제12장 마의사

코머는 해파리인들의 이러한 요구가 이상하지 않았다. 수백 년 동안 해파리인들을 괴롭혀온 마적을 누구도 쉽게 해결될 것이라 믿지 않았지만, 현실이 말보다 더 설득력이 있었다. 코머는 만족스러운 시연만 보여준다면 그들 모두의 입을 막을 수 있을 것이라 믿었다. 그런 자신감이 없다면 이곳에 온 것 자체가 무의미했으며, 해파리인들을 화나게 할 뿐이었다.
앞에 있는 열 명의 해파리인들의 얼굴만 봐도 그들이 이미 이 증상으로 인해 모든 희망을 잃고 고통받고 있다는 것을 알 수 있었다. 그들의 무감각한 시선을 본 코머도 마음이 아팠다. 사실 이른바 ‘수신의 저주’는 신의 처벌이 아니라 특정 체질을 가진 사람들에게서 심하게 나타나는 질병일 뿐이었다. 불행히도 해파리인들의 특수한 체질이 바로 그런 유형에 속했다. 코머가 스승과 함께 여행할 때, 스승은 이 문제에 대해 코머에게 이야기한 적이 있었다. 이 질병을 치료할 방법이 전혀 없는 것은 아니지만, 해파리인들의 특수한 생활 방식 때문에 영구적으로 해결하기는 어려웠다. 단지 계속해서 약을 복용함으로써 예방하고 치료할 수 있을 뿐이었으며, 그 약들의 제조법도 복잡하지 않아 특별한 제조 방법만 있으면 되었다.
코머는 자신의 검은 주머니에서 큰 봉지의 약가루를 꺼내 물에 넣은 뒤, 화속성 마법을 사용해 약물이 빠르게 끓어오르게 했다. 거의 모든 사람들이 코머의 이러한 약제사에 가까운 행동에 놀라 입을 다물지 못했다. 레브리, 솔렌베르그, 그레이스도 예외는 아니었다. 그들 역시 이 영주가 이런 능력을 가지고 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 마법 약제사라니, 이는 마법 수련자들 중에서도 드문 존재였으며 대륙 전체에서도 극히 드물었다. 코머가 이런 신분을 겸하고 있다니 뜻밖이었다.
철솥 안에서 약물이 계속 끓어오르고 수증기가 점점 사라지면서, 가득 찬 솥의 약물이 점차 반죽처럼 반고체 상태가 되자 코머는 마법을 멈췄다.
“자, 이제 실험할 수 있어.” 코머는 손뼉을 치며 어깨를 으쓱하고, 코머의 모든 행동을 주시해온 해파리 파라오와 쌍존, 그리고 해파리 부족의 중요 인사들을 향해 말했다. 부족을 수백 년 동안 괴롭혀온 마적을 외부의 평범한 인간이 해결할 수 있다는 소식을 듣고, 해파리 부족의 거의 모든 지도자들이 이 실험을 직접 보고 싶어 했다. 코머는 당연히 기꺼이 받아들였다. 현장에서 그들에게 시연해 주면 자신의 목적을 해파리 부족 내에서 달성하는 것도 훨씬 쉬워질 터였다. 이런 무료 홍보는 그에게는 매우 반가운 일이었다.
“이게 곧 해결될 건가?” 호테프는 놀란 눈으로 코머를 바라보며 다소 믿기 어렵다는 표정을 지었다.

