제10장 성지로의 여행(3)

“아니, 그게 이유가 아니에요. 그 녀석은 우리 부족 사람들을 공격하지 않지만, 자주 갈대밭에서 잠을 자죠. 그리고 잠을 잘 때의 자기방어 본능 때문에 수백 미터 반경 내에 특별한 얼음 안개가 생겨납니다. 우리 부족 사람들이 낚시나 식물 채집을 위해 돌아다닐 때, 아무런 전조도 없이 그 지역에 들어가면 거의 탈출할 수 없습니다. 그로 인해 우리 부족 사람들 중 수백 명이 그 얼음 안개 속에서 얼어 죽었죠. 게다가 그 녀석은 고정된 잠자리를 좋아하지 않고 자주 장소를 바꾸기 때문에 우리 부족 사람들은 어찌할 바를 모릅니다. 당신이라면 이런 상황이 계속되는 것을 참을 수 있겠습니까?”
한숨을 쉬며 이리스의 눈빛에는 걱정이 어렸다. 빙룡이 성공적으로 탈출했으며, 오히려 완전히 격분한 상태에서 도망친 것이다. 추격대를 보냈지만, 이리스는 이 어린 빙룡을 성공적으로 죽이거나 잡을 수 있을지 확신할 수 없었다. 그것은 용향의 발현 속도와 빙룡 자체의 저항력에 달려 있었다. 만약 빙룡이 대습지 지역에서 성공적으로 탈출한다면, 그것은 해파리 부족에게 엄청난 위협이 될 것이다. 용족의 복수심은 어떤 종족보다도 강렬하므로, 이렇게 큰 피해를 입었으니 결코 가만히 있지 않을 것이다. 다행히 이번에 자신의 검기가 예상치 못하게 상대에게 큰 타격을 주었기에, 당분간은 이 빙룡이 원래의 실력을 회복할 수 없을 것이다. 용족은 복수심이 매우 강하지만 상당히 똑똑하기도 하다. 이번에 앞에 있는 몇 사람들이 기회를 잡은 것도 분명 이 빙룡으로 하여금 경계심을 갖게 할 것이다. 자신들의 힘이 모두를 한 번에 물리칠 수 있을 정도가 되기 전까지는 쉽사리 공격하지 않을 것이다. 이 빙룡의 착각이 조금 더 오래 지속되기를 바란다.

사실 일리스도 코머 일행이 자신의 집 앞에 도착했을 때부터 그들이 자신의 부족을 찾아온 이유가 분명 카탈리나 강의 수로 문제 때문일 것이라고 짐작했다. 그녀는 현재 캅카스의 상황에 대해서도 어느 정도 들어 알고 있었다. 평범한 사람들의 주요 식량 공급원은 곡물, 즉 밀류인데, 캅카스는 대량의 이민자들을 받아들인 후 그 부담을 감당하기 어려워졌다. 반면 카탈리나 강의 상류 지역은 유명한 곡물 생산지로, 곡물의 가격이 저렴하고 질도 우수했다. 이 수로를 열면 캅카스에게는 마치 햇살과 희망이 가득한 길이 열리는 것과 같았다. 만약 코머가 수백 년간 부족을 괴롭혀온 저주 문제를 해결할 수 있다면, 그녀는 카탈리나 강의 수로를 제한적으로 개방하는 데 동의할 생각이었다. 게다가 빙룡의 복수를 감수해야 하는 상황에서, 비교적 친절한 이웃인 코머의 도움이 있다면 적어도 해파리 부족이 받는 압박도 상당히 줄어들 것이다. 빙룡은 단순히 일반 전사의 수가 많다고 해서 해결할 수 있는 존재가 아니었다. 그렇게 하면 헛되이 희생자가 늘어날 뿐이며, 특히 이런 수로가 복잡한 늪지대에서는 더욱 그랬다.

“헤헤, 이 빙룡은 정말 흥미롭군. 잠을 잘 때조차 이렇게 큰 규모를 갖추다니. 이 녀석은 계속 대늪지대에서 살아온 건가?” 코머도 이 빙룡의 출신에 대해 상당히 궁금해했다. 자신의 영토 동쪽 바다에 있는 악룡도 큰 골칫거리였다. 그 악룡은 이미 마트단의 항해에 심각한 영향을 미치고 있었으며, 남부 지역으로 가는 배들은 악룡과 마주치지 않기 위해 반드시 지중해 중부 지역을 우회해야 했다. 그 악룡도 이러한 변화를 감지한 듯 활동 범위를 점점 넓히고 있었으며, 활동 패턴도 점점 불규칙해졌다. 자주 선단의 재산을 약탈했지만, 다행히 그 악룡은 보통은 사람을 해치지는 않았고, 고작 재산만 손해를 보게 했다. 하지만 이런 방해꾼 룡이 해역에서 활동하고 있어 상인들과 선주들은 모두 두려워했으며, 그들이 겨우 구축해온 항해 루트도 크게 훼손되었다. 코머도 적절한 때가 되면 이 큰 골칫거리를 해결할 계획이었기에, 용족의 출신과 생활 습성에 대해 알아두는 것도 매우 필요했다.

