제22장 위기

반세르의 술집은 분위기 면에서 다른 곳의 술집들과 별반 다르지 않았지만, 코머도 왕도의 술집들이 세플루스를 포함해 자신이 가본 어떤 곳보다도 품격이 뛰어나다는 점은 인정할 수밖에 없었다. 넓은 복도는 조명 때문에 다소 어둡게 보였으며, 색감이 흐릿한 유화들이 복도에 아무렇게나 걸려 있었다. 복도의 난간은 색이 짙은 황단목으로 만들어져 있었으며, 복도를 따라 술집 로비로 들어가면 S자형의 바 카운터가 로비 주변을 따라 아름다운 곡선을 이루고 있었다. 몇 명의 바텐더들이 열심히 식기를 닦고 있었으며, 흔들리는 촛불 아래로 사람들의 그림자가 어른거리고 잔의 빛이 반짝이며 마치 수정으로 만든 환상의 세계와 같았다.

아직 이른 시간이라 코머와 카플리는 마주 앉았다. 넓은 로비에는 사람이 거의 없어 두 사람이 조용히 앉아 테이즈 경이 맡긴 이 까다로운 임무에 대해 논의하기에 적합했다. 문가에 기대어 앉은 사람은 아마 음유시인일 텐데, 그의 손에 있는 고대 하프에서는 예측할 수 없는 음색의 음악이 흘러나왔다. 때로는 계곡에서 흘러나와 평원을 질주하는 시냇물처럼, 때로는 골짜기를 구불구불 흐르는 작은 샘물처럼, 때로는 검은 칼이 뽑히고 기병들이 달려가는 듯한 웅장한 음악이었다.

음유시인의 즉흥 연주를 감상하면서도 코머와 카플리는 내정 총괄이 맡긴 어려운 문제에 직면해야 했다.
“바론님, 정말로 이 임무를 받아들이실 생각이십니까? 8만 명이나 되는 사람들을 고카소가 감당할 수는 없습니다. 그 점은 당신도 저도 잘 알고 있습니다.” 카플리는 한숨을 쉬었다. 그는 테이즈 경의 중요성을 잘 알고 있었으며, 일단 그가 말했다는 것은 더 이상 물러설 여지가 없다는 뜻이었다.
“카플리, 8만 명보다 더 많을지도 모릅니다. 테이즈 경은 제가 10만 명을 받아들이기를 원하는 것 같습니다. 지금은 받아들일지 말지를 고민할 때가 아니라, 어떻게 받아들일지를 생각해야 할 때입니다.” 코머는 미소를 지으며 말했다. “이번에 인력 도입에 실패하는 모습을 보고 싶어 하는 사람들도 있습니다. 모두가 고카소가 이렇게 많은 사람들을 받아들이는 것을 원하는 것은 아닙니다.”
카플리는 즉시 경계심을 가졌다. “오? 필립 대공님이십니까?”
“이름은 언급하지 않았지만, 저는 그분의 뜻을 느낄 수 있습니다.” 코머는 더 이상 이야기하고 싶어 하지 않았다. “당신은 어떻게 대응할지 방법을 생각해 보세요.”

“당신의 말대로라면 한 걸음씩 나아가는 수밖에 없군요. 당장 사람을 보내서 당신의 정무관에게 충분한 천막과 식량을 준비하라고 전해야 합니다. 봄이 오면 돈이 있어도 식량을 구할 수 있을지 장담할 수 없습니다. 게다가 이 소식이 퍼지면 부슨과 브루스의 식량 가격도 분명히 오를 테니 서둘러야 합니다.” 카프리는 심사숙고하며 말했다. “만약 테이즈 경이 말한 대로 세 나라가 일정한 보조금을 제공한다면, 주인님께서는 한 번 도전해볼 수도 있겠죠. 내년 봄만 넘기면 상황이 훨씬 나아질 테니까요. 하지만 최종 결정권은 여전히 주인님께 있습니다. 개인적으로는 그다지 찬성하지 않습니다.”
“일단 시작하면 돌이킬 수 없습니다. 이렇게 된 이상, 저도 어쩔 수 없군요.” 코머는 이를 악물고 무겁게 고개를 끄덕였다.
발걸음 소리와 함께 등 뒤에서 불편한 느낌이 들어왔다. 코머는 돌아보지 않으려 애쓰며 자제했지만, 카프리의 얼굴에 따뜻한 미소가 떠오르는 것을 보았다. “멜론 씨, 시간 나셔서 여기까지 오셨나요?”
“아, 카프리 씨시군요. 오랜만이에요. 무슨 일로 방셀에 오셨나요?” 명랑한 목소리가 들려왔다. “이분은…?”
“헤헤, 이분은 캅카스 출신의 코머 남작으로, 지금은 제 파트너입니다. 남작님, 이분은 멜론 씨로, 왕국의 궁정 마법사이자 왕국 화영 기사단의 공식 마법사입니다.” 카프리가 두 사람을 열정적으로 소개했다.
사실 상대방이 술집에 들어온 순간부터 코머는 그 사람이 내뿜는 짙은 마력의 기운을 느꼈다. 그것은 마법사만이 감추지 못하는 특유의 기운이었으며, 오직 마법사만이 느낄 수 있어 코머의 마음속에 불편한 감정을 불러일으켰다. 추측할 필요도 없이 그 사람이 수련하는 것은 명속성 마법임을 알 수 있었다. 오직 그런 기운만이 코머의 내면에 잘 숨겨져 있던 어둠의 마력을 격렬하게 요동치게 만들었으며, 그 역시 상대방도 이 점을 눈치챘을 것이라는 것을 알고 있었다.
출관한 이후 한동안 코머는 자신의 모든 능력이 비약적으로 향상되었음을 깨달았다. 심지어 원래 잘하지 못했던 무술 분야에서도 놀라운 진전을 이루었다.

