제9장 성지로의 여정(2)

방금 있었던 그 엄청난 전투는 분명히 이 근처의 해파리인들도 놀라게 했지만, 거세게 몰아치는 바람과 비바람 때문에 해파리인들은 가까이 다가가서 정확히 무슨 일이 일어났는지 알아볼 수 없었다. 어느 정도 전투력을 갖춘 해파리족 전사들을 제외하고는, 갈대밭 깊은 곳에서 도대체 무슨 일이 일어났는지 아는 사람은 거의 없었다. 만약 그들이 자신들이 신으로 여기는 파라오와 부족의 성스러운 수호자가 얼음 용 앞에서 난처하게 사방으로 도망치는 모습을 본다면, 그들의 마음속에서 최고의 강자로 여겨지는 그들의 우상 지위가 흔들리거나 무너지지 않을까? 코머는 장난기 어린 생각을 했다.
옆에 있는 이리스 성자는 자신이 예상했던 대로 여성이었다. 금빛 비늘 옷이 그녀의 대부분의 여성적 특징을 가려주어 심지어 체형조차 알 수 없었다. 그녀의 가슴이 무언가로 감싸져 있는지는 알 수 없었지만, 희미한 화장 냄새가 그녀가 여성임을 드러내고 있었다. 어떤 종족의 여성이든 예외는 없는 것 같았다. 그녀가 성인이든 천민이든, 아름다움과 매력에 대한 열망은 여성들이 태어날 때부터 가지는 본능인 듯했다. 해파리인들의 부족 성스러운 수호자도 예외는 아니었다.
푸른 물결이 맑고 강물은 거울처럼 고요했으며, 갈대밭에서 가끔 들려오는 새소리만이 평화로운 분위기를 더해주었다. 방금 전의 거센 바람과 천둥소리는 전혀 없었다. 코머가 어떻게 대화를 시작할지 고민하는 사이, 귀에 해파리인들의 성스러운 수호자의 날카롭고 기묘한 목소리가 들려왔다. “코머 남작님, 당신이 카타니아 강 하류 캅카스 지역의 영주라는 것을 알고 있습니다. 호마 지역에서는 사적인 사정으로 영주에 의해 거의 폐위될 뻔했던 귀족이라고 들었습니다. 그런데 이제 외진 캅카스로 와서 영주가 되었다는 것은 마치 유배된 것이 아닌가요?”
코머는 마음이 차가워졌다. 이리스 성자가 이런 일까지 알고 있을 줄은 몰랐다. 캅카스나 호마 지역에서는 이런 것들이 비밀이 아니었지만, 원래부터 폐쇄적이었던 해파리인들이 이런 사실들을 알고 있다는 것은 다소 의아했다. 혹시 해파리인들이 외부에서 전해지는 것처럼 그렇게 고립되고 폐쇄적이지 않은 것일까? 그렇다면 자신이 이번에 해파리인들의 영토에 온 것은 올바른 선택인 것 같았다.

“헤헤, 이리스 성존께서 이런 일까지 아시다니 생각지도 못했습니다. 맞습니다. 저와 호마 영주인 필립 공작과의 관계는 좋지 않습니다. 고카소로 유배되는 것을 그들은 추방이라고 보겠지만, 저는 그렇게 생각하지 않습니다. 한 사람의 삶의 질은 반드시 외부 조건으로 판단될 필요는 없습니다. 고카소는 땅은 넓고 인구는 적지만 척박하지는 않습니다. 다만 교통이 다소 원활하지 않을 뿐입니다. 교통이 개선된다면 고카소가 얼마 지나지 않아 부러움의 대상이 되는 복지의 땅이 될 것이라 믿습니다. 저도 지금 그 목표를 위해 노력하고 있습니다. 이리스 성존께서 제 사생활까지 아신다면, 지금 카타니아 강 어귀의 마트단이 정식으로 항구로 개방되었다는 사실도 아시리라 생각합니다. 이것은 고카소가 나아가는 첫걸음에 불과합니다. 금지와 폐쇄는 오직 한 민족과 지역을 쇠퇴로 이끌 뿐입니다. 이 점은 누구나 이해해야 할 것입니다.” 코머는 담담히 미소 지으며 암시하는 듯 대답했다.

코머의 말 속에 담긴 뜻을 알아차린 듯, 얼굴 절반을 흰색 비단으로 가린 성존은 한동안 아무 말도 하지 않았다. 마치 무언가를 고민하는 듯했으며, 한참 후에야 말했다. “코머 남작은 계획이 있는 사람인 것 같군요. 고카소 영주가 되셨을 때부터 우리 해파리족의 영지를 방문할 계획을 세우셨던 것이 아닌가요?”

