제4장 도전

바레모는 멀리서 다가오는 긴 행렬을 망설이며 바라보았다. 행렬 중앙을 지나가는 곰의 머리 모양 문장이 새겨진 마차가 유난히 눈에 띄었다. 그것은 분명 혼자서 행동하는 그 캅카스의 영주만의 독특한 문장이었으며, 세풀루스 성에 있는 그의 형제들과 공개적으로 결별했음을 나타내는 방식일 것이다.
카키야 공주님의 경고를 떠올린 바레모는 조금 주저했다. “이 자는 지금은 별로 눈에 띄지 않지만 결코 평범한 인물이 아니다. 앞으로 무슨 짓을 할지 확신할 수는 없지만, 일단 그가 무언가를 한다면 분명 충격적일 것이다.” 이것이 카키야 공주가 그 캅카스 영주에 대해 내린 판단이었다. 바레모는 정치에는 별로 관심이 없었지만 자신의 사업은 정치와 떼려야 뗄 수 없었다. 정치를 피할 수 없다면 반드시 정치에서 주도권을 잡아야 했다. 그래야만 투자한 것을 최대한 이익으로 전환할 수 있었으니, 이것이 바레모의 신념이었다.
이제 바레모는 또 다른 선택에 직면했다. 그의 뚱뚱한 얼굴의 근육은 과도하게 쌓인 듯 보였고, 눈도 지방과 다크서클에 짓눌려 많이 가라앉아 보였지만, 그렇다고 해서 눈동자의 생기가 사라진 것은 아니었다. 결코 평범한 인물이 아니니, 조금은 도박을 해볼 만하다. 이 자가 자신을 실망시키지 않기를 바란다.
바레모의 비밀스러운 초대에 코머는 꽤 놀랐다. 사업은 이미 끝났고 남은 것은 하인들의 일뿐이었다. 도대체 무엇 때문에 이 자가 이렇게 은밀히 사람을 보내 자신을 초대하는 것일까? 혹시 누군가 자신에게 해를 끼치려는 것일까? 코머는 의문을 안고 아무런 표시도 없는 마차를 타고 길에서 멀리 벗어난 갈림길로 들어갔다. 그곳에서야 또 다른 표시 없는 마차를 보았다.
마차에 올라타자 넓은 마차가 상대방 때문에 갑자기 붐비기 시작했다. 코머는 그것이 심리적인 이유인지 아니면 다른 이유인지 알 수 없었지만, 어쨌든 마차 안은 숨 막힐 정도로 답답해져 공기조차 희박해진 것 같았다.
“바레모 씨, 여기서 당신을 만나서 기쁩니다. 하지만 여기는 대화를 나누기에 적절한 곳이 아닌 것 같군요. 만약 바레모 씨에게 시간이 있다면, 저희 캅카스의 사냥터로 모시고 싶습니다. 분명 국왕 폐하의 베르사유 사냥장보다 더 흥미롭고 자극적일 것입니다. 만약 바레모 씨가 모험을 좋아한다면, 다모렌스크 요새는 왕국에서 유명한 모험지로, 분명 당신을 즐겁게 해줄 것입니다.” 상대방이 분명 목적을 가지고 온 것을 알면서도 코머는 여전히 게으르고 방탕한 귀족 청년처럼 행동했다. 그날 협상할 때와는 완전히 다른 모습이었다.

“바론님, 정말 여유로우시군요. 캅카스는 사냥과 모험에 적합한 곳일지도 모르지만, 평범한 사람들은 안정적이고 안전한 삶을 더 선호합니다. 바론님, 혹시 생각해보셨나요? 만약 그들이 갈 수 있는 적절한 곳이 있어 그들을 받아들인다면, 그들이 여전히 캅카스로 갈까요?” 어깨를 으쓱하는 것은 원래는 멋진 동작이지만, 뚱뚱한 몸에 그 동작을 하면 다소 우스꽝스러워 보입니다. 하지만 이때 코머는 상대의 동작이 우아한지 아닌지 신경 쓸 여유가 없었습니다. 설령 상대의 동작이 백조처럼 우아하고 왕족처럼 고귀하다 해도 그는 전혀 관심이 없었습니다.

“팔레르모 씨, 당신의 말은 무슨 뜻입니까?” 빠르게 회전하는 머릿속으로 코머는 곧바로 그 이민자들이 문제를 일으키고 있으며, 굳이 추측하지 않아도 갈레 평원의 부유함이 그들의 마음을 사로잡았다는 것을 알아차렸습니다. 젤린 공작이 그 사이에서 어떤 역할을 했는지는 아직 알 수 없지만, 코머는 그와 관련이 있음을 확신했습니다.

