제10장 역공

놀라움, 충격, 긴장, 공포와 같은 감정들이 거의 당황한 듯한 표정의 마법사들 얼굴에 번갈아 나타났다. 그들은 한때 뛰어난 성과를 거두었던 자신들의 마법이 갑자기 제대로 작동하지 않는 것을 도저히 이해할 수 없었다. 특히 몇몇 마법사들은 그 이유를 전혀 알 수 없었으나, 그들을 이끄는 마법사는 이런 결과의 유일한 원인이 자신들보다 더 강력한 마법 수련자가 근처에 숨어 있다는 것뿐이라는 것을 가장 먼저 깨달았다!
이때서야 그들은 지나친 자만심 때문에 아무런 대비도 없이 병사들 앞에 서 있는 것이 얼마나 어리석은 짓인지 깨달았으며, 그 어리석음의 대가는 바로 목숨이었다. 갑작스럽게 상황을 깨달은 마법사들의 방어막은 아직 형성되기도 전에, 반인종 전사들 사이에서 두 개의 검은 그림자가 번개처럼 쏘아져 나왔다. 투기를 충전한 기사의 창이 하늘을 가르며 기묘한 비명 소리를 내었고, 옅은 검은 기운이 그 두 그림자를 감쌌다. 기사의 창은 마법서에서 방출된 방어막을 쉽사리 뚫어버렸다. 이토록 위험한 상황을 예상하지 못한 마법사들은 다크나이트들의 일격을 막을 수 있는 마법서조차 준비하지 못했다. 기사의 창이 마법사의 가슴을 관통하며 피가 공중에서 기묘하고도 선명한 방식으로 아름다운 장미 모양을 이루며 터져 나왔을 때, 전선 지휘관인 할란토 남작은 이제야 자신들의 마법사들이 바로 눈앞에서 암살당하고 있다는 사실을 깨달았다.
두 동료의 죽음은 이 전투의 수석 마법사에게 시간과 기회를 제공했다. 두 암살자들에게서 뿜어져 나오는 맹렬한 살의와 투기는 그의 마음을 뒤흔들었다. 암살자들과 가까운 거리에서 몸싸움을 벌여야 하는 상황에서 마법사에게는 아무런 기회도 없었다. 거의 본능적인 자기보호 본능에 따라, 마법사는 그 어느 때보다 빠르게 토던술을 사용했다. 순식간에 자신을 대지 속에 섞어버리기 위해 그는 거의 모든 마력을 한꺼번에 소모했다. 아마도 이것이 평범한 대결이 아닌 도망이었기 때문일 것이다.
흙 요소의 거인과 지옥을 삼키는 지계 마법을 사용한 그 마법사는 눈 깜짝할 사이에 그의 눈앞에서 사라졌다. 솔렌베르그는 약간 짜증스럽게 영감을 이용해 상대의 행방을 탐지했지만, 분명히 그자는 진정한 흙계 마법의 고수일 뿐만 아니라, 매우 민첩한 사고력과 강한 생존욕을 가진 도망자였다. 솔렌베르그가 영감으로 상대의 도망 경로와 기운을 포착했을 때, 상대는 이미 호마 병사들의 발밑 깊은 땅속으로 들어가 있었다. 그를 찾으려면 눈앞의 수천 명의 병사들을 모두 처리해야 했으며, 그때쯤이면 그자는 이미 어디로 도망갔는지 알 수 없었다.

이토록 피비린내 나는 공포의 광경을 본 적이 없는 마법사들은 자신들이 존경하던 강자들이 시체로 변하는 것을 그저 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 그리고 검은 옷에 완전히 싸인 그 인물의 손에서 나타난 총기 같은 것이 다시 한 번 동료들의 목을 스쳐 지나갔을 때야 비로소 그들은 상대의 목표가 바로 자신들 마법 수련자들이라는 것을 깨달았다!

두 명의 암기사들 앞에서 마치 냄비가 터지듯 사방으로 도망치는 것은 분명 의미가 없었다. 이 얕은 마법사들이 자신들 앞에서 도망칠 수 있다고 생각하는 것은 말도 안 되는 환상에 불과했다. 하지만 할란토 남작과 바모리 기사의 기사창, 그리고 수십 명의 고급 전사들의 장도가 두 명의 암기사들의 추가 행동을 막아냈다. 특히 할란토 남작이 내뿜는 투기의 기세는 두 암기사들의 마음을 자극했다. 그들의 눈에 귀족은 아무 가치도 없었으며, 적의 신분 따위는 신경 쓰지 않았다. 그들에게 짜릿함을 주는 것은 오직 살육뿐이었다.