코머는 무술을 좋아하지 않았지만, 스승과 함께 마법을 수련하는 과정에서 스승은 그가 양호한 체력을 유지할 수 있도록 필요한 무술을 익히라고 요구했다. 나중에 코머는 스승이 가르쳐주는 무술 지식이 점점 더 심오해져서 단순히 체력을 강화하는 것을 넘어섰다는 것을 깨달았다. 하지만 그때도 스승은 그저 대충 외우라고만 했으며, 모든 지식과 기술은 유용하다고 일러주었다. 평소에는 별로 쓸모가 없어 보이지만 위기의 순간에는 예상치 못한 효과를 발휘할 수 있다는 것이었다.
그렇게 코머는 마법을 수련하는 동시에 조금씩 시간을 내어 무술도 연습했으며, 스승의 무술 실력도 자신과 비슷한 수준에 머물러 있고, 그 이후의 지식들은 그가 자신의 머릿속에 있는 것을 그대로 코머에게 가르쳐준 것에 불과하다는 것을 알게 되었다. 코머가 이에 대해 물어보자 스승은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다.
그리고 은둔 생활이 끝난 후, 코머는 자신의 무술 실력이 역시 비정상적으로 빠르게 발전하고 있음을 발견했다. 처음에는 단순히 시작 단계에 불과했던 투기도 점차 형태를 갖추기 시작했다. 아직 진정으로 응축되어 형태를 이루지는 못했지만, 코머는 이런 속도로 계속한다면 투기를 성공적으로 익힐 가능성이 상당히 높다고 믿었다. 하지만 코머는 주력을 여기에 쏟지는 않았다. 왜냐하면 마법의 정신력을 단련하는 것 외에도 이 시기에는 수많은 번거로운 잡일들이 그의 모든 에너지를 소모시켰기 때문이다.
마법의 정신력을 단련하는 동시에 코머는 자신의 원소 마법 능력이 암흑계와 사령계 마법 능력에 비해 훨씬 뒤처진다는 것을 알게 되었다. 심지어 가끔 무술을 연습할 때도 투기의 성질이 암흑계 쪽으로 변화하는 경향이 있었다.
코머는 암흑계 마법을 거부하지는 않았지만, 창의 대륙에서 암흑계 마법은 항상 편견과 차별의 대상이었다. 코머는 자신이 암흑계 마법사로 여겨지는 것을 원하지 않았으며, 특히 광명 성교회가 여전히 자신을 끊임없이 추적하고 있는 상황에서는 더욱 그랬다. 코머는 이것이 자신이 가지고 있는 그 크리스탈과 큰 관련이 있다고 확신했으며, 심지어 그 크리스탈이 본질적으로 암흑계의 신물에 속한다고 의심하기도 했다. 다만 코머는 그 크리스탈의 역사와 출처를 알아낼 수 없었다.

하지만 어둠 계열 마법 에너지의 급증으로 인해 코머는 한 가지 단점을 발견했다. 바로 이러한 마법 조절 능력을 익히기 위해 더 많은 시간을 투자해야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 외부에서 유입된 듯한 이 마법 에너지가 자신의 마음속에 자리 잡으면서 코머는 항상 통제하기 어려운 느낌을 받았다. 캅카스에서는 상황이 조금 나을지도 모른다. 결국 주변 사람들 중에는 마법에 대해 깊이 이해하는 사람이 거의 없었기 때문이다. 하지만 밖으로 나가면 코머는 동류들이 자신의 내막을 알아차리지 못하도록 매우 조심해야 했다.

그러나 코머가 아무리 조심스럽게 위장하려 해도, 자신이 가장 편안한 기분일 때 술집에서 갑자기 명속 계열의 마법사를 만나게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 게다가 그는 궁정의 공식 마법사였다. 마법 에너지의 상호 끌어당김과 밀어내기 때문에 코머는 상대방이 분명히 놀라움과 경계심으로 가득 차 있을 것이라고 확신했다. 아마도 자신의 특별한 신분 때문에 상대방은 당장은 자신의 진의를 확신할 수 없었을 것이다. 하지만 코머는 원래부터 진실을 규명하는 것을 좋아하는 이 명속 계열의 마법사들이 자신을 그냥 놔두지 않을 것이라고 믿었다. 특히 자신이 원래부터 명속 교회의 의심 대상이었기 때문이다.

마음속으로는 격동이 일었지만 코머의 얼굴은 평온 그 자체였다. 그는 당당하게 일어나 상대방과 악수를 나누었다.