“아니, 아니. 빙룡은 우리 대습지 지역의 상주 종이 아니야. 용거룡이야말로 대습지 지역의 특산종이지. 대습지 전역에 적어도 서른 마리 이상의 용거룡이 살고 있어. 하지만 용거룡들은 문제를 일으키지 않아. 물고기나 작은 동물들을 먹으며 우리 부족을 결코 공격하지 않아서 꽤 온순한 존재들이야. 다만 용거룡은 용족 중에서 가장 하위 등급의 종으로, 야만인들의 영토에 사는 지행룡과 비슷하며 용족들조차 인정하지 않아. 하지만 이 빙룡은 다르지. 전해지기로는 50년 전쯤 바덴금산맥 쪽에서 이주해 온 것 같아. 그곳의 어느 호수에서 한동안 살았다가 무슨 이유에서인지 바덴금산맥에서 여기로 온 모양이야. 처음에는 규칙을 지키며 대습지 깊은 곳에 조용히 머물렀고, 1년에 몇 번씩 가테니아 강에서 물놀이를 하곤 했어. 모두들 평화롭게 지냈고, 우리도 이 녀석을 괴롭히고 싶지 않았지. 하지만 이 녀석이 자라면서 점점 더 불안정해지더니, 자주 서식지를 바꾸고 강가로 와서 물놀이를 해서 부족 사람들이 사방으로 피해 다녀야 했어. 대습지 전체가 엉망이 되었고, 용거룡들조차도 이 거만한 동족을 피해야 했지.”
코머가 빙룡에 관심이 있다는 것을 알아차린 듯, 일리스는 가볍게 한숨을 쉬고는 이 빙룡의 유래를 자세히 설명해 주었다. 이건 비밀도 아니고 숨길 필요도 없는 일이었다. 게다가 일리스는 코머가 정말로 수신의 저주를 해결해 준다면 그와 더욱 화목하거나 협력적인 관계를 맺고 싶어 했다. 그렇게 되면 빙룡의 복수를 당할 때 그에게 도움을 요청할 수도 있을 테니까. 물론 그녀는 코머가 자신의 영토에 있는 악룡들 때문에 고민하며 이런 정보를 알아보고 있다는 것은 몰랐다.
시간은 코머와 일리스 성존 사이의 유쾌한 대화 속에서 빠르게 흘러갔다. 넓은 가테니아 강은 잔잔했으며, 바람이 없어서인지, 아니면 배의 속도가 너무 느리다고 생각했는지, 일리스는 해파리족 전사들을 불러 배 옆에서 도와주게 했다. 수십 명의 해파리족 전사들이 배 아래에서 힘을 보태자 배의 속도는 훨씬 빨라졌다. 코머는 해파리족이 왜 물속에서 오랫동안 살 수 있는지는 몰랐지만, 모든 종족에는 다른 종족들과는 다른 생리적 특징이 있으며, 바로 이 특징들이 그들이 특수한 환경에서 살아갈 수 있게 하는 원동력이다.

앞쪽 강줄기에 거대한 곡류가 나타났으며, 카탈리아 강은 이곳에서 거대한 S자형 꺾임을 이루었다. 그리고 바로 그 꺾임 지점에서 갈라진 수로가 보였으며, 두 개 이상의 높은 요새가 강 양쪽에 늘어서 있었다. 일부는 갈대밭 가장자리에, 또 일부는 갈대밭 한가운데에 우뚝 서 있었다. 요새 꼭대기에서는 형태가 기이한 리본 깃발과 삼각 깃발들이 바람에 펄럭였으며, 요새 아래에는 거대한 뗏목들이 정박해 있었고, 그 위에는 여기저기 흩어져 화물들이 쌓여 있었는데, 그 모습이 마치 식물의 줄기나 뿌리 같았다.

사전에 통보를 받았음에도 불구하고, 평범한 인간의 배가 금지 구역으로 들어오는 것을 본 해파리 인간들은 여전히 놀란 표정을 지었다. 코머는 각 요새 위의 해파리 인간 보초들이 독특한 깃발 신호와 기이한 휘파람 소리를 조합하여 서로 소통하는 모습을 똑똑히 볼 수 있었는데, 아마도 평범한 인간 상선의 진입에 대응하는 것 같았다.

