제312장 인내

다리를 모아 앉은 린동은 옆에서 타임을 마시고 있는 정노인을 바라보았다. 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 이동식 찬장에서 타임과 레드와인을 몇 병 꺼낸 다음 눈을 감고 머릿속의 잡념들을 하나씩 버려나갔다.
영력이 서서히 단전에서 솟아나 경맥으로 들어갔다. 곧 린동의 의지에 따라 빠르게 움직이기 시작했다.
하루가 지나자 영력이 다시 단전에서 솟아날 때 경맥을 통과하는 속도가 조금 더 빨라졌다. 이틀, 삼일, 사일…… 영력이 경맥을 통과하는 속도는 점점 빨라졌으며, 한 바퀴를 돈 후에는 린지 여관에서 수련할 때의 두 배에 달하는 속도가 되었다. 동시에 경맥에서는 약간의 찌르는 듯한 통증도 느껴졌다.
두 번째 바퀴가 되자 수련 속도는 다섯 배에 달했으며, 통증도 점점 더 심해졌다. 린동은 마치 모든 경맥이 보이지 않는 힘에 의해 양 끝으로 계속 잡아당겨지는 것 같았으며, 그 느낌은 그를 극도로 고통스럽게 했지만 참을 수밖에 없었다.
네 번째 바퀴가 되자 수련 속도는 십여 배로 높아졌다. 경맥이 찢어지는 듯한 통증이 두 배로 심해진 것 외에도, 린동의 온몸의 모든 근육도 그 힘의 침식을 받기 시작했다.
여덟 번째 바퀴가 되자 린동의 호흡은 점점 가빠졌고 이마에는 약간의 땀이 맺혔다. 온몸이 찢어질 것 같은 통증 때문에 그의 마음도 점점 불안해졌다.
옆에서 정노인은 타임을 한 모금 마시고 린동의 표정을 만족스럽게 바라보았다. 자신의 예상대로, 반 시간 만에 린동의 경맥과 신체의 강도는 이미 경홍석의 힘을 견딜 수 없게 되었다. 이제 남은 것은 그의 의지력이 자신이 예상한 반 시간 동안 버틸 수 있을지 여부뿐이었다.
참아야 한다, 반드시 참아야 한다!
린동은 이를 악물고 계속 버텼다. 아내를 구할수록 대가는 더 커진다. 윤란을 위해서라면 아무리 큰 고통이라도 감수할 준비가 되어 있었다.
열 번째 바퀴, 열한 번째 바퀴, 열두 번째 바퀴…… 경홍석의 힘은 마치 끝이 없는 것 같았으며, 영력이 경맥을 통과하는 속도는 점점 빨라졌고 찢어지는 듯한 통증도 점점 더 심해졌다. 둘 다 전혀 줄어들 기미가 보이지 않았다.
열여섯 번째 바퀴가 되자 정노인은 손에 들고 있던 술병을 내려놓고 땀범벅이 되어 몸이 심하게 떨리는 린동을 차분히 바라보며 언제든지 나서서 그의 경맥을 안정시켜 줄 준비를 했다.
사고는 점점 혼란스러워졌다. 평소였다면 이 순간의 린동은 이미 무너졌을 것이다.

실력은 린동에게 있어서는 강할수록 좋지만, 인생은 단지 실력을 추구하는 것만이 아니다. 린동은 실력이 점점 강해지는 쾌감을 좋아하지만, 그는 무치가 아니다. 그는 영력이 계속 증가하는 느낌 덕분에 지루한 수련도 견딜 수 있다. 하지만 극심한 고통 속에서 수련하는 것은 절대 견딜 수 없다. 린동은 그럴 가치가 없다고 생각한다. 린기 여관의 수련 보너스가 있으니 정상급 강자가 되는 것은 시간문제일 뿐, 스스로를 괴롭힐 필요는 없다. 사람마다 재능이 다르고, 고통을 겪어서 얻는 무적의 실력보다는 편안하게 정상급 강자가 되는 것이 훨씬 낫다고 그는 생각한다.

이 순간, 린동의 머릿속에는 단 하나의 생각만이 있었다.
견디자, 계속 견디자!

