제10장 음모

몸을 곧게 세운 로르라 불리는 노인의 시선이 갑자기 어두워졌다. 그의 얼굴에 있던 밝고 따뜻한 미소는 마치 찬바람에 날아가 버린 듯했다. 오랫동안 아무 말도 하지 않았고, 다른 노인도 상대의 기분 변화를 알아차린 듯 더 이상 말을 하지 않았다.
“고피, 네 말이 맞아. 나는 정말 그 소년을 과소평가했던 것 같아. 트레이시가 예전에 나에게 경고했었는데, 그때는 신경 쓰지 않았지. 이제 생각해보니 정말 후회스러워. 사실 그 소년이 와서 축복을 받고 떠난 그 순간부터 내 마음속 깊은 곳에서 뭔가 불안한 기분이 들었어. 하지만 그때는 그 녀석이 나에게 미칠 영향을 깨닫지 못했지. 음, 트레이시는 내가 여자 같은 자비심을 가졌다고 비웃었는데, 아마 그 말이 맞을 거야. 내가 스스로 골칫거리를 만들고 있는 것 같아.” 오랜 친구 앞에서는 자신의 생각을 숨기고 싶지 않았던 노인의 표정은 여전히 차가웠지만, 방금 전보다는 훨씬 부드러워졌다.
호마 지역의 지배자인 로르 필립은 자신의 실수를 이렇게 솔직하게 인정하는 경우가 드물었지만, 오랜 친구 앞에서는 예외였다. 수십 년간의 우정과 공동의 이익이 그들을 한 운명의 수레에 묶어두었기에, 로르 필립은 아무것도 숨기고 싶지 않았다.
자신의 오랜 친구이자 동맹자가 후회에 가득 찬 모습을 보며 고피라 불리는 젤린 스톨텐 공작은 필립의 태도가 아쉽게 느껴졌다. 캅카스에서 큰 소동을 일으킨 그 녀석은 사실 별로 대수롭지 않은 존재였으며, 그를 죽이는 것은 식은 죽 먹기였다. 하지만 현재 왕국의 미묘한 상황에서는 어떤 성급한 행동이라도 불필요한 연쇄 반응을 일으킬 수 있었다. 자신이든 필립이든, 지금 이 시점에서는 자자일 같은 자들의 주목을 끌 수 있는 어떤 행동도 해서는 안 되었다. 이 점은 필립도 분명히 알고 있어서 그런 태도를 보인 것이리라.

“롤, 우리 사이에 굳이 이런 연기를 할 필요가 있나? 자신의 실수를 숨길 필요는 없지만, 잠재적인 위험을 과장할 필요도 없어. 그 녀석은 분명 이상하고 출신도 수상쩍은데, 마법을 익혀 마법사가 되다니, 마치 광명교회 사람들조차 그에게 관심을 보이는 것 같아. 하지만 네가 말했듯이, 어쩌면 그 녀석은 마법 천재일지도 모르지만, 마법 천재라고 해서 모든 것을 대변할 수는 없어. 단지 마법만으로 모든 것을 결정하려 해도 이 세상에서는 통하지 않아. 설령 그가 대륙의 강자가 된다 해도 여전히 많은 다른 요소들의 제약을 받을 거야. 우리는 마법을 모르고, 전투에 나서는 것도 우리의 강점이 아니야. 하지만 갈레는 내 손에, 호마는 네 손에 있고, 니코시아 왕국은 우리가 주도하고 있어. 언젠가는 갈레 공국과 호마 공국도 우리 손에 들어올지도 몰라.” 마른 볼에는 침착하고 여유로운 표정이 변함없이 남아 있었고, 제린의 눈빛에는 시간이 흘러도 변함없는 깊고 안정된 빛이 있었으며, 마치 처음부터 그랬던 것처럼 깊고 견고했다.
얼굴 표정은 계속 변했지만, 제린을 바라보는 시선에는 항상 감탄과 칭찬이 담겨 있었다. 자신의 모든 것은 결국 상대에게 들통나는 것이었다. 이 오랜 친구는 자신을 너무나 잘 알고 있는 듯했다. 자신이 아무리 연기를 해도 그의 앞에서는 모든 것이 무의미했다.
“헤헤, 고피, 내 모든 것이 네 눈을 피할 수 없는 모양이군. 그래, 지금 내가 걱정하는 것은 정말 그 문제가 아니야. 코머 그 녀석을 좀 과소평가했어. 처음에는 그의 아버지와 가문이 나를 위해 많은 일을 해준 것을 보고 섣불리 강하게 대하지 못했어. 그래서 모두가 받아들일 수 있는 방법을 찾았지. 하지만 정말로 그 녀석이 꽤 능력이 있다는 것을 예상하지 못했어. 이 외진 곳에서도 자리를 잡을 뿐만 아니라 왕국과도 연관되어 있고, 카키야 공주까지 그의 뒤에 있는 것 같아. 이 녀석은 정말 태어날 때부터 이 일에 적합한 인물인 것 같아.” 필립의 얼굴에는 다시 평소의 침착함과 평온함이 돌아왔다. “하지만 캅카스가 어떤 곳인지는 잘 알고 있어. 남쪽의 그 야만인들은 계속 조용히 있지 않을 거야. 그들은 북쪽의 오우거들처럼 결국 재앙이 될 거야. 내가 그곳에 너무 많은 에너지를 쓰고 싶지 않았던 이유는 그곳이 정말 불길한 곳이기 때문도 있지만, 이것이 가장 주된 이유야. 야만인들은 재난이 닥치면 어떻게든 식량을 찾으려 할 거야. 브루스를 막는다면, 야만인들이 식량을 얻는 가장 쉬운 방법은 캅카스에서 얻는 것이야. 그때 그 녀석이 어떻게 대응하는지 궁금하군.”