할란토는 반드시 두 명의 암살자들의 추가 행동을 막아야 했다. 두 명의 마법사가 가한 일격으로 인해 그의 마음은 찢어질 듯 아팠다. 그들은 대공의 소중한 보물이었는데, 이렇게 아무 이유 없이 전장에서 죽어가는 것을 보고, 설령 이 전투에서 승리한다 해도 돌아가서 대공에게 보고할 수 없을 것이다. 유일한 방법은 이 두 명의 암살자들을 죽이고, 그 책임을 다소 부주의했던 이 마법사들에게 돌리는 것이었다. 하지만 가장 우선적인 과제는 반드시 이 두 명의 암살자들을 제거하는 것이었다.

연한 청색 빛이 몸 밖으로 새어 나오는 듯했다. 이는 중성 투기가 입문 단계에 들어서는 징후였다. 할란토의 기사창은 사방에서 마법사들을 추격하는 검은 그림자를 쫓았고, 수십 명의 고급 전사들은 이미 견고한 방어망을 형성하여 자신들의 진영 안에서 그 두 검은 그림자들이 날뛰는 것을 막고 있었다. 이 고급 전사들은 분명히 특별한 훈련을 받은 자들로, 단호한 표정과 엄숙한 얼굴, 그리고 넘치는 살기는 그들이 호마 군대의 엘리트라는 것을 증명해 주었다.

그들이 한 걸음 내딛을 때마다 끝없는 칼빛과 검기가 일어나 두 명의 암기사들을 향해 거세게 몰아쳤다. 소렌베르그와 프라드코프라 해도 대륙을 누비며 살아왔지만, 이렇게 대규모 정규군 고급 전사들의 돌격을 직접 마주한 적은 없었다. 그들은 당황하여 어떻게 대응해야 할지 몰랐다.

할란토 남작의 기사창 추격을 피하며, 솔렌베르그는 거의 즉시 방어용 암흑 마법을 사용했다. 검은 안개가 순식간에 그의 온몸을 뒤덮어 그의 형체를 흐릿하게 만들었다. 한편 블라드코프는 자신의 내력을 계속해서 동원하여 속도를 최대한 높였으며, 가속 마법으로 인해 그의 모습에 환영이 생겨났다. 하지만 이러한 현상에 이미 익숙한 고급 전사들은 전혀 동요하지 않았다. 그들은 자신들만의 속도와 리듬에 맞춰 꾸준히 전진했으며, 한 걸음 내딛을 때마다 수은이 땅을 덮는 듯한 검기의 파도가 일었다. 두 명의 암흑 기사가 사용한 속임수는 그들에게 아무런 영향도 주지 못했다. 비록 투기 단계에는 이르지 못했지만, 수많은 장검과 전도가 모여 만들어진 이 힘은 두 명의 암흑 기사조차도 잠시 물러서야 했다. 게다가 뒤에서는 실력이 뛰어난 두 명의 기사가 계속해서 그들을 추격하고 있었다.

바모리는 자신의 진영 안에서 마치 번개처럼 자유자재로 움직이는 두 명의 검은 그림자를 추격했다. 분명히 이 두 그림자의 실력은 자신과 할란토 남작의 실력을 훨씬 뛰어넘었다. 두 그림자는 재빨리 분리되고 합쳐졌으며, 거의 매번 공격할 때마다 두세 명의 고급 전사가 그들의 창에 쓰러졌다. 이들은 모두 자신들 진영의 엘리트로, 거의 모든 이들이 10인대장이나 100인대장 이상의 직위를 맡을 수 있을 정도였다. 그러나 이처럼 뛰어난 무술 실력을 가진 고급 전사들로 구성된 방어선이 두 그림자 앞에서는 마치 종이로 만들어진 것처럼 무너졌다.

솔렌베르그는 점점 더 초조해졌다. 이 저주받을 전사들이 이토록 강인한 실력과 두려움을 모르는 정신력을 가지고 있다는 사실은 그와 블라드코프 둘 다를 놀라게 했다. 하지만 이것이 그들이 함께 공격하는 것을 막을 수는 없었다. 다만 속도의 차이를 이용해 상대를 죽이는 방식은 너무 느렸다. 뒤에 있는 두 명의 적들은 이미 전투력을 갖추고 있었지만, 그들에게 실질적인 위협이 되지는 못했다. 하지만 두 사람은 결코 포기하지 않고 끊임없이 그들을 추격하며, 그들이 지쳐버릴 때 마지막 일격을 가하려는 듯했다. 하지만 이런 생각은 너무 순진한 것이었다.

