제24장 계략

계속 흔들리는 안락의자에 누워 헐렁한 잠옷을 입은 노인은 벽난로 위의 그림을 멍하니 바라보고 있었다. 그의 얼굴에는 오랫동안 피로한 기색이 가시지 않았으며, 엉망으로 구겨진 편지지들은 벽난로 속으로 던져졌고 불빛에 반짝이다 사라졌다.
내정 총괄은 노인의 뒤 3미터 떨어진 곳에 공손히 서서 아무런 움직임 없이 그의 지시를 기다렸다. 왕께서는 기분이 그다지 좋지 않아 보였다. 상반기에 오크들이 북쪽에서 대규모 공격을 계속해온 이후로 왕께서는 매우 우울해졌으며, 가장 좋아하던 사냥도 자주 하지 않게 되었다. 사냥장에 오더라도 대부분의 시간을 성가신 정무 논의에 할애했다. 그의 회백색 머리카락도 생기를 잃었다. 테이즈는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 아마도 왕께서는 정말로 늙으신 것 같았다.
“테이즈, 이 커머라는 자가 10만 명의 난민을 수용할 수 있을까? 그 캅카스 지역이 그들을 감당할 수 있을까?” 다소 낮은 목소리에 짙은 콧소리가 섞여 있어 마치 감기로 콧막힘이 심한 것처럼 들렸다.
“폐하, 현실적으로 말씀드리자면 캅카스는 10만 명의 난민을 수용할 여건이 전혀 되지 않습니다. 하지만 캅카스는 남쪽에 위치해 있어 겨울철 기후가 북쪽에 비해 훨씬 따뜻합니다. 이 덕분에 난민들이 이 혹독한 겨울을 더 잘 견딜 수 있을 것입니다. 북쪽에서는 옷도 음식도 부족하고 집도 없는 난민들 중 적어도 3분의 1은 이 겨울을 넘기지 못할 것으로 보입니다. 반면 캅카스에서는 텐트 하나만 있어도 그들이 이 위기를 견뎌낼 수 있을 것입니다.” 내정 총괄은 고개를 숙인 채 대답했다.
“그래서 네가 이 방안에 동의한 건가?” 노인은 안락의자의 등받이에 머리를 기대고 눈을 감았다.
“폐하, 그것만은 아닙니다. 그 캅카스의 영주는 젊지만 야망이 큰 자입니다. 더욱 중요한 것은 그가 필립과 철천지원수 사이라는 점입니다. 필립에 의해 죽음을 면하기 위해 캅카스로 추방된 자입니다. 들리는 바에 따르면 캅카스에서 영주로 재임한 자 중 정상적으로 1년 이상 산 사람은 아직 아무도 없다고 합니다. 이번에 그가 난민을 모집하러 온 것도 필립을 우회해 바로 베르사유로 온 것 같은데, 이는 필립을 매우 불쾌하게 만들고 있습니다.” 테이즈는 미소를 지으며 대답했다. 그는 자신의 주인이 이런 소식을 듣고 기뻐할 것임을 알고 있었다.
역시 노인의 살짝 뜬 눈이 반짝였다. “오? 그럼 너는 그 자가 캅카스에서 안전하게 머물 수 있을 거라고 생각하나?”