“맞습니다, 이리스 님. 카타니아 강 항로가 제가 이번에 온 주된 목적입니다. 부인하지 않겠습니다. 이처럼 귀중한 수로를 그냥 낭비하는 것은 제게는 도저히 견딜 수 없는 일입니다. 해파리족에게도 엄청난 손실이 될 것입니다. 여러분은 그것을 신경 쓰지 않을지 모르지만, 제가 말하고자 하는 것은, 해파리족이 이 세상에서 멀어질수록 멸망의 날이 가까워진다는 것입니다. 이리스 님도 대륙을 여행해 보셨으니 분명히 잘 아시리라 생각합니다. 음식을 먹지 못해 굶는 것은 어리석은 행동입니다. 이 원리는 여러분도 이미 수없이 고민해 보셨을 것입니다. 제가 더 말할 필요는 없겠죠.”

“그렇다면 코머 남작도 ‘수신의 저주’를 해결한다는 명목으로 우리 해파리족에게 카타니아 강 항로를 개방하도록 압박하려는 것인가요?” 이리스 성존의 말투는 유난히 날카로웠다. “만약 우리가 카타니아 강 항로의 봉쇄를 풀기에 동의하지 않는다면, 코머 남작은 우리가 저주 문제를 해결하는 데 도움을 주지 않을 생각인가요?”

상대방의 목소리가 상당히 차갑게 변하는 것을 듣고, 코머도 난처해졌다. 그는 이리스 성존이 이토록 골치 아픈 인물일 줄은 몰랐다. 그래서 호테프가 이 여자를 자신의 배에 태우게 한 것도 당연했다. 아마도 먼저 상황을 파악하려는 것이었던 것이다. 이 자들도 아마 자신의 목적을 이미 짐작하고 있었기에 이런 반응을 보인 것이리라. 해파리 인종은 고루하고 고립적이라고 하지만, 이 자들은 오히려 매우 영리해 보였다. 적어도 몇몇 우두머리들은 그랬다.

“이 문제는 너무나 방대하고 중요해서 지금 당장 정확한 답을 드릴 수 없습니다. 우리가 배에서 내린 후에 구체적으로 논의하는 것이 늦지 않을 것 같습니다. 이리스 님, 당신과 당신의 성존 동반자의 무력에는 깊은 감탄을 표합니다. 하지만 왜 굳이 그 빙룡과 적대적인 관계를 맺으려 하는 건가요? 만약 그 빙룡이 아직 성숙하지 않았거나, 우리가 우연히 그곳에 있지 않았다면 그 결과를 고려해 보셨나요? 그렇게 되면 해파리 종족 전체가 엄청난 대가를 치르게 될 것입니다.” 코머는 의도적으로 화제를 자신이 관심 있는 문제로 돌렸다.

코머의 둘러대는 말투에 해파리 인종의 성존은 분명히 만족하지 못했지만, 그녀 역시 상대방이 지금 당장 만족스러운 답을 줄 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 상대방이 자신감에 차서 온 이상 분명히 무언가를 원할 것이다. 해파리 종족이 수백 년간 겪어온 악몽을 공짜로 해결해 준 사람은 평범한 인간 중에는 아직 없는 것 같았다. 그토록 순수한 마음을 가진 사람 말이다.

“코머 남작, 대습지 지역의 신비로움과 복잡함은 당신이 이해할 수 있는 것이 아닙니다. 여기서 세대를 이어 살아온 우리조차도 이곳의 상황을 완전히 파악하지 못하고 있습니다. 당신들은 말할 것도 없죠. 빙룡이 왜 여기에 자리 잡고 있는지는 모르지만, 그것의 등장이 우리에게 큰 고통을 안겨준다는 것은 분명합니다. 우리 종족은 자주 원인도 없이 재난을 당합니다. 우리는 빙룡을 죽이길 바라지 않습니다. 그저 쫓아내기만을 바랄 뿐입니다. 그 존재 때문에 우리 대습지 지역의 모든 사람들이 공포 속에서 살고 있습니다.” 이리스는 코머를 차갑게 한 번 쳐다보며 대답했다.

“빙룡이 스스로 당신들 종족을 공격한다는 말인가요? 그런 일이 있을 수 있나요?” 코머는 다소 놀라며 물었다. 그가 알기로는 용족은 살생을 좋아하지 않아서 보통은 인간을 스스로 공격하지 않는다. 인간의 귀중한 보물을 탐내지 않는 한, 이 탐욕스러운 자들은 스스로 인간을 공격하지 않는다. 물론 극히 특별한 용족들은 예외다.