마주쳐 지나가는 블라드코프와 눈짓을 주고받은 두 사람은 거의 동시에 갑자기 공중으로 솟구쳐 올라, 바로 뒤를 쫓던 두 명의 적을 각자 앞에 드러나게 했다. 자리를 바꾼 쇠렌베르크와 블라드코프는 거의 동시에 공격을 가했으며, 그 순간 기사창 끝에서는 엄청난 어둠의 빛이 폭발하며 사람의 동공을 급격히 수축시켰다. 할란토는 마음이 순간 가라앉았다. 상대 기사창 끝에서 번쩍이는 그 어둠의 빛만으로도 상대가 발휘하는 힘이 얼마나 강한지 알 수 있었지만, 이제는 더 이상 도망칠 여지가 없어 이를 악물고 기사창을 세워 맞서야만 했다.

그 순간 두 자루의 기사창이 부딪히자, 마치 줄이 끊긴 연처럼 남작의 몸은 순간적으로 회전하며 옆으로 날아갔다. 공중에서 몸의 균형을 유지하려 애썼지만, 그 공격으로 인한 심각한 상처 때문에 그럴 수 없었다. 다행히 병사들 중 몇 명이 즉시 달려와 남작을 힘을 합쳐 안았지만, 엄청난 충격력은 남작의 몸을 통과해 그를 받친 세 명의 전사들도 그 자리에서 피를 토하며 쓰러지게 했다. 하지만 적어도 남작의 목숨은 구할 수 있었다.

한편, 교활한 바모리는 두 명의 암기사가 자리를 바꿔 공중으로 올라가는 순간 상황이 심각해졌음을 깨달았다. 하지만 너무 갑작스러워 피할 수 없었던 그는 마음속의 공포를 억누르며 기사창의 힘을 빠르게 약화시키고 자신의 몸에 주력을 집중했다. 목속성 보호 마법과 회피술이 거의 동시에 그의 몸속에 가득 찼다. 기사창이 한 방에 날아가자 바모리의 몸도 비스듬히 날아가면서 피가 분수처럼 터져 나왔지만, 그가 땅에 착지한 모습을 보면 적어도 자신의 몸을 유지할 수는 있었다.

블라드코프는 자신의 상대가 얼마나 교활한지 감탄할 수밖에 없었다. 이 자의 기사창에는 거의 힘이 남아 있지 않았으며, 자신의 전력을 다한 공격은 마치 허공을 때린 것 같았다. 비록 순간적인 투기의 폭발로 상대에게 적지 않은 피해를 입혔지만, 결국 이는 실제적인 접촉이 아니었다. 쇠렌베르크와 맞서 싸운 그 무모한 자와 비교하면, 이 자는 겉으로는 어두운 기색을 띠고 있었지만 블라드코프는 그의 기운이 크게 손상되지 않았다는 것을 알고 있었다.

두 명의 다크나이트가 갑작스러운 공격을 가하는 동시에, 반오거 군대 속에 숨어 있던 마법사들도 오랫동안 준비해온 강력한 마법을 발동시켰다. 더욱 효과적인 결과를 얻어 적을 한 번에 무너뜨리기 위해, 코머와 레브리는 두 사람이 미리 준비해둔 마법진인 ‘천하를 뒤흔드는 번개’를 함께 가동했다. 이것은 번개 계열의 마법진으로, 강력한 마나가 필요할 뿐만 아니라 이 마법진을 유지하기 위해서는 충분하고 지속적인 원소 마나가 준비되어 있어야 한다. 현재 코머나 레브리 단독으로는 이 거대한 마법진을 완성할 수 없으며, 유일한 방법은 두 사람이 힘을 합치는 것이었다.

짧은 몇 초 만에 하늘 전체를 가릴 정도로 검은 구름이 퍼져나갔으며, 거칠게 움직이는 구름들은 마치 거세게 일렁이는 바다와 같았다. 코머는 이미 두 번이나 각성제를 복용하여 마법결정에서 얻은 마나를 활용해 자신의 잠재력을 최대한 끌어냈으며, 며칠 동안 흑수정 토큰을 활용하는 방법을 깊이 연구한 데다, 코머의 마나를 보충하고 마법 효과를 증폭시켜주는 보조 마법을 사용하는 레브리의 도움까지 더해져, ‘천하를 뒤흔드는 번개’라는 번개 계열의 대형 통합 마법이 마침내 두 사람의 전력을 다한 가동으로 인해 폭발적으로 발현되었다.