“헤헤, 허타파라오는 좀 믿지 못하는 것 같군요. 사실이 우리에게 답을 알려줄 거라 생각합니다.” 코머는 살짝 미소를 지었다.
곧바로 누군가가 바닥에 누워 죽음을 기다리는 세 명의 해파리 인간의 등이나 다리에 걸친 옷을 벗겨주었고, 눈에 들어온 것은 보기 힘든 참혹한 광경이었다. 온몸에 궤양이 생긴 채 붉은 살과 진한 피가 뒤섞여 있었으며, 공기 중에는 역겨운 냄새가 가득했다. 상처에는 약도 발라져 있었지만 분명히 아무런 효과가 없었다.
코머는 살짝 미간을 찌푸렸고, 이 표정은 곧바로 일리스 성존의 눈에 띄었다. “코머 씨, 우리 부족 사람들의 상태가 너무 심각해서 치료할 수 없는 건가요?”
“아니요, 일리스 성존, 오해하셨습니다. 저는 그들이 이런 고통 속에서 어떻게 견딜 수 있는지 궁금할 뿐입니다. 여러분 부족 사람들의 인내심에 감탄하지 않을 수 없습니다.” 코머는 고개를 저으며 탄식했다.
“견디지 못한다면 어떻게 해야 하나요? 그냥 스스로 죽도록 내버려 둬야 하나요?” 몇몇 해파리 부족의 족장들도 슬픈 표정을 지었다. 부족 사람들의 이런 상황에 그들은 어쩔 줄 몰랐으며, 이는 족장으로서의 수치이기도 했다. 하지만 이런 상황은 이미 수백 년간 계속되어 왔으며, 그들이 시작한 것도 아니라 그들도 어쩔 도리가 없었다.
“음, 이건 정말 비참한 일입니다. 그들이 이토록 고통받는 모습을 보니 제 마음도 매우 아픕니다.” 코머의 얼굴에도 연민에 찬 표정이 떠올랐다. “제발 이 연고를 그들의 상처에 골고루 발라주고, 반 그릇 정도의 연고를 먹이세요.”
이미 기다리고 있던 세 명의 해파리 부족 여성들은 즉시 특제 장갑을 끼고 연고를 꺼내 작업을 시작했다. 연한 회색 연고가 세 명의 환자에게 발라지자마자 이상한 소리가 났으며, 마치 단철로 데는 것 같았다. 세 명의 환자는 동시에 비명을 지르자, 일하던 세 명도 잠시 멈추었지만 코머의 무표정한 얼굴을 보고 다시 작업을 이어갔다. 그리고 세 명의 환자에게 반 그릇의 연고를 더 먹였다.
이러한 절차가 끝난 후, 코머의 신호에 따라 세 명의 여성 해파리 인간은 한쪽에 서 있었다. 코머의 의지에 따라 공중에 세 개의 불꽃이 생겨났다. 그 불꽃은 그리 크지 않았으며, 은백색 불꽃은 다소 창백해 보였다. 천천히 공중을 떠다니며 세 명의 환자의 상처 쪽으로 움직여 결국 연고가 발라진 상처에 달라붙어 타오르기 시작했다.

아마도 극심한 화끈거림 때문에 세 명의 환자가 동시에 신음하기 시작했지만, 그 신음 속에는 말로 표현할 수 없는 해방감이 담겨 있었다. 전체 상황은 유난히 기이해 보였으며, 세 명의 환자가 내는 신음소리와 비명 외에는 다른 모든 사람들이 움직이지 않은 채 그들의 상처를 주시하고 있었다. 불꽃은 점차 옅어졌지만 코머의 마력에 의해 다시 세졌다가 다시 옅어지는 것을 반복했으며, 이러한 과정이 거의 한 시간 동안 계속되었다. 이토록 견디기 힘든 시간이 마침내 지나갔다.

마지막 불꽃이 꺼지자 세 명의 환자는 더 이상 신음할 힘도 없어 그저 바닥에 엎드리거나 누워 숨을 헐떡이기만 했다. 분명 이러한 치료 방법도 그들의 체력을 완전히 소진시켰던 것이다.

“연고를 벗겨내세요!” 마치 최면에 걸린 듯, 한쪽에 가만히 서 있던 세 명의 여성 해파리 인간들이 무의식적으로 코머의 담담한 명령에 따라 이미 마른 연고를 벗겨냈다. 놀라운 광경이 펼쳐졌는데, 방금 전까지만 해도 피와 연한 살이 뒤범벅된 상처들이 이제는 완전히 아물어 있었다. 새로 생긴 연한 분홍색 피부는 다른 부위와는 색깔이 다를 뿐, 상처 자체는 더 이상 존재하지 않았다. 현장에 있던 모든 사람들이 환호를 금치 못했다. 이 세 명의 환자는 이 질병으로 10년이나 고통받아왔으며, 이제는 병이 깊어 죽음만을 기다리는 지경이었는데, 이제 모든 것이 악몽처럼 끝난 것이다.

코머는 이제야 마음속 깊은 곳에서 짐을 내려놓을 수 있었다. 그는 치료에 실패할 경우 어떻게 설명할지 미리 생각해두었었는데, 다행히 스승이 전수해준 방법과 경험이 그를 실망시키지 않았으며, 모든 것이 성공적으로 끝났다.

호테프든 스타리든, 혹은 현장에 있던 다른 해파리 인간들의 지도자들이든, 모두 코머의 이 놀라운 기술에 완전히 매료되었다. 사형 선고를 받은 것으로 여겨졌던 몇몇 부족민들이 단 한 시간 만에 완전히 회복된 것을 보고, 비록 여전히 매우 피곤해 보였지만 그들의 눈빛에서 알 수 있었듯, 조금만 쉬면 완전히 건강한 강한 노동력이 될 것이었다.

