람들의 기억에 영원히 남을 것이었다.

대화를 통해 코머 일행은 대습지 지역에 이와 같이 수없이 많고 빽빽하게 분포하며 굵기도 제각각인 돌기둥들이 갈대밭 속에 많이 있지만, 이곳이 가장 빽빽한 지역이라는 것을 알게 되었다. 단단한 돌기둥들은 해파리 인간들의 거주지를 위한 자연스러운 지지대가 되어주었으며, 물 없이는 살 수 없으면서도 계속 물속에서만 살 수도 없는 해파리 인간들에게 이곳은 마치 천국과도 같았다. 하지만 이 돌기둥들이 자연적으로 형성된 것인지, 아니면 나중에 해파리 인간들이 만든 것인지는 명확하지 않으며, 그들이 이 땅에 정착했을 때 이미 이런 기묘한 물체들이 존재하고 있었다.

2미터나 되는 높이 덕분에 가테니아 강은 홍수가 나도 물위가 그들의 집을 잠그지 못했으며, 주변의 울창한 갈대밭과 습지는 그들에게 자연스러운 방어벽이자 먹이를 구할 수 있는 공간을 제공해주었다. 수생 식물의 줄기와 덩이줄기가 그들의 주요 식량원이었고, 물고기와 일부 수륙 양서류는 그들의 풍부한 식재료였다.

다채로운 색깔의 깃발들이 바람에 펄럭이고, 넓은 나무 계단은 물속까지 이어져 자연스러운 선착장을 형성했지만, 이러한 시설은 거의 사용되지 않는 것 같았다. 나무 계단 위의 수생 부유생물의 성장 상태를 보면 알 수 있었다. 코머 일행이 배에서 내려 계단을 올라섰을 때, 자신들이 아마도 수십 년, 혹은 수백 년 만에 이 수역에 발을 들인 최초의 인간들이며 새로운 역사를 만들고 있다는 것을 깨달았다.

달콤한 나무 향기가 나는 대성루는 아마도 해파리 인간들에게 가장 신성한 장소일 것이다. 거의 전부가 둥근 고대 목재로 조립되어 있으며, 2층에 위치한 성명당은 대성루의 핵심으로 해파리 종족의 수호신인 수신을 모시고 있다. 넓은 전당은 한 점의 먼지도 없이 깨끗했으며, 성명당의 왼쪽에는 파라오당이 있어 해파리 종족의 파라오들이 거주했다. 코머는 해파리 종족 내에서 파라오보다도 높은 지위를 가진 성존이 이곳에 거주하지 않는 것에 다소 놀랐다.

전통적인 해파리 인간의 복장으로 갈아입은 호테프는 자신의 등에 짊어지고 있던 큰 활을 성명당에 돌려놓은 뒤에야 자신의 파라오당으로 돌아갔다.

코머의 방문 목적에 대해 호테프와 부족의 지혜로운 쌍존들은 코머와 공식적으로 협상하기 전에 이미 의견을 교환한 바 있었다. 아마도 수백 년 동안 자신들의 종족을 괴롭혀온 저주를 풀고자 하는 열망 때문이거나, 여정 중 코머로부터 들은 정보에 충격을 받은 일리스의 영향 때문일 것이다. 호테프는 원래 가테니아 강의 항로를 개방하는 것에 매우 반대했지만, 그 태도도 점차 완화되기 시작했다. 반면 일리스는 수신의 저주 문제를 완전히 해결한다는 전제 하에 가테니아 강의 항로를 제한적으로 개방하는 데 찬성하는 편이었다.

“스타리 성존님, 혹시 다른 의견이 있으신 것 같은데요?” 망설이는 호테프는 수백 년간 봉쇄되어 있던 가테니아 강의 항로를 해제하려는 일리스의 생각에 확신을 가지지 못했으며, 한마디도 하지 않고 있던 또 다른 성존도 그에게 많은 우려를 안겨주었다.
“파라오님, 지금은 해제 여부를 논의할 때가 아니라고 생각합니다. 물의 신의 저주는 우리 종족 사이에서 수백 년간 이어져 왔으며, 우리 조상들도 이를 뿌리 뽑기 위해 온 힘을 쏟았지만 결국 어떻게 되었나요? 상황은 계속해서 서서히 악화되고 있습니다. 과연 우리가 이렇게 젊은 코머 남작의 약속을 쉽게 믿을 수 있을까요? 아니요, 저는 이미 너무 많은 평민들의 비열하고 더러운 면모를 보아왔습니다. 그들은 모두 이익만을 추구하는 자들로, 이익을 위해서라면 신앙조차도 팔아넘길 수 있습니다. 그리고 이 코머 남작도 그런 부류에 속하는 것 같습니다. 우리는 그의 어떤 말도 쉽게 믿어서는 안 됩니다.”
낮고 쉰 목소리에 호테프의 마음이 뒤흔들렸다. 스타리 성존은 해제에 반대하는 것 같았다. “스타리 성존님, 그렇다는 것은 우리가 그들을 거절해야 한다는 뜻인가요?”
“아니요, 그들이 이미 성지에 왔으니 그들의 속마음을 알아볼 필요가 있습니다. 코머 남작은 비록 평민 중의 귀족이지만 사실은 마법사이며, 그의 주변 사람들도 모두 특별한 능력을 가진 것 같습니다. 성지에는 저주받은 우리 종족도 많으니, 그들이 약속한 것을 실제로 보여주도록 할 수 있습니다. 저는 코머 씨가 우리 해파리 인들을 위해 이토록 친절하고 열심히 도와줄 것이라고는 생각하지 않습니다. 설령 그들이 가테니아 강의 항로를 위해 왔다 해도 그럴 가능성은 낮습니다.” 마른 몸을 넓은 로브로 감싼 채, 깊게 움푹 들어간 눈구멍에서는 빛나는 눈동자가 계속 움직이며 무언가를 고민하는 듯했다.
“저는 스타리 성존님의 의견에 전적으로 동의하지 않습니다. 평민들은 목적이 있어서 온 것이며, 가테니아 강의 항로는 그들에게 매우 중요합니다. 방금도 그 이유를 말씀드렸습니다. 하지만 신중을 기하기 위해 스타리 성존님의 의견을 따를 수 있습니다. 먼저 평민들이 진심을 보여주도록 하죠.” 이때의 일리스 성존은 이미 평소의 차갑고 냉담한 태도로 돌아와 있었다.