제23장 살기

맥론의 눈빛에서 순간적으로 놀란 기색이 사라졌다. 상대의 부드러운 두 손을 잡는 동시에 그는 자신의 최고 수준의 탐지술을 발동시켰다. 마력은 마치 자갈이 고요한 호수 표면에 떨어져 생기는 미세한 파동처럼 조용히 상대의 온몸으로 퍼져나갔다. 맥론은 이렇게 젊은 마법사라면 자신의 탐지 능력을 결코 알아차리지 못할 것이라고 확신했다. 만약 상대가 진정한 암흑계 마법사라면 그의 정체는 분명 자신의 탐지로 드러날 것이다.
그러나 맥론을 크게 실망시키고 의아하게 만든 것은, 마력의 반향이 상대의 깊은 곳으로 들어갈 때 아무런 저항도 마주치지 않았으며, 오히려 원소마법의 힘이 명확하게 맥론의 의식 속으로 전달되었다는 점이었다. 도대체 어떻게 된 일인가? 방금 전 자신의 발견이 착각이었던 걸까? 그럴 리 없다. 이토록 강렬한 마법의 파동과 거부감은 분명 암흑계 마력에서 비롯된 것이다. 혹시 카프리인가? 그건 더욱 터무니없다.
“맥론 씨, 만나서 반갑습니다.” 코머는 자신의 내면 깊은 곳에서 솟아오르는 마력을 조심스럽게 억누르며 말했다. 그는 암흑마력을 원소마법의 깊은 곳에 가두기 위해 최선을 다했다. 상대의 탐지 능력은 마치 수은처럼 자신의 몸속 곳곳으로 스며들었고, 코머는 자신의 두 손이 미세하게 떨리는 것을 느꼈으며, 발로 서 있을 힘조차 부족해졌다.
다행히 상대도 정중히 인사를 한 뒤 카프리의 권유로 자신의 손을 놓고 자리에 앉았고, 그제야 코머는 조용히 숨을 돌리며 앉을 수 있었다.
상대가 날카로운 시선으로 자신을 살피는 동안에도 코머는 담담하게 받아들였다. 상대가 손을 놓는 순간, 자신의 정체를 알아차리지 못했다는 것을 알 수 있을 테지만, 의심은 영원히 그의 마음속에 남을 것이다. 하지만 적어도 이 순간만큼은 자신은 안전했다.
“바론님, 당신도 우리와 같은 길을 가는 분 같군요.” 여러 번 살펴봐도 다른 문제는 발견되지 않자, 맥론은 시선을 돌려 웨이터가 가져다준 와인잔을 천천히 들었다.
“헤헤, 맥론 씨 앞에서 어떻게 과시할 수 있겠습니까? 저도 실제로 원소마법을 조금 배운 적이 있지만, 그건 아주 오래전 일입니다. 오랫동안 사용하지 않아서 이미 매우 서툴러졌죠. 역시 맥론 씨의 예리한 눈을 피할 수는 없군요.” 코머는 카프리의 놀란 시선 아래에서 침착하게 대답했다.

“그렇군요?” 보라빛과 붉은색이 섞인 사제의 로브를 입은 마법사의 두 눈에서는 매혹적인 빛이 뿜어져 나왔다. 그 빛은 마치 햇살처럼 코머의 온몸을 스치며, 그의 마음속 깊은 곳까지도 따뜻함을 전해주었다. 얼굴에 있는 약간 거친 흉터들은 이 마법사가 매우 풍부한 모험 경험을 가지고 있음을 보여주었는데, 그 흉터들은 아마도 독성이 매우 강한 마법개에 물려 생긴 것 같았다. “하지만 저는 남작님의 마법적 정신력이 매우 깊다고 생각합니다. 남작님이 말씀하신 것처럼 단순히 공부만 했다고 보기는 어렵습니다. 진실한 상황을 말씀해 주실 수 있나요?”

분명히 코머의 설명은 상대방의 의심을 없애지 못했다. 상대방의 강압적인 어조는 카프리 역시 이상함을 느끼게 했다. 코머는 오늘 이 선술집에 온 것이 어리석은 짓이었다고 생각했다. 이렇게 고집 센 사람의 의심을 없애는 것은 거의 불가능해 보였으며, 일단 그가 의심을 품으면 얼마 지나지 않아 광명교회 사람들이 알게 될 것이고, 이전의 의심들과 합쳐지면 자신의 암흑계 마법사 신분의 비밀을 숨기기 어려워질 것이다. 이런 생각에 코머도 다소 혼란스러워졌지만, 겉으로는 여전히 우아하고 대범한 귀족의 품격을 유지했다.

“멜론 씨, 저를 너무 높이 평가하시는 것 같습니다. 저는 약간의 마법을 배웠을 뿐이며, 스승님도 제가 마법적 재능이 있다고 칭찬하셨습니다. 하지만 저는 마법에 그다지 관심이 없으며, 당신이 말씀하신 그런 능력이 있다고 생각하지도 않습니다. 다른 사항들에 대해서는 당신에게 너무 많이 설명할 의무가 없는 것 같습니다. 당신이 치안판사가 아닌 이상 말이죠.”

