제6장 경험

또다시 어색한 침묵이 흘렀다. 세 사람은 말없이 술잔을 들어 크게 마시며 술로 자신을 취하게 하려는 듯했다. 취한 손님들이 오가는 모습을 멍하니 바라보던 코머는 마침내 미소를 지으며 침묵을 깼다. “자, 우리 모두 근심스러운 표정 짓지 말자. 다들 돌아왔으니 다행이지. 굳이 약한 여자처럼 울고불고할 필요 있나? 웃기는 소리! 차라리 이 몇 년 동안의 상황을 이야기해보자.”
입을 크게 벌려 울음보다 더 못생긴 쓴웃음을 지은 마얼굴 청년은 무심한 듯 두 손을 벌리며 말했다. “나는 너희들보다 낫지. 추방 명령을 받고 모간 고원으로 갔어. 거기엔 우리 아버지의 친구가 요새의 지휘관으로 있었거든. 거기서 장교가 되어 2년을 보냈지. 다른 건 모르겠지만 내 무술 실력은 상당히 늘었어.” 그러고는 자신의 강인한 체력을 과시하듯 가슴을 펴는 동작을 했다.
“모간 고원이라니, 그곳은 수인족들의 천국이잖아. 수인족들에게 잡혀 몸값을 내라는 식으로 당하지는 않았나?” 코머가 웃으며 농담을 건넸다.
“헤헤, 위험한 곳일수록 안전해. 지난 2년간은 수인족들도 그나마 착했고 별다른 문제도 없었어. 하지만 내가 돌아온 이후로는 그들이 다시 위험해진 것 같아.” 마얼굴 청년은 마치 나라와 백성을 걱정하는 듯한 표정을 지었다.
“흥, 마치 수인족들이 그동안 착했던 게 네 공로인 것처럼 말하네.” 코머가 웃으며 농담을 했다.
“헤헤, 그건 아니야. 그냥 운이 좋았을 뿐이지. 수인족들이 착해서 진짜로 싸울 일도 없었어. 그건 결코 장난이 아니거든. 몇 년 전만 해도 요새에서는 매년 수십만 금방패나 지출했어. 그 2년 동안만 평화로웠기 때문에 내가 죽음을 감수하러 간 거지.” 마얼굴 청년의 얼굴에는 코머가 익히 아는 교활한 표정이 떠올랐다. 이 녀석은 겉보기엔 우둔해 보이지만, 기사들이 자주 쓰는 수법인 ‘돼지 가장하기’로 약해 보이다가 마지막에 치명적인 일격을 가하는 것이다. 하지만 자신과 어릴 적부터 함께 자란 푸텐과는 속일 수 없었다. 보아하니 이 2년 동안 이 녀석은 헛되이 보내지 않았으며, 무술 실력뿐만 아니라 사고력도 상당히 향상된 것 같았다.
“푸버는? 이 2년 동안 어디서 시간을 보냈지?” 코머는 다시 예전의 리더다운 태도를 되찾았으며, 그의 행동에서는 세 사람이 막 모인 듯한 어색함이 사라져 있었다.
“헤헤, 나는 운이 없어. 바로 봉황성으로 보내졌지. 학업을 하러 간다는 명목이었지만 사실은 감옥이나 다름없었어. 나도 두 달 전에야 돌아왔어. 거기서의 규제를 도저히 견딜 수 없었거든.” 창백한 얼굴의 청년은 자신의 고통스러운 경험에 대해 더 이상 언급하고 싶지 않은 듯 가볍게 대답했다.

“오? 피닉스? 아버지가 네가 정치 경험을 쌓아 공직자가 되길 원하는 모양이군.” 약간의 조롱 섞인 눈빛으로 눈을 가늘게 뜬 코머는 속으로 비웃었다. 이것이 바로 사생아의 운명이다. 작위를 물려받을 수 없으니 군대에 입대해 희생양이 되거나, 무언가를 배워 관료계에 들어가 가장 낮은 계층부터 조금씩 올라가거나, 아니면 거리를 떠도는 방탕한 자들처럼 살다가 성인이 되면 자신의 보잘것없는 재산만 가지고 도망쳐야 한다. 그 재산도 다 소진되면 길거리의 거지가 되거나 빈곤한 신세로 전락하게 되는 것이다. 요컨대 쓰레기가 되는 것이다. 아무도 신경 쓰지 않는 쓰레기 말이다. 피닉스는 니코시아 공국의 두 번째로 큰 도시로, 공국 서쪽의 평야 지대에 위치해 있다. 유명한 사립대학인 피닉스 엘리트 아카데미도 그곳에 있으며, 공국의 하급 관리를 양성하는 최적의 장소 중 하나다. 하지만 고위 관리는 결코 그곳에서 나오지 않는다. 대륙의 다른 나라들에서도 많은 평민들이 이곳에서 공부하여 졸업 후 만족스러운 직업을 찾기를 희망한다.

약간 어색하게 상대를 한 번 쳐다본 뒤, 그의 말투는 여전히 거칠었다. 푸버는 고개를 숙여 얼굴을 문질렀다. 이것이 그의 문제 회피 습관이었다. “헤헤, 보스, 어쩔 수 없는 일이에요. 우리도 같은 처지죠. 우리의 앞날이 어떻게 될지 아무도 모르니까, 그냥 살아가야 하잖아요.”