“바론님, 정치적 감각이 그다지 예리하지 않으신 것 같군요. 이건 영주답지 않은 태도입니다. 왕국 안팎의 많은 사람들이 바론님이 갑자기 이렇게 많은 무상 노동력을 얻은 것에 불만을 가지고 있다는 것을 모르시나요? 미리 대비해야 합니다. 바론님은 먼저 준비를 해야 할 것 같군요.” 얼굴에는 희미한 조롱이 담겨 있었습니다. 상대가 전혀 모르는 것 같자 팔레르모는 자신이 사람을 잘못 판단한 것이 아닌지 후회했습니다. 이 정도의 인식과 경계심도 없는 영주는 얼마 지나지 않아 캅카스의 황무지에서 구더기 무더기가 될 것입니다.

“헤헤, 팔레르모 씨, 너무 긴장하지 마세요. 메인 도시국과 수솔 도시국의 그 늙은이들과 젤린 공작 사이에 뭔가 비밀 협약이 있다는 뜻인가요?” 코머는 상대가 자신을 얕보는 것을 원치 않아 바로 본론으로 들어갔습니다.

놀라서 입을 벌린 팔레르모는 마음이 편해졌습니다. 겉보기에는 무관심해 보이는 이 사람이 결코 간단한 인물이 아니었습니다. 자신이 방금 그를 과소평가했던 것입니다. 고개를 끄덕이며 팔레르모는 앞에 놓인 나무 상자에서 굵은 시가를 꺼내 입에 물었습니다. 그의 손에는 마치 전해 내려오는 예술 작품처럼 아름다운 마법의 수정 성냥이 있었고, 그것을 바람에 흔들자 푸른 불꽃이 두 사람의 얼굴 사이에서 깜박였습니다. 연두색 연기가 마차 안에서 천천히 퍼져나가 마차 지붕의 틈새 사이로 사라졌습니다.

“바론 각하께서는 이미 알고 계시는 것 같은데, 저는 각하께서 어떤 대책을 세우신 것을 보지 못했습니다. 혹시 바론 각하께서 정말 그 멍청이들의 충성심을 믿으시는 건가요?” 팔레르모는 담배잎이 타면서 생기는 쾌감을 탐욕스럽게 누리고 있었다. 폐 깊은 곳에서 피어오르는 연기가 주는 즐거움은 모든 사람이 느낄 수 있는 것이 아니었다. 그는 상대를 흘깃 쳐다보며, 당근처럼 굵은 왼손의 손가락으로 창가 테이블을 가볍게 두드렸다.
“아니요, 팔레르모 씨. 제 정보는 당신이 생각하는 것만큼 정확하고 민감하지는 않습니다. 하지만 그 멍청이들의 행동은 분명 저를 경계하게 만듭니다. 만약 제린 공작이 정말 그런 의도를 가지고 있다면, 제가 준비를 해도 이런 일을 막기는 어려울 것 같습니다.” 코머의 표정은 매우 여유로워 보였으며, 심지어 한가로워 보이기까지 했다.
“오? 바론 각하의 말씀대로라면 이 일이 그냥 일어나도 두고 보겠다는 뜻인가요?” 놀란 듯 눈썹을 치켜올린 팔레르모는 자신이 이 남자의 생각을 파악하기가 어렵다는 것을 깨달았다.
“아니요, 아니요. 팔레르모 씨의 도움 덕분에 제 생각이 바뀌었습니다. 제린 공작이 비인정적이니, 저도 굳이 그와 형식적인 예의를 차릴 필요는 없습니다.” 코머는 미소를 지으며 대답했다.
팔레르모는 답답한 마음으로 이 남자를 바라보았다. 원래는 그저 그에게 경고해주려 했을 뿐인데, 어느새 그에게 끌려들어가고 말았다. 그는 약간 미간을 찌푸리며 물었다. “바론 각하, 어떤 계획이 있으신가요?”
“그 멍청이들이 제린 공작이 자신들에게 안전하고 안정적인 환경을 제공해 줄 것이라고 생각한다면, 그들에게 여기 사람들이 그들을 환영하지 않는다는 것만 알려주면 충분합니다. 그 외의 세부 사항은 팔레르모 씨가 처리해 주실 수 있을 것입니다. 갈레 지역의 농부들도 이렇게 많은 사람들이 자신들의 먹을 것을 빼앗으러 오는 것을 좋아하지 않을 테니, 그들이 그 점을 이해한다면 어떻게 해야 할지 알 것입니다.” 코머는 나무 상자에서 시가를 꺼내 코 가까이 가져가 냄새를 맡으며 가볍게 미소 지었다. “팔레르모 씨, 미간을 찌푸리지 마십시오. 그러면 늙어 보입니다. 당신이 그렇게 할 수 있다면, 물론 저 코머도 친구를 잊는 사람이 아닙니다. 친구가 가소를 위해 해준 모든 것을 저는 항상 마음속에 간직하고 있습니다.”
그는 뚱뚱한 오른손을 들어 올리자, 그 남자의 입에서 짙은 연기 기둥이 피어올라 마차 안 곳곳에 퍼졌다. 마치 두 사람의 표정을 가리려는 듯했다. 짙은 회색 눈동자에는 만족스러운 빛이 어려 있었으며, 그는 코머가 내민 손을 가볍게 치며 약간 애매한 말을 했다. “바론 각하께서 오늘 하신 말씀을 기억해 주시기를 바랍니다.”