거의 모든 사람들이 공포에 질린 눈으로 하늘을 가득 메우며 땅 쪽으로 점점 다가오는 검은 구름을 바라보았으며, 심지어 목숨을 건져낸 몇몇 마법사들조차도 자신들이 여전히 위험한 상황에 처해 있다는 사실을 잊고 멍하니 하늘을 응시했다. 계속해서 움직이던 구름 사이로 마침내 틈이 생겼고, 마치 백 년 된 고목처럼 거대한 발이 구름 사이로 모습을 드러냈다. 그 뒤를 이어 희미하게나마 벨레드의 몸이 나타났으며, 팔뚝만 한 크기의 거대한 손에서는 검은빛이 반짝였다. 아름다운 은색 반지들이 장식된 그 손은 이 순간 무척이나 위협적으로 보였으며, 손에 든 정교한 망치 끝에서는 끊임없이 전기 스파크가 튀었다. 벨레드의 흐릿하면서도 사나운 얼굴이 마침내 구름의 가장 높은 곳에 나타났을 때, ‘천하를 뒤흔드는 번개’라는 통합 마법은 마침내 준비를 마치고 발동되기 시작했다.

자루만 한 크기의 천둥의 망치들이 끊임없이 서로 부딪히며, 하늘을 가득 메운 천둥소리와 수많은 번개가 운석비처럼 쏟아져 내렸다. 코머와 레브리의 지휘 아래 그 공격들은 마치 비처럼 호메로스 군대의 머리 위로 쏟아졌다. 흙먼지가 날리고 시체들이 널브러졌다. 호메로스의 전사들은 방어 마법 훈련을 받았지만, 상상을 초월하는 이러한 마법 공격은 그들에게는 도저히 감당할 수 없는 악몽과 같았다. 거대한 기류와 함께 이어지는 잇단 번개와 천둥이 호메로스 군대가 배치한 세 개의 공격 집단을 끊임없이 공격했다. 거의 어떠한 방어 수단도 없었으며, 병사들은 헛되이 방패를 들어 막으려 했지만, 그런 금속 방패는 오히려 더 강력한 공격을 불러일으킬 뿐이었다. 병사들은 계속해서 쓰러졌고, 타버린 시체들에서는 역겨운 냄새가 났다. 땅 곳곳에는 천둥에 의해 생긴 큰 구덩이들이 가득했으며, 마치 지옥과 다름없었다. 호메로스의 병사들은 장교들의 명령에 따라 엄격한 군율에 의지해 겨우 버텨내고 있었으며, 그들의 유일한 희망은 이 마법 공격이 너무 오래 지속되지 않아 이 위기를 견뎌낼 수 있기를 바라는 것뿐이었다.
이처럼 압도적인 우위를 점한 상황에서, 원래 계획대로 공격을 시작해야 했던 반인반수 병사들조차도 깜짝 놀라 멍해졌다. 이토록 소름 끼치는 공격력은 그들의 상상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다. 그들은 사전에 여러 가지 설명을 듣거나 소규모로 실제 마법 공격을 목격한 적은 있었지만, “천둥이 만물을 놀라게 하는” 이러한 대규모 마법진이 보여주는 엄청난 힘과 그로 인한 공포감 때문에 감히 한 걸음도 앞으로 나아가지 못했다. 그들이 할 수 있는 최대한의 노력은 목을 움츠리고 떨리는 몸으로 총과 방패를 들고 진형을 유지하는 것뿐이었다.

반인족 병사들의 공격 속도가 다소 느려졌지만, 마치 천재지변과도 같은 ‘레이징 원완’이라는 마법 공격은 3천 명의 호마 병사들의 투지를 완전히 꺾어버렸다. 그들은 강인한 의지와 엄격한 규율을 가지고 있었지만, 말로 표현할 수 없는 이러한 타격 앞에서는 아무리 강한 병사들이라도 오래 버티지 못했다. 이 거대한 마법의 가장 강력한 일격이 세 개의 공격 화살 중앙을 강타하자 주변 10장 넓이의 땅이 무너져 내렸고, 호마 군대는 더 이상 버티지 못하고 도망치기 시작했다. 한 명의 도망병이 생기자 곧바로 대패로 이어졌으며, 호마 병사들이 대규모로 도망치는 모습을 본 반인족 장교들은 마치 꿈에서 깨어난 듯 비명을 지르며 병사들에게 돌격하여 추격하고 섬멸하라고 명령했다. 바나샤 전투의 장면이 거의 그대로 재현된 셈인데, 다만 이번에는 승자가 반인족 군대가 되었고 도망친 자들은 호마 병사들이 되었다.