주위를 둘러봐도 코머는 제대로 된 건물을 보지 못했다. 명백히 군사용으로 사용되는 목조 요새들을 제외하고는 인간이 거주하기에 적합한 건물은 전혀 없었다. 혹시 해파리 인간들은 잠을 자거나 휴식을 취할 때도 물속에서 하는 것일까? 이는 다소 예상치 못한 일이었고, 코머는 마음속으로 중얼거렸다.

거대한 뗏목들은 아마도 일상생활에 필요한 각종 물품을 운반하는 데 사용되는 것 같았다. 해파리 인간들은 물속에서 자유롭게 생활할 수 있지만, 일부 화물은 그렇지 못하며, 특히 대량의 화물 운송의 경우에는 여전히 뗏목과 같은 운송 수단에 의존해야 했다.

독특한 형태의 카누가 화살처럼 날아왔는데, 이 카누는 하나의 큰 원통형 나무를 파내어 만들어졌다. 앞부분은 분명 정찰병용이었고, 중앙 부분은 공격수용이었으며, 뒷부분은 당연히 일상적인 조작을 담당하는 사람들이었으며, 전쟁 시에는 보조 공격수로도 활용될 수 있었다. 등에 메고 있는 큰 활은 아마도 그들이 수상 전투에서 사용하는 주요 무기인 것 같았으며, 그들의 매끄러운 몸은 중요한 부위만 특수한 동물 가죽으로 감싸져 있었고, 강한 가슴 근육은 매혹적인 매력을 발산했다.

배 앞에 앉아 있는 엘리스 성존을 본 정찰병들은 먼저 가슴에 손을 얹고 인사를 했는데, 이는 아마도 그들 부족의 지도자에게 바치는 가장 고귀한 예의인 것 같았다. 그 후 해파리 부족의 내부 의사소통 언어가 오간 뒤, 엘리스는 상선들이 카누 뒤를 따라 항구의 수로로 들어갈 수 있다고 신호를 보냈다.

수로로 들어가자 물살이 훨씬 잔잔해졌으며, 곳곳에서 해파리 인간들이 수로 안에서 낚시를 하거나 수영하는 모습을 볼 수 있었다. 코머는 이곳이 해파리 인간들의 중요한 거주지 중 하나일 것이라고 추측했다. 인구 밀도를 보면 그들의 서식지는 여기서 그리 멀지 않은 곳에 있을 것이다. 수로를 따라 10리도 채 가지 않아, 엄청나게 큰 호박 모양의 물웅덩이가 갑자기 코머 일행 앞에 나타나 그들을 깜짝 놀라게 했다.

거대한 물웅덩이의 면적은 적어도 수백 헥타르는 되며, 주변의 흐릿한 갈대밭 가장자리만 봐도 대략적으로 짐작할 수 있다. 여기서 여러 강줄기와 수로가 갈라져 나오는 것으로 이곳의 중요성을 알 수 있다. 수면 한가운데에는 높이 10미터가 넘는 거대한 건물이 우뚝 솟아 있으며, 양파 모양의 돔은 독특한 시각적 매력을 선사한다. 이 주건물 주변으로는 길게 뻗어 있는 건물들이 있으며, 곡선형, 뾰족한 모서리형, 경사면형의 지붕 구조물들은 해파리인들의 독특한 수상 건축 기술을 보여주어 감탄을 자아낸다.
다만 이 중앙 수역에 들어가려면 몇 가지 검문소를 통과해야 하는데, 겉으로 보이는 초소와 망루 외에도 코머는 자신의 배가 들어오는 이 넓은 수로도 다소 이상하다고 느꼈다. 상선들은 카누의 안내를 받으며 방향을 계속 바꾸었고, 때로는 방향을 바꿔 되돌아가야 할 때도 있었다. 분명히 수중에는 배들의 자유로운 이동을 제한하는 특별한 장치들이 있었다. 중앙 수역으로 들어가는 마지막 검문소는 인간들이 만든 것을 모방한 목조 수문교였다. 수면 위에 떠 있는 이 수문교는 길이를 조절할 수 있으며, 윈치를 이용해 올릴 수도 있었다. 양쪽의 거대한 탑 위에는 원뿔 모양의 창대가 세워져 있었는데, 이는 스프링과 윈치의 힘을 이용해 만들어진 강력한 무기였지만 이동이 어려워 고정된 방어 무기로만 사용될 수 있었다. 인간들의 요새나 성에서는 그다지 중요한 무기가 아니었지만, 해파리인들의 영토에서 나타나자 코머는 다소 놀랐다.