마차 안은 다시 평온을 되찾았고, 분위기는 약간 기묘해졌다. 코머는 떠나자고 제안하지 않았으며, 상대방도 그를 쫓아내지 않았다. 두 사람 모두 무언가를 기대하는 듯했지만, 당장은 말로 표현할 수 없는 것 같았다. 연기가 자욱한 공간은 두 사람 사이에 모호한 거리감을 만들어주어, 둘 다 마음이 조금은 편해졌으며, 문제들을 진정하게 고민할 수 있게 해주었다.

바레모는 자신과 자신의 뒤에 있는 그 사람처럼, 우울함과 피로, 모순이 가득한 눈빛을 지닌 이 영주에게 미묘한 호감을 느끼고 있다는 것을 깨달았다. 바레모는 자신의 직감을 믿었으며, 여러 정보들도 이를 뒷받침해주었다. 이 자는 마법사였으며, 마법사 영주라는 이런 혼합형 직업명은 창의 대륙에서는 아마 처음 듣는 것이었다. 한 무리의 도적들이 순식간에 그에 의해 죽임을 당했다는 것은 과장된 것일 수도 있지만, 적어도 한 가지는 분명했다. 이 사람의 정체는 겉으로 드러나는 것만큼 단순하지 않아 보였다. 흥, 시골 영주라니… 어쩌면 그 정체는 사나운 호랑이의 외모 뒤에 숨겨진 양가죽에 불과할지도 모른다.

정치적 투자는 원래 고위험 투자로, 어떤 상업적 투자보다도 위험하다. 하지만 이것이 바레모가 상대방을 돕기로 한 주된 이유는 아니었다. 그는 이 자에게 무엇이 매력적인지 명확히 설명할 수도 없었다. 하지만 20세도 되지 않은 귀족 자제가 보여주는 영리함과 침착함은, 반세르라는 거대한 환경 속에서 반 달 이상을 보냈음에도 불구하고, 바레모는 그 가문이 가끔 술집에 가서 커피나 술을 마시는 것 외에는 다른 취미가 전혀 없을 것이라고는 상상할 수 없었다. 귀족들이 흔히 가지는 도박, 여자, 사냥, 담화와 같은 취미들은 그와는 전혀 관련이 없어 보였다. 이는 그의 과거 행동에 대한 소문들과도 맞지 않았으며, 현재 왕국 상류사회의 불안정한 분위기와도 잘 어울리지 않았다. 그는 마치 반세르의 이질적인 존재와도 같았다. 설령 그가 남자를 좋아한다 해도 바레모는 놀라지 않을 텐데, 오히려 그가 아무것도 좋아하지 않는다는 점이 바레모로 하여금 그에게 더욱 관심을 갖게 만들었다.

“바레모 씨, 당신의 투자가 위험한 것이 아닌가 생각하지 않으십니까? 제 생각에 당신이 저에게 투자한 것은 만족스러운 수익을 가져다주기 어려울 것 같습니다. 적어도 저는 그렇게 봅니다. 젤린 공작이 내막을 알게 되면, 당신과 같은 먼 친척의 행동을 용서하기는 어려울 것입니다.” 시가를 다시 나무 상자에 넣은 코머는 마침내 어두운 눈빛으로 상대방의 통통하고 매끄러운 볼을 훑어보았다.