높은 언덕 위에서 조용히 이 광경을 지켜보던 중, 이 전쟁은 이 시점에 이르러 더 이상 예측할 여지가 없었다. 전선이 완전히 붕괴된 호마 군대는 이미 투지를 완전히 잃었으며, 방금 전까지만 해도 주저하던 반인족 병사들은 순식간에 가장 사나운 짐승으로 변했다. 반인족들의 신체 능력과 비교했을 때, 인간 병사들은 체력이나 달리기 속도 면에서도 그들의 타고난 능력에 턱없이 못 미쳤다. 양군이 정식으로 접촉하기도 전에 거대한 전투는 이미 끝난 셈이었다. 이런 전쟁은 대륙의 전쟁사에서도 극히 드물지만, 한 달 사이에 리온에서만 두 번이나 벌어졌다.

도망치려던 바모리는 즉시 꼭두각시 마법사 미하이비치의 두 구의 해골 전사들에게 단단히 포위되었다. 이미 심각한 상처를 입은 바모리 기사는 칼과 검을 휘두르는 두 구의 해골들 앞에서 거의 전투 의지를 잃었다. 오랫동안 군대를 이끌어온 기사 장교였지만, 그는 어둠의 세계에서 온 이런 사령 마법에 대해 거의 알지 못했다. 해골 전사들의 거의 완벽한 협력으로 인해 이미 전투력이 크게 떨어진 바모리 기사는 전장에서 500미터도 채 벗어나지 못한 채 두 명의 해골 전사들에게 살해당했다. 그 후 도착한 반인족 전사들도 적인지 아군인지 모르는 두 구의 해골들 앞에서는 멀리서만 둘러싸고 있었으며, 두 해골이 갑자기 사라지자야 비로소 다가가 심각한 상처를 입은 바모리 기사를 생포할 수 있었다.

만도 전투에서 3천 명에 달했던 호마의 정예 병사들 중 300명도 채 살아서 잡히지 않았으며, 나머지 2천 명 이상은 마법에 의해 즉사하거나 광란에 빠진 반인종 병사들의 손에 목숨을 잃었다. 본래 승부가 뻔할 것으로 여겨졌던 이 전투는 실제로도 예상대로 끝났지만, 처음에 설정된 승패의 주체들이 서로 역할을 바꾼 셈이었다.
만도 전투는 민중 무장 세력의 사기를 크게 고양시켰을 뿐만 아니라, 마법의 영향을 받은 반인종 민중 병사들을 더욱 자신감 있게 만들었다. 상황이 불리할 것을 우려해 이즈메르 동부의 민중 무장 세력들이 먼저 철수했지만, 승리에 도취된 남부의 민중 무장 세력들의 지원을 받아 곧바로 반격에 나섰다. 3만 명이 넘는 민중 무장 세력들이 이즈메르를 완전히 포위했으며, 마법사라는 강력한 전력을 잃고 주력군까지 전멸하면서 사기에 큰 타격을 입었다. 호마 군대 2천 명 이상은 반인종 민중 무장 세력의 10배에 달하는 맹렬한 공격을 견디며 하루 종일 저항한 끝에, 공격 측이 5천 명 이상의 사상자를 내고서야 겨우 무너졌다. 호마 군인 2천 명과 귀족 용병 1천 명 중 500명 정도만이 포로가 되었고, 나머지는 모두 살해되었다. 마법사가 아무도 참여하지 않은 이 피비린내 나는 치열한 전투로 인해 리온 지역은 처음으로 전체가 함락되었다.
리온 전역의 함락은 민중 지도자들의 욕망을 크게 자극했으며, 여러 민중 군대들은 마침내 당당하게 자리를 잡고 이즈메르에서 처음으로 공동 회의를 열었다. 회의에서는 캅카스의 대표로 여겨지는 마하구미를 강력히 초대했지만, 코머의 지시에 따라 마하구미는 정중히 참석을 거절했다. 승리에 취한 민중 무장 세력들은 곧바로 리온 북부로 다시 진입할 방침을 정하고, 리온 지역의 모든 노예들을 해방시키려 했으며 실제로 그 계획을 실천에 옮겼다. 2주 만에 더 이상 어떠한 군사력도 없는 바나샤와 메레가 차례로 함락되었으며, 그 수가 8만 명으로 늘어난 민중 무장 세력들은 홍수처럼 북쪽으로 몰려가 니세 강을 건너 브루스 요새를 공격하려 했다. 하지만 부슨 평원에서 급히 파견된 3천 명의 호마 군대의 지원을 받아 요새를 굳게 지키던 브루스 요새 수비군은 어쩔 수 없이 니세 강 남쪽으로 가는 부교를 불태워야 했다. 그로 인해 넓고 물살이 센 니세 강은 리온 지역과 호마 지역을 가르는 자연적인 장벽이 되었다.