“음, 그 점에 대해서는 감히 말씀드릴 수 없습니다. 하지만 그 자는 다소 기이한 사람이며, 제 직감으로는 그가 그렇게 단순한 인물이 아닌 것 같습니다. 어쩌면 기적을 만들어낼 수도 있겠죠. 맨발의 사회 상인들도 그와 어울리고 있는 것 같으며, 협력자인 듯합니다.” 테이즈 공작은 잠시 망설이다가 말했다.
“음, 그럼 그를 지원해서 이 일을 성사시키려는 건가요?”
“폐하, 성공하든 실패하든 적어도 당분간은 나폴리와 메디아 세 나라가 더 이상 불평할 수 없을 것입니다. 우리가 난민들을 받아들였으니 그들도 의무를 져야 합니다. 만약 그 자가 캅카스에서 버틸 수 있다면 더욱 좋습니다. 그렇게 되면 남쪽에서 필립을 견제할 수 있는 도구를 얻을 수 있죠. 만약 그렇지 못하더라도 우리에게는 아무 손해도 없으며, 적어도 난민들에게 거처를 마련해 주고 백성들에게도 설명할 수 있을 것입니다.” 테이즈 공작은 어깨를 으쓱하며 무심하게 말했다. “하지만 저는 그가 버텨주기를 더 바랍니다. 필립과 젤린은 몇 년 새 점점 더 심해지고 있습니다. 견제할 힘이 없다면 왕국이 북쪽에서 오크들과 끝없이 싸우다가 곧 폐하께서도 그 거물들의 빚 노예가 되실 것입니다. 그들은 이를 이용해 폐하께 더 많은 특권을 요구할 것이고, ‘위트레흐트 칙령’도 폐지될지도 모릅니다.”
노인은 가볍게 코웃음을 치며 아무 대답도 하지 않았다.
“폐하, 한 가지 더 말씀드리고 싶습니다. 호프만 왕자와 필립의 딸이 너무 가까워지고 있습니다. 호프만 왕자가 필립에게 결혼을 요청했다고 들었습니다. 폐하와 왕비님께서는 이 사실을 아시나요?” 내정 총괄은 주인의 불쾌함을 개의치 않고 계속 말했다.
“내가 알고 있다. 그건 그들 다음 세대의 일이니 내가 간섭하고 싶지 않다.” 노인은 다시 눈을 감았다.
“폐하, 왕국의 안정을 위해 이 문제에 관심을 가지시고 그 장단점을 신중히 고려하시기를 권합니다.” 내정 장관의 목소리는 매우 단호했다.
내정 총괄의 말에 방 안은 다시 침묵에 잠겼다. 희미한 햇살이 얇은 커튼을 통과해 창가의 기사 조각상에 긴 그림자를 드리웠다. 기사 조각상이 손에 든 도끼는 방 바닥에 비쳐 뒤틀린 빛과 그림자를 만들어냈다. 커튼이 흔들리자 기사 조각상도 마치 생동감을 얻은 듯했으며, 곡선과 강인함의 아름다움이 마치 햇살 속에서 갑자기 생명을 얻은 것 같았다.

방금 편지를 쓰고 난 자포 신관은 만족스럽게 편지를 다시 한 번 읽어보았다. 오늘 얻은 것이 정말 많았다. 한 지역의 영주인 귀족이 마법사였으며, 게다가 심오하고 예측 불가능한 어둠의 마력을 간직하고 있었다. 비록 그자가 잘 숨기고 있었고, 이후의 탐지에서도 이상한 점을 발견하지 못했지만, 말론은 자신의 감각 능력과 직감을 믿었다. 그자는 매우 의심스러웠으며, 분명히 말할 수 없는 비밀을 숨기고 있을 것이다. 어쩌면 놀라운 비밀일지도 모른다. 귀족 영주와 어둠의 마법사, 이 두 정체성은 어떻게 보아도 서로 연결될 것 같지 않았지만, 자신은 그들을 우연히 만나게 되었다.

하인에게 자신의 편지를 마르코에게 전달하라고 명령한 말론은 마음이 훨씬 가벼워졌다. 그자가 감히 카프리와 얽히다니, 혹시 카프리에게 경고해줘야 할까? 아니, 그럴 필요 없다. 이 상인들은 이익만을 추구하며, 근거 없는 자신의 조언은 듣지 않을 것이다. 오직 사실만이 증명해줄 수 있다.

“마법사님!” 문밖에서 경비병의 부름소리가 들렸다.

“무슨 일이지?” 문을 열고 눈썹을 치켜올리며 물었다. 이제 자신이 수련해야 할 시간인데, 누군가가 방해하는 것은 정말 짜증났다.