천천히 고개를 끄덕이며 젤린의 시선은 마치 굳어진 듯했다. “맞아, 이 녀석은 지금은 아직 그 실력을 제대로 드러내지 못하고 있지만, 우리의 오랜 적들은 그를 잊지 않았어. 모두 그가 우리 뒤에서 문제를 일으켜 주기를 기대하고 있지. 하지만 내가 그와 접촉해 본 바로는 그는 선한 사람이 아니야. 앞으로 어떻게 될지는 확신할 수 없어. 아, 롤, 네가 그와 원한이 없다면 솔직히 말해서 트레이시를 그에게 시집보내는 것도 나쁘지 않은 선택일 거야.”

“흥, 운명이라고? 올해를 견뎌낸다면 그때 가서 보자. 하지만 이 녀석도 꽤 눈치가 빠르군. 나와 네가 함께 법령을 공포하기 전에 미리 곡물을 비축해 두었어. 네 그 먼 친척은 지금 금방패에만 집중하며 그 녀석에게서 더 많은 이익을 얻으려 애쓰고 있어. 오히려 그 녀석에게 큰 도움이 되고 있지. 트레이시도 지금 호프만과 엮여 있어서 상황이 복잡해. 나는 호프만을 별로 믿지 않아. 그 녀석은 너무 우유부단해서 큰일을 할 수 없어. 반면 카기야는 성격이 깊고 수완이 뛰어나 현 왕세자의 강력한 도전자로 보여. 이런 관계를 이용해 갈등을 일으킬 수 있다면 우리의 부담도 훨씬 줄어들 거야.” 필립의 말은 다소 엉망이었는데, 아마도 오랜 친구 앞이라 그만큼 조심하지 않은 모양이었다. 호마와 갈레는 모두 왕국 남부에 위치해 있으며, 두 사람이 장악한 지역은 왕국 남부의 가장 비옥한 곳 대부분을 차지하고 있다. 둘 다 왕국 중앙의 골칫거리로, 서로의 입장이 밀접하게 연결되어 있으며 수십 년간의 개인적인 친분 덕분에 두 사람의 입장은 거의 다를 때가 없었다.

“롤, 당황하지 마. 그들도 마찬가지로 힘들어하고 있어. ‘위트레흐트 칙령’은 아직도 시행될 수 없고, 왕국의 재정은 금융가들과 고리대금업자들의 지원이 없었다면 이미 붕괴되었을 거야. 지금 북쪽의 오우거들이 난동을 부리고 있어서 왕국은 지출해야 할 곳이 많고, 군대도 부족하며, 군대를 확장하려면 또 다른 자금이 필요해. 국왕 폐하도 아마 밤잠을 이루지 못하고 계실 거야. 하지만 북쪽의 그 두 녀석들은 지금 태도가 약간 흔들리는 것 같아. 아마도 오우거들의 만행에 겁을 먹은 모양이야. 캅카스 지역은 지금 왕국의 관심의 중심이 되었어. 너는 좀 더 신중해야 해. 내 생각에는 그 녀석을 우리 편으로 끌어들이는 게 더 나을 것 같아. 적어도 우리가 준비하는 동안 그가 조용히 있어서 우리에게 폐를 끼치지 않도록 해야 해. 우리는 왕국의 등 뒤에 있는 가시와 같은 존재야. 나는 이 녀석이 우리의 등 뒤에 가시가 되는 것을 원하지 않아.” 시종이 건네준 과일주스를 받아 젤린 공작은 천천히 한 모금 마셨다. 과일의 향기와 발효된 술의 향이 어우러진 이 맛은 젤린이 가장 즐기고 음미하는 것이었다.