“정말 믿을 수 없습니다, 코머 씨. 당신이 어떻게 이 모든 것을 해냈는지 우리 부족민들에게 설명해주실 수 있나요? 우리 부족민들이 걸린 마법의 원인은 도대체 무엇인가요?” 호테프는 자신의 흥분을 억누를 수 없어 빠르게 다가가 코머의 팔을 잡고 세게 흔들었으며, 자신의 부적절한 행동은 전혀 신경 쓰지 않았다.

“헤헤, 물론이죠. 음, 사실 이 세 명의 환자가 앓고 있는 질병은 마법의 저주가 아니라 해파리 종족의 특수한 체질과 이 늪지대의 습한 환경 때문에 생기는 것입니다. 이는 수생 부패균이 인체에 달라붙어 피부를 손상시키고 결국 인체 내부로 침투하여 사망에 이르게 하는 것인데, 물론 개인의 건강 상태에 따라 증상이 다르게 나타납니다. 몸이 약한 사람들은 부패균에 감염된 지 1년이나 1년 반 만에 죽을 수도 있고, 어떤 이들은 10년이나 8년 정도 버틸 수도 있지만, 결국은 모두 죽음에 이릅니다.” 코머는 다소 겸손하게 웃으며 말했다. “이 부패균은 우리 같은 평범한 사람들에게는 큰 해를 끼치지 않지만, 해파리 종족에게는 치명적일 수 있습니다. 구체적인 원인은 지금 아무도 명확히 설명할 수 없는데, 아마도 여러분 해파리 종족의 생활 방식과 어느 정도 관련이 있을 것입니다.”
“코머 씨, 우리 종족 중 이 병에 걸린 사람들도 모두 이런 방식으로 치료해야 하는지 궁금합니다.” 곧바로 질문한 것은 스타리였다. 코머가 마법을 사용해 환자의 상처를 가열하는 것을 본 스타리의 눈빛이 반짝였다.
“그럴 필요는 없습니다. 이 부패균은 수성이기 때문에, 이 환자들이 병에 걸린 지 시간이 너무 오래되어서 저도 빨리 치료해주고 싶어서 불성 마법을 사용해 내외부에서 촉진시켜 질병이 빨리 사라지도록 한 것입니다.” 코머는 상대방의 의도를 잘 모르는 듯했다. “사실 이 환자들은 내복과 외용만으로도 시간이 조금 더 걸리더라도 모두 회복될 수 있습니다.”
“그렇다면 코머 씨, 혹시 이 약제의 처방법을 알려주실 수 있을까요? 그래야 우리가 빨리 우리 종족의 목숨을 구할 수 있습니다. 해파리 종족은 코머 씨의 큰 은혜를 영원히 기억할 것입니다.” 스타리가 재빨리 물었다.
“물론이죠. 처방법은 그리 복잡하지 않습니다. 바로 이 약분을 만드는 방법을 알려드릴 수 있습니다. 하지만 해파리 종족 중에 적격인 원소 마법사가 있는지 모르겠습니다. 이 약제를 제조하려면 최소한 적격인 마법 약제사가 필요한데, 불계와 목계 원소 마법에 능통해야 하며, 약제 조제에 대한 기본적인 실력도 있어야 하고, 약물의 혼합 비율과 제조 방법도 알아야 합니다. 이 요구사항도 그리 높지는 않습니다.” 코머는 진지하게 대답했다. “음, 약재를 수집하는 데도 신경 써야 합니다. 많은 약재들이 서북 고원에 자생하기 때문에 대량으로 수집하려면 시간이 걸립니다. 또한 혼동하기 쉬운 약재들도 구별할 줄 알아야 하는데, 잘못 사용하면 생명에 위협이 될 수 있습니다.”

코머의 솔직함과 관대함 뒤에는 사실 많은 전제 조건들이 숨어 있습니다. 마법사는 해파리 종족에게 있어 거의 불가능한 희망에 가깝습니다. 그들은 타고난 재능 덕분에 별도의 학습이나 수련 없이도 간단한 수계 마법을 사용할 수 있을 뿐, 해파리 종족 중에는 마법을 수련할 재능이 전혀 없습니다. 그들 스스로 마법사를 양성하게 하려는 것은 마치 오우거를 마법사로 만드는 것만큼이나 어렵습니다. 마법 조제사에 대해서는 들어본 적도 없으며, 절대 불가능합니다. 게다가 외부의 힘을 빌리려 해도 그들은 자신들 종족의 운명을 낯선 이들의 손에 맡기려 하지 않습니다.