“누군가 편지를 보내왔습니다. 직접 열어보라고 하더군요.” 소박한 얼굴에는 존경심이 가득했으며, 경비병은 말론에게 아름다운 봉투에 담긴 편지를 건넸다.

약간 놀라며 봉투를 받아든 말론은 봉투를 찢어보니 흰 종이가 나왔다. “황혼 때, 자작나무 숲 울타리 문에서 서쪽으로 500미터. 이름은 알 수 없음.” 그는 조용히 중얼거렸다. 말론은 흰 종이의 뒷면을 뒤집어보았지만, 어떤 표시나 기호도 없었다. 혹시 누군가가 자신을 놀리는 것일까? 하지만 판세르 전체가 그 사람이 결코 농담을 하지 않는다는 것을 알고 있었다. 아니면 누군가의 장난일까? 말론은 의아해하며 봉투를 자세히 살펴보았다. 봉투 겉면은 매우 아름다웠지만, 어디서나 구할 수 있는 선물용 편지 봉투에 불과했으며 특별할 것은 없었다. 글씨체는 매우 우아했으며, 날인지에는 은은한 향기까지 있어 마치 여자가 쓴 것처럼 보였다. 도대체 어떻게 된 일일까?

“누가 보낸 거지?” 놀라움은 순식간에 사라졌고, 말론은 날인지를 접어 봉투 안에 넣은 뒤 자신의 품에 간직했다.

“사냥장 입구의 경비병들이 전해주었습니다. 회색 망토를 입은 중년 남자라고 하는데, 그들은 상대방의 얼굴을 제대로 보지 못했습니다.” 경비병이 공손하게 대답했다. 마법사는 그들의 눈에는 매우 신비로운 존재였으며, 이런 특별한 소통 방식도 그들에게는 마법사들만의 독특한 특징으로 여겨졌다. “마법사님, 무슨 문제라도 있으십니까?”

“아, 별거 아니에요. 오랜 친구인데, 이런 식으로 인사하고 만나는 것을 좋아해요. 그도 반세르에 올 줄은 몰랐어요.” 말론은 이런 이해할 수 없는 일로 소동이 일어나는 것을 원하지 않았다. 상황을 명확히 파악하기 전까지는 드러내고 싶지 않았다.
백차림 뒤의 울타리 문은 평소에는 닫혀 있었다. 그곳을 통해 국왕 폐하가 가장 좋아하는 사냥터로 갈 수 있었기 때문이다. 국왕 폐하의 사냥터는 면적이 매우 넓어 100제곱킬로미터가 넘었으며, 그 안에는 언덕과 숲이 펼쳐져 있고, 사슴, 멧돼지, 노루와 같은 동물들이 많이 살았으며, 곰과 멧돼지와 같은 대형 동물들도 자주 나타났다. 이 숲에는 작은 호수도 있어서 많은 야생동물들이 그곳에서 물을 마시곤 했으며, 그곳은 국왕 폐하가 사냥을 자주 가는 곳이기도 했다.
백차림과 침엽수·활엽수가 섞인 숲 사이에는 나무로 만든 울타리로 된 구분선이 있어 사냥터와 사냥촌을 분리해 두었다. 이틀 전에 국왕 폐하가 사냥을 했기 때문에 당분간은 더 이상 사냥이 없을 것이었고, 울타리 문도 이미 닫혀 있었다. 하지만 마법사에게는 그것이 장애물이 되지 않았다.
두꺼운 낙엽들이 관목과 고목들이 뒤섞인 숲 사이의 공간을 꽉 채우고 있어, 마른 가지와 낙엽을 밟을 때 삐걱거리는 소리와 함께 가끔은 나뭇가지가 부러지는 딱딱한 소리도 들렸다. 가끔 옆에서는 가벼운 소리가 들려오는데, 그것은 토끼나 비둘기가 관목 사이를 지나가는 소리였다. 보라색 로브를 입은 신관의 감각은 이때 특히 예민해져서, 나무들의 숨소리까지도 공기와 땅을 통해 그의 감각에 그대로 전달되는 것 같았다.
그는 이미 누군가가 지정된 장소에서 자신을 기다리고 있다는 것을 느꼈다. 그의 마음속에는 모호한 느낌이 있었는데, 바로 오늘의 이 이상한 만남이 오전에 만난 그 이상한 영주와 어떤 연관이 있는 것 같다는 느낌이었다. 하지만 이 느낌은 순전히 직감에 불과했으며, 직접 만나야만 진실을 알 수 있을 것 같았다.
반세르 근처라고는 하지만 말론은 여전히 매우 신중했다. 그는 상대방이 나쁜 의도를 가질 것이라고는 걱정하지 않았다. 자신과 같은 수준의 마법사라면 위험을 감지하는 능력이 이미 상당한 수준에 이르러 있었기 때문이다. 외부의 위협이 자신에게 해를 끼치려면 상당히 어려울 것이었다. 일반인들이 생각하는 마법사의 근접전 능력은 그다지 뛰어나지 않아 전사나 무사들에게 쉽게 죽임을 당할 수 있다는 상식은 그와 같은 수준의 마법사에게는 더 이상 적용되지 않았다. 그는 짧은 시간 안에 공격형이든 방어형이든 다양한 성격과 규모의 마법들을 쉽게 연달아 사용할 수 있었기 때문이다. 그래서 그는 상대방이 이렇게 외진 곳을 선택한 것도 그다지 걱정하지 않았다.