“친척이라고? 헤헤, 몇 세대 전의 어떤 결혼이 혈연과 관련이 있다면 그것도 친척이라고 한다면, 자자이르 거리의 거지들 중 절반도 국왕 폐하의 친척이라고 할 수 있겠군. 남작님, 제 일은 당신이 걱정할 필요 없습니다. 팔레르모는 머리는 크지만 어리석지는 않아요. 이런 일들은 절대 외부인이 알 수 없을 것입니다. 설령 젤린 공작이 알게 된다 해도 모르는 척할 뿐이에요. 그도 저에게 도움을 요청할 때가 저가 그에게 도움을 요청할 때보다 적지 않습니다.” 팔레르모의 거대한 머리가 살짝 흔들리며, 머리 위에 남아 있는 몇 가닥의 머리카락이 자연스럽게 아래로 늘어졌다.

“그렇다면 팔레르모 씨가 코머를 돕는 데에도 분명한 이유가 있겠죠? 저는 팔레르모 씨가 자선가라고는 생각하지 않습니다. 우리 둘의 거래도 이미 끝났으니, 팔레르모 씨가 그런 큰 위험을 감수할 필요는 없어 보입니다.” 코머는 여전히 무덤덤한 태도를 유지했다.

무해해 보이는 미소를 지으며 팔레르모는 입을 크게 벌려 이 사이로 연기를 뿜어내며, 차 좌석 뒤의 쿠션에 편안하게 누웠다. “남작님, 저는 단지 친구를 잃고 싶지 않을 뿐입니다. 장기적인 사업 파트너가 될 수 있는 친구 말입니다. 물론 저는 단순한 사업 파트너 이상을 원합니다.”

팔레르모의 말에는 이해하기 어려운 애매함이 숨어 있었지만, 그는 설명할 생각이 없었다. 어떤 것들은 밝혀져도 반드시 다른 사람들의 동의를 얻을 수 있는 것은 아니며, 오히려 이런 모호함이 사람들로 하여금 자신이 가장 동의하는 의도를 더 잘 이해하게 만든다.

연한 회색 눈동자에는 차가운 기운이 어려 있었다. 코머는 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않았다. 그는 후각이 매우 예민한 상인으로, 정치적 투기꾼과 사업적 투기꾼의 혼합체였다. 오랜 사업 관계와 왕국 정치에 대한 깊은 이해 덕분에 그는 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어난 통찰력과 세상을 꿰뚫는 능력을 갖추고 있었다. 아마도 카기야가 조금만 실마리를 주어도 이 자는 그것을 따라가며 유용한 정보들을 많이 찾아낼 수 있을 것이다.

구텐베르크는 의심할 여지 없이 키프로스와는 전혀 다른 스타일의 도시였다. 키프로스에 비해 훨씬 높고 튼튼한 성벽 덕분에 방어 능력이 훨씬 강했다. 운하가 도시 주변을 감싸고 있어 마치 무료 해자 역할을 했는데, 물론 그 해자는 성벽을 따라 파인 작은 지류에 불과했으며 운하의 물을 끌어와 사용했을 뿐이지만, 구텐베르크에게는 충분한 안전 장치가 되어 주었다.

키프로스의 구불구불한 거리들과는 달리, 구텐베르크는 왕도 자자일을 그대로 모방하여 설계된 도시였다. 체스판 모양으로 나뉜 도시는 돌로 포장된 큰길들로 구분되어 있었으며, 모든 칸은 정사각형이자 직선형이었고, 각 칸은 하나의 동네였다. 제린 공작의 영주관은 바로 그 체스판의 정중앙에 위치해 있었다. 넓은 동네에 영주관이 단 하나뿐이라는 사실만으로도 그 영주관의 웅장함과 위엄을 짐작할 수 있었다.

속으로는 분노가 치밀었지만 겉으로는 침착한 척해야 했다. 눈처럼 하얀 백발의 노인은 얼굴에 분노가 더해졌고, 아무것도 모르는 듯한 표정의 시골뜨기를 한 번 쳐다본 뒤 더욱 의아해졌다. 혹시 이 녀석이 정말로 이 일과 아무 상관이 없는 걸까? 하지만 어떻게 이 사람들이 갑자기 모두 이 소식을 알게 된 걸까?

“공작님, 밖이 이렇게 시끄러운 이유가 대체 무엇입니까? 농부들과 상인들이 갈레 평원에 난민들이 들어오는 것에 반대한다고 들었습니다. 혹시 그들이 뭔가 오해한 건 아닐까요? 저희는 그저 통과할 뿐 여기에 머물 생각은 없습니다. 하지만 여기 사람들은 너무 배타적인 것 같습니다. 저는 갈레 지역이 왕국의 모든 영주들이 배워야 할 모범이라고 생각했는데, 이런 일이 일어날 줄은 몰랐습니다. 저희는 그저 통과할 뿐인데 이런 대우를 받다니, 공작님이 지난번 왕국의 제안을 단호히 거절하신 이유가 이거였군요.”