겸손하지도 거만하지도 않은 그의 말에 의심스러운 표정을 짓던 보라색 로브의 사제는 놀라움과 분노를 느꼈다. 하지만 상대방의 귀족 신분 때문에 멜론은 조심스러워졌다. 상대방은 평범한 빈민이 아니었으며, 그의 옆에 있는 카프리는 상인들 사이에서 인맥이 넓은 인물이었다. 그들이 방셀에 온 것도 아마도 국왕과 함께 온 고위 관리들을 찾으러 온 것 같았다. 함부로 그들을 위협하면 분명 많은 불필요한 문제가 생길 것이다. 하지만 사제는 이 의심스러운 점을 그냥 넘어가려 하지 않았다. 상대방이 잘 위장하고 있긴 했지만, 사제는 자신의 직감을 더 믿었다. 이처럼 침착해 보이는 젊은 영주에게 분명히 숨길 수 없는 비밀이 있을 것이다.

“헤헤, 제가 실례했습니다. 죄송합니다.” 사제는 우아하게 손을 내밀어 사과의 뜻을 표했지만, 코머는 상대방의 눈빛에서 이미 자신을 주시하고 있다는 것을 알아차렸다. 잠시 손을 잡은 뒤, 코머는 상대방이 다시 자신을 시험하려는 손아귀에서 빠져나와 일어섰다. “죄송합니다. 저와 카프리 씨는 다른 일이 있어서 먼저 가봐야 합니다. 나중에 또 뵙겠습니다, 멜론 씨.”

카프리는 왜 이 두 사람이 만나자마자 서로 대립하는지 이해할 수 없었다. 하지만 코머가 단호하게 떠나자 그는 무례함을 사과하듯 자주색 로브를 입은 사제에게 고개를 숙였지만, 코머를 따라가는 데에는 조금도 주저하지 않았다.
두 사람이 다른 선술집으로 다시 앉았을 때, 카프리는 어떻게든 두 사람 사이에 무슨 일이 있는지 묻지 않으려고 큰 정신력을 동원해야 했다. 두 사람은 계속해서 난민 수용 문제에 대해 논의했지만, 영주의 마음은 그곳에 없는 듯했다. 그는 남아 있는 푸버 일행에게 모든 힘을 동원해 건축 자재와 목재를 준비하라고 재빨리 지시했으며, 광산 탐사와 농지 계획 작업도 서둘러 시작해야 한다고 했다. 식량 문제가 가장 시급했는데, 원래 3만 명분의 식량을 준비하려 했지만 그것만으로는 부족했다. 10만 명 정도로 늘려야만 했다. 만약의 사태에 대비하기 위해서였다. 결국 카프리도 곧 시작될 사전 작업에 투입할 현금으로 10만 금방패를 더 지출하는 데 동의했으며, 코머도 카프리와 그의 친구들이 철광석 지분에서 차지하는 비율을 30%로 높이는 데 동의했다.
호텔로 돌아온 코머는 침대에 누워 고민에 잠겼다. 그 광명교회의 사제는 분명 뭔가를 눈치챘을 것이다. 그렇지 않다면 이렇게까지 깊이 파고들지 않았을 테니까. 자신이 떠날 때 그 사제의 눈빛에 담긴 깊은 의심도 이를 증명했다. 자신은 아마도 광명교회의 괴롭힘에서 벗어나기가 쉽지 않을 것이다. 광명교회는 확실한 증거를 얻기 전까지는 감히 자신을 함부로 건드리지 못할 것이다. 하지만 일단 확신하게 되면 그때는 자신의 죽음이 임박한 것이다. 이런 생각을 하며, 공중에서 비연처럼 날아들어 적의 방어를 뚫고 쓰러진 그 도둑의 모습을 떠올리자 코머의 마음은 차가워졌다.
코머는 본능적으로 주먹을 꽉 쥐고 몸을 일으켰다. 안 된다, 그냥 가만히 앉아 죽음을 기다릴 수는 없다. 자신에게 치명적인 피해를 줄 수 있는 이 위험을 싹트는 순간에 짓눌러야 한다. 그것도 빨리! 만약 그 자가 자신의 상황을 광명교회에 전한다면 모든 의혹은 자신에게 쏠릴 것이고, 그때가 되면 그 자의 죽음은 오히려 자신에 대한 의혹을 더욱 확실히 할 뿐이다. 가장 좋은 방법은 그 자주색 로브를 입은 사제를 즉시 영원히 사라지게 하는 것이다. 하지만 그것을 어떻게 해야 할까?
코머는 당시 그 사제와 접촉했을 때의 느낌을 떠올리려 애썼다. 그 사제는 강력한 마법 능력을 가진 궁정 마법사였으며, 화영기사단의 전담 마법사이기도 했다. 분명 실제 전투에 참여해 상당한 전투 경험을 가진 마법사일 것이다. 자신의 현재 실력으로 그를 상대하는 것은 마치 호랑이 입에서 이를 뽑는 것과 같아 생존 가능성이 극히 낮았다. 하지만 다른 선택의 여지가 없었다. 단 한 번의 도전밖에 없었다.

최대한 침착해져야 한다. 코머는 상황을 분석했다. 이 궁정 마법사는 국왕 폐하와 함께 온 사람이니 지위가 그리 낮지는 않을 것이며, 아마 사냥용 저택에 거주하고 있을 것이다. 이 자를 어떻게 단독으로 유인해낼 것인가, 이것이 우선적인 문제다. 그리고 상대방이 약속 시간에 나타난다면, 다른 사람들을 놀라게 하지 않고 어떻게 상대방을 처리할 수 있을까? 코머는 자리에서 일어나 천천히 방 안을 걸어다녔다. 만약 상대방에게 조력자가 있다면 어떻게 해야 할까?