잠시 멈추더니 다시 크게 한 모금 마신 후, 제린은 마치 무언가를 되새기는 듯 말했다. “이것도 우리에게 주어진 기회일지도 모르고, 반드시 해야 할 준비이기도 하죠. 몇 년 동안 날씨가 좋아서 충분히 힘을 쌓았으니 이제는 행동에 옮겨야 합니다. 저는 갈레 보병 연대의 병사 수를 적절히 늘릴 생각입니다. 또한 네판 기사단도 조정이 필요하죠. 올해 수인족들의 남하를 왕국이 견뎌낼 수 있을지 의문입니다. 아, 공성 무기와 장비를 갖춘 수인족들이라면 어떤 상황이 벌어질지 상상조차 할 수 없습니다. 그 무시무시한 수인족들이 성을 공격하는 기계들을 조종한다는 생각만 해도 몸서리가 쳐집니다. 가끔은 제가 왕국을 지원해야 하는지 고민하기도 합니다. 적어도 왕국이라는 방패가 있으면 수인족들의 칼날을 직접 맞닥뜨리지 않아도 됩니다. 하지만 이건 분명히 드문 기회이니 잘 잡아야 합니다. 만약 왕국이 이 위기를 극복한다면 우리의 평온한 시절은 끝날지도 모릅니다.”

필립은 마음이 차가워지며 잠시 생각한 뒤 대답했다. “고피, 당신 생각에 지금 이런 상황을 계속 유지할 수는 없는 건가요?”

“헤헤, 롤, 지금이 어느 시대인데 아직도 화목하게 지내길 바라나? 말해주지, 요즘 들어 광명교회가 북쪽으로 너무 깊이 침투해서 왕국이 경계하며 그들에게 관심을 돌렸죠. 겨우 광명교회의 기세를 억제했는데, 이제 수인족들이 다시 문제를 일으키고 있어요. 오히려 우리에게 도움이 되는 셈이죠. 그렇지 않았다면 국왕 폐하께서는 이미 행동에 나서셨을 겁니다. 흥, 폐하께서는 《위트레흐트 칙령》에 반대하는 우리를 몹시 증오하십니다. 《위트레흐트 칙령》은 왕국의 생존 기반이자 우리의 파멸을 알리는 종소리와 같습니다. 그 칙령의 유지 여부가 우리의 생사를 결정하죠. 우리가 계속 저항했기에 그 칙령이 시행되지 않은 것입니다. 그렇지 않았다면 우리 아래의 귀족들은 이미 자자일로 가서 폐하께 아첨하고 있었을 겁니다. 그런 날이 오면 우리도 고개를 숙일 수밖에 없을 것입니다. 하지만 지금 국왕 폐하의 인내심도 점점 줄어들고 있습니다. 조만간 그런 날이 올 텐데, 왕국의 철십자 보병 연대가 이미 조직되었다는 것을 보지 못했나요? 신뢰할 수 있는 소식에 따르면 블루다이버 보병 연대도 조직될 예정입니다. 국왕 폐하께서 이렇게 결심하신 것은 분명 수인족 때문만은 아닐 겁니다.”

제린은 나란히 걷는 오랜 친구를 흘깃 쳐다보았다. 이 녀석은 아직도 비현실적인 환상을 버리지 못하고, 혼인 관계만으로 자신의 지위를 확보할 수 있을 거라 생각하고 있었다. 폐하의 성격상 혈연 관계 때문에 왕국의 이익을 저버릴 리가 없다는 것도 생각하지 않는군. 그건 너무 유치한 생각이다. 이 지경에 이르렀으니 더 이상 돌아갈 길은 없다. 지금도 주저한다면 기다리는 것은 오직 멸망뿐이다.

“아니, 친구야, 네가 오해했어. 나는 왕국과 평화롭게 지내고 싶은 게 아니야. 하지만 네가 말한 대로, 지금 오우거들이 북쪽에서 엄청난 공세를 펼치고 있어. 우리가 계속 발목을 잡는다면 왕국은 곧 무너질 거야. 그러면 우리도 곧바로 오우거들의 공격에 직면하게 될 거야. 만약 우리가 적절한 타이밍을 잡아 오우거들이 왕국과 계속 싸우도록 만들고, 그 사이에 힘을 충전한다면, 당분간 왕국과 직접 충돌하지 않는 게 더 나지 않을까?” 필립은 눈빛을 깜빡이며 마치 결정을 내리지 못하는 듯했다.