회견실에 앉아 있던 코머는 거리낌 없이 맞은편 백발의 노인의 신경을 자극했다. 갈레 지역의 주인으로서 그는 이런 일을 한 번도 겪어본 적이 없었다. 이 농부들과 상인들이 어떻게 자신이 일단의 난민을 받아들이려 한다는 것을 알 수 있단 말인가? 이 일은 아직 논의 단계인데도 이미 이렇게 소란스러워졌으니, 분명 누군가가 이 어리석은 사람들을 선동하여 문제를 일으킨 것이다. 하지만 도대체 누구일까?

백발의 노인은 무관심한 표정의 젊은이 얼굴을 스쳐 보았다. 가장 유력한 용의자는 당연히 그였다. 하지만 이 일을 아는 사람은 고작 셋다섯 명뿐이었으니, 이 시골뜨기가 알 리가 없었다. 게다가 이 녀석은 전에 갈레에 온 적도 없고, 갈레 지역에 그와 관련된 유력한 인물도 없었다. 이렇게 큰 소동을 일으키는 것은 절대 불가능했다.

“헤헤, 남작 각하, 아마도 제 영지의 이 멍청이들이 소주를 좀 과하게 마신 탓에, 게다가 사실을 모르는 사람들의 선동도 있었던 것 같습니다. 세 지역의 이민자들이 호마 지역의 캅카스로 이주하는 것은 왕국의 내무부에서 결정한 일입니다. 캅카스는 다소 외진 곳이긴 하지만, 남작 각하의 통치 아래라면 분명 가레를 능가할 것입니다.” 은발의 노인은 입가를 살짝 움직이며 걱정스러운 표정을 지었다. “테즈 님께서는 이미 길을 따라 있는 모든 곳에 지시를 내리셨습니다. 남작 각하께서 제 도움이 필요하시다면 언제든 말씀해 주십시오. 제린이 반드시 전력을 다해 도와드리겠습니다.”
“아니요, 아니요. 이 며칠 동안 공작 각하인 코머님을 폐를 끼쳐서 이미 매우 죄송합니다. 특히 공작 각하의 영지 주민들에게 이토록 큰 오해를 불러일으킨 것도 코머님이 보고 싶어 하지 않으실 일입니다. 저는 단지 공작 각하께서 우리를 안전하게 출국시켜 주시기를 바랄 뿐입니다. 그것이 저희의 가장 큰 소망입니다.” 코머는 깜짝 놀란 표정으로 계속해서 감사를 표하며 매우 공손한 태도를 보였다.
은발의 노인의 얼굴에 짜증이 스쳐 지나갔고, 그는 가볍게 흥을 내며 말했다. “남작 각하, 걱정하지 마십시오. 저는 이미 경비병들에게 이 어리석은 자들을 쫓아내라고 명령했습니다. 누가 헛소문을 퍼뜨려 사람들을 현혹하는지 모르겠지만, 만약 제가 그자를 잡는다면 반드시 정의를 실현하겠습니다.”
“공작 각하, 신중하게 처리해 주십시오. 이렇게 되면 사상자가 발생할 경우 주민들의 분노가 난민들에게 쏟아질 것입니다. 저희는 원래 단지 통과할 뿐이었는데 오해로 인해 이런 일이 생겼습니다. 우리가 빨리 떠난다면 주민들의 감정도 곧 진정될 것입니다.”
걱정스러운 표정의 코머는 한쪽에 앉아 창백한 얼굴로 아무 말도 하지 않는 몇몇 난민 대표들을 바라보았다. 저택 밖의 고함소리는 점점 더 커졌고, 상황이 통제 불능 상태인 것이 분명했다.
“외지인들, 꺼져! 우리에게는 너희들을 먹일 여분의 식량이 없어!”
“외지인들을 죽여버려! 고향으로 돌아가라! 가레는 너희들을 환영하지 않아!”
창밖에서 연이어 들려오는 분노에 찬 고함소리에 아름다운 스테인드글라스마저 살짝 떨리는 것 같았다. 이미 불안해하던 몇몇 대표들은 더욱 불안한 눈빛으로 주위를 둘러보았다. 다행히 곧 멀리서 규칙적인 발걸음 소리와 말발굽 소리가 울려 퍼졌고, 그 뒤를 이어 사람들의 외침과 말들의 울음소리가 혼란스럽게 들려왔다. 시간이 지나면서 외침 소리는 발걸음 소리가 사라지면서 점차 잦아들었고, 저택 안의 사람들은 서로를 쳐다보며 당황할 수밖에 없었다.