깊은 한숨을 내쉰 코머는 조용히 고개를 끄덕이며 술잔을 들어 단숨에 마셨다. “흥, 낙심하지 마. 절망적인 상황도 반드시 해결책이 있어. 하늘이 나 코머를 태어나게 했으니 우리를 그냥 내버려 두지 않을 거야. 빵은 있을 거고, 모든 것이 있을 거야.”

“보스, 언제부터 성직자들처럼 어리석은 사람들을 가르치는 말투를 배우신 거예요?” 마얼굴의 청년이 웃으며 말했다. 이 녀석은 원래 독실한 신도가 아니었다. 그가 자주 하는 터무니없는 말들이 교회 재판소 사람들의 귀에 들어간다면 화형을 당하지 않더라도 수십 년간 감옥에 갇힐 것이다. 다행히 키프로스 팀은 이런 면에서 규제가 엄격하지 않아, 이것이 키프로스가 다른 지역들과 달리 활기에 넘치는 큰 특징 중 하나다.

“보스, 지난 3년 동안 어떻게 지내셨어요?” 술을 살짝 마신 창백한 청년의 얼굴은 이미 붉게 달아올라 있었다. 분명히 술에 약한 모양이었지만, 그의 밝고 깊은 눈동자는 그의 사고가 여전히 명확함을 보여주었다.

“말하지 않아도 돼. 어쨌든 너희들과 비교하면 하나는 천국에, 하나는 지옥에 있는 셈이야. 추방밖에 없고, 물론 그 사이에 너희들이 예상하지 못한 다른 일들도 일어났지. 나중에 천천히 말해줄게.” 코머는 고개를 저으며 술잔을 들었다. 술맛이 입안에서 울려퍼지며 마치 무언가를 깊이 음미하는 듯했다. 자신의 지난 3년간의 경험은 아마도 다른 사람들의 예상을 훨씬 뛰어넘을 것이다. 그는 그 시절들을 회상하고 싶지도 않았다. 고난이 사람을 단련시키는 것은 사실이지만, 생사의 경계에서 오는 끝없는 고통 속에서의 단련은 회상하기에 좋은 주제가 아니었다.
“보스, 뭔가 특별한 경험이 있으신 것 같아요. 장담할 수 있어요.” 말얼굴의 청년은 확신에 찬 표정을 지으며 눈에는 흥분의 불꽃이 타올랐다. “보스, 당신에게서 우리 요새의 마법사들만이 가진 특유의 기운이 느껴져요. 혹시 마법을 배우신 건가요?”
코머는 마음이 놀라며 말얼굴의 청년을 자세히 살펴보았다. 이 젊은이의 후각이 생각보다 예민하군. 자신은 방금 전파술을 이용해 옆에 있는 특이한 모습의 자의 대화를 엿듣으려 했을 뿐인데, 이 젊은이가 이미 알아차린 것이다.
“헤헤, 가끔 기회가 되어 별것 아닌 것들을 조금 배울 뿐이야. 대단한 것은 아니지.” 코머는 부인하지도, 더 설명하지도 않았다. “저쪽 테이블에 있는 사람들이 뭘 하는지 보이나?”
코머의 시선을 따라 바라보자, 말얼굴의 청년의 주의는 즉시 다른 곳으로 옮겨갔다. 위엄 있는 체격, 커다란 머리에 달린 아름다운 깃털들, 바위처럼 날카로운 윤곽의 구리색 얼굴. 보통 사람들은 감히 입에 대지 못하는 홍모소주를 그는 한 잔 또 한 잔 마셔대며 즐기고 있었다.
말얼굴의 청년은 어깨를 으쓱하며 대충 살펴보았다. “아, 야만인들이에요. 최근에 이 녀석들이 자주 이곳에 오더군요. 아마 그들 나라에 또 재앙이 닥쳐서 식량과 생활용품을 사러 오는 것 같아요.”
“음, 그럴 것 같아. 며칠 전 시장을 돌아다닐 때도 야만인들이 많은 광석을 가져와 식량과 바꾸는 것을 봤어. 아마 살아갈 수 없어서 그런 것 같아. 평소에는 이 녀석들이 세플루스에 거의 오지 않거든. 하지만 그 광석들은 꽤 가치가 있어. 훌륭한 무기를 만드는 데 쓰일 좋은 재료들이야. 안타깝게도 탐욕스러운 상인들이 가격을 깎아버렸고, 그 야만인들은 전혀 모르니까 아마 가격의 10분의 1밖에 받지 못했을 거야.” 창백한 청년은 아쉬운 표정을 지으며 입을 쩝쩝 다셨다.

“오?” 코머는 마음이 움직였다. 지난 3년 동안 스승을 따라가며 수련 도구 제작 기술도 많이 배웠다. 비록 완전히 숙달된 것은 아니지만, 특별한 물질을 첨가해 가공하면 그 도구의 가치가 수백 배로 뛰어오르어 원래 가치를 훨씬 뛰어넘는다는 것을 알고 있었다. 하지만 이는 수련자의 실력과 첨가되는 물질의 특성에 달려 있었다.
“가자, 가서 한번 보자. 어쩌면 또 뭔가 놀라운 일이나 행운을 만날지도 모르잖아.” 코머는 눈썹을 치켜올리며 고개를 들고 일어섰다.
왜 코머가 갑자기 그 야만인들에게 관심을 갖게 되었는지는 알 수 없었지만, 말얼굴의 청년과 창백한 청년도 본능적으로 일어나 코머의 뒤를 따라 비틀거리며 걸어갔다.