“잘못됐어, 큰 실수야! 필립, 넌 왕국의 힘을 너무 과소평가하고 있어. 왕국의 중앙에 있는 그 늙은이들도 네가 생각하는 것처럼 그렇게 나약하지 않아. 오우거들이 작년의 공격에서 일시적으로 우위를 점할 수 있었던 것은, 왕국이 그들이 다른 경로를 통해 고급 무기인 공성용 기계를 얻을 줄 예상하지 못했기 때문이야. 그래서 당황했던 거지. 분명히 그 뒤에는 뭔가 의심스러운 점이 있을 거야. 하지만 왕국은 분명히 곧 대응책을 내놓을 거야. 현재 상황으로 보면, 오우거들은 그런 무기를 만드는 기술을 갖추지 못했으며, 사용법도 익숙하지 않아. 게다가 신뢰할 수 있는 정보에 따르면, 그들이 얻은 무기의 수도 매우 적어. 중요한 순간에 갑자기 사용한다면 일시적으로 효과를 볼 수 있을지 몰라도, 상대방이 준비를 하고 그 무기에 대해 알게 되면, 대량의 지원을 받지 못하는 한 작년처럼 세 개의 왕국과 도시 국가들을 멸망시키는 일은 다시는 일어나기 어려울 거야. 그러니 오우거들을 은밀히 지원하는 쪽이 대량으로 그 무기들을 제공하지 않는 한, 오우거들이 왕국에 실질적인 위협이 될 가능성은 거의 없어. 기껏해야 서쪽의 몇몇 동맹국들이 약간의 피해를 입을 뿐이야. 내 생각에는, 아마도 우리 몇 명이야말로 폐하의 눈에 가장 큰 위협일지도 몰라. 폐하가 오우거들을 이용해 군대를 확장하면서 실제로는 우리를 겨냥하고 있는 건 아닐까?”

말투가 진지해졌고, 호칭도 갑자기 공식적인 명칭으로 바뀌었다. 이는 제린이 이 문제를 얼마나 중요하게 여기는지를 보여주는 것이었다.

“우리에게 정말로 왕국의 등 뒤에서 칼을 꽂는 것밖에 길이 없는 건가?” 복잡한 표정을 지은 필립은 사실 자신과 제린 둘 다 이미 위험한 상황에 처해 있다는 것을 오래전부터 알고 있었다. 어쩔 수 없이 계속 나아가야만 했으며, 성공한다면 창의 대륙에 두 개의 공국이 더 생기고 니코시아 왕국은 가장 부유한 영토의 3분의 1을 잃게 될 것이다. 반대로 호마 지역과 갈레 지역은 그대로 남지만 그 아래에는 수많은 작은 영토들만 남게 되어 더 이상 어떤 가문도 왕국 중앙과 맞설 수 없게 될 것이다. 하지만 왕족 혈통과 깊은 연관이 있는 그는 이 현실을 받아들이고 싶어 하지 않았다. 말했듯이 가문의 이익이 가장 중요하며, 혼인 관계든 혈연 관계든 모든 것은 가문의 존속을 전제로 해야 한다. 이는 자신이나 제린의 잘못이 아니라 세상이 너무 작기 때문이다.

“올해 오우거들이 공격을 시작할 때가 바로 우리에게 최고의 기회입니다. 지금부터 우리는 왕국의 존속을 위한 ‘황금 방패’ 같은 지원을 더 이상 제공할 수 없습니다. 자자일의 금융 상인들, 서부의 동맹국들, 우리의 ‘황금 방패’를 충분히 받아먹은 왕국 중앙의 관리들, 우리가 통제하거나 영향을 미칠 수 있는 모든 이들에게 우리의 입장을 분명히 해야 합니다. 이제는 정면 대결의 때입니다. 왕국이 우리의 조건을 받아들이지 않는 한 말이죠. 하지만 고집 센 국왕 폐하께서는 처음부터 자살하기보다는 절대 동의하지 않으실 것입니다. 그러니 왕국을 약화시킬 수 있는 모든 수단을 시도해야 하며, 가능한 한 새로운 질서를 위해 준비해야 합니다. 모든 것을 신중히 고려한 후에는 국왕 폐하께서도 냉정하고 명확한 판단을 내리실 것이라 생각합니다.” 제린은 상대의 질문에 답하지 않았다. 상대가 무슨 생각을 하는지 이미 알고 있었기 때문이다. 그 말은 단지 마음속의 죄책감을 가리기 위한 위장에 불과했다. 진짜 그 순간이 오면 제린은 상대가 누구보다도 단호하고 결단력 있게 행동할 것이라 믿었다.