상대방에게 불순한 의도가 있더라도 말론은 충분히 자신감 있게 대응할 수 있다. 그는 자신의 실력에 절대적인 자신감을 가지고 있으며, 적어도 왕국 내에서는 그를 함부로 해칠 수 있는 사람이 거의 없다. 단, 상대방이 철저히 준비를 한다면 예외다. 지정된 장소에 가까워질 때마다 말론의 감각은 주변 100미터 범위를 샅샅이 수색했다. 만약 위험한 매복이 있다면 그는 쉽게 알아차릴 수 있었다. 100미터 안에는 그와 또 다른 한 사람뿐, 다른 사람은 없었다.

이곳은 드물게 탁 트인 공간으로, 주변은 모두 우거진 고목들로 둘러싸여 있었지만 오직 이곳만이 움푹 패인 공간을 이루고 있었다. 아마도 바위가 드러나 있어 관목들조차 이곳에 자라지 않는 듯했으며, 희미하게 몇 그루만 틈새에 흩어져 자라고 있었다. 청회색의 현무암은 매우 자극적으로 보였으며, 울퉁불퉁한 바위들이 엉망으로 어지럽게 놓여 있었다. 짙은 회색 망토를 두르고 마른 키의 인물이 등을 돌린 채 높은 바위 위에 멀리 서 있었으며, 말로 표현할 수 없는 기묘한 분위기가 온 공간을 가득 채우고 있었다. 마치 약간의 따뜻함을 가진 햇살조차도 순식간에 온기를 잃어버린 것 같았다.

말론은 천천히 앞으로 걸어가며, 머리까지 완전히 가려진 그 인물의 뒷모습을 침착하게 살펴보았다. 그는 이미 분위기의 무거움을 느끼고 있었지만 그다지 두려워하지는 않았다. 수백 명의 오우거들이 미친 듯이 돌격해 온다 해도 그는 침착하게 대응할 수 있었다. 지금 이런 기묘해 보이는 자와 마주했지만, 그는 상대방이 무슨 꾀를 부릴 수 있을 거라고 생각하지 않았다.

마치 보라색 로브를 입은 사제의 발걸음 소리를 들은 듯, 움직이지 않고 서 있던 그 인물이 마침내 몸을 돌렸다.

“역시 너였구나!” 보라색 로브를 입은 사제는 잠시 멍해졌다가 이내 깨달은 듯한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. “분명 미리 계획을 세워둔 모양이군.”