시간이 지날수록 견딜 수 없을 정도의 극심한 고통 때문에 린동은 모든 것을 잊어버렸으며, 왜 견뎌야 하는지조차 잊어버렸다. 마치 언제 터질지 모르는 머리 속의 굉음, 거대한 힘에 찢기는 듯한 극심한 통증, 다음 순간이면 산산조각 날 것 같은 몸과 경맥…… 떨리는 몸으로 이마의 혈관은 계속 뛰었고, 콩알만 한 땀방울들이 그의 옷을 흠뻑 적셨다.

17회 주천, 18회 주천, 19회 주천…… 정노인의 눈빛에는 약간의 놀라움이 담겨 있었다. 린동의 인내력은 그의 예상을 뛰어넘었다.

“이 녀석, 자신에게 정말 엄격하군!”

정노인은 입을 쩝쩝 다시며 린동의 행동을 이해할 수 없다는 듯했다. 경홍석의 힘은 그가 이미 본 적이 있었고, 이 천지동의 양을 보면 흡착력이 어느 정도까지 증가할지 쉽게 예측할 수 있었다. 그의 생각에 린동은 실력을 위해 모든 것을 버릴 수 있는 무치가 아니었기에 한 시간 안에 반드시 패배할 것이라고 단정했었다. 하지만 시간은 이미 한 시간 반으로 치닫고 있었다.

30회 주천, 31회 주천, 32회 주천…… 정노인의 눈빛은 점점 더 진중해졌다. 린동의 몸 떨림의 빈도는 점점 더 빨라졌고, 얼굴의 일그러짐도 점점 더 심해졌지만, 여전히 멈출 기미는 보이지 않았다.

다음 주천이 되면 분명히 멈출 것이라고 생각하며 정노인은 계속 기다렸지만, 결과는 여전히 다음 주천뿐이었다.

바닥에는 린동을 중심으로 땀방울들이 서서히 퍼져나갔다. 10센티미터, 20센티미터, 30센티미터…… 린동은 이미 마비된 상태였고, 그의 정신은 마치 흐릿한 혼돈 속에 있는 것처럼 흐릿해졌다. 그의 이런 상태를 이해할 수 있는 사람은 아무도 없었으며, 주변을 잘 아는 정노인조차도 마찬가지였다.

몸, 경맥, 영력……린동은 그 어떤 존재도 느낄 수 없었다. 생각은 텅 비어 있었고, 애매모호하여 사고할 수 없었지만, 자신이 여전히 의식이 명료한 상태라는 것을 실제로 느낄 수 있었다.
마침내 정노인의 모습이 번쩍이며 린동의 뒤로 다가와 양손으로 그의 등을 세게 눌렀다.
격렬하게 떨리던 몸은 거세게 흘러들어오는 영력에 따라 점차 진정되었다. 불안정했던 정신도 서서히 돌아오고, 찢어지는 듯한 극심한 고통도 점차 린동의 의식 속으로 돌아왔다.
정노인의 영력이 그의 몸 주위에 보이지 않는 장벽을 형성하면서 그 장벽이 점점 두꺼워지자 고통은 서서히 줄어들었고, 린동의 사고도 점차 명료해졌다.
무거워 마치 천 근의 무게가 실린 것 같은 눈꺼풀을 천천히 들어 올린 린동은 흐릿하고 제대로 모아지지 않는 광경을 바라보며 갈라진 입술을 벌렸다. 메마르고 뜨거운 목구멍이 꿈틀거렸다.
“얼, 얼마나 됐지?”
“아홉 시진이야! 두 시진만 더 버티면 거의 경홍석의 한계에 도달할 수 있어.” 정노인이 담담하게 대답했고, 영력은 계속해서 린동의 몸속을 돌아다녔다.
“괜찮군. 다음에는 경홍석의 한계에 도달할 수 있을 것 같아.”
린동의 입가에는 저절로 옅은 미소가 떠올랐다. 그는 단전 안의 영력이 크게 성장하고 있다는 것을 느낄 수 있었고, 이는 곧 그 극심한 고통도 그만한 가치가 있다는 뜻이었다.
“또 다음에 한계를 돌파하려는 건가?” 정노인이 놀라며 말했다. “도대체 무슨 자극을 받은 거야? 내 추측으로는 한 시진밖에 버티지 못할 텐데. 생각지도 못하게 정신적으로 견딜 수 없는 한계를 돌파해 노인으로서는 이해할 수 없는 상태에 이르렀군.”
“어쩔 수 없어!” 린동이 쓴웃음을 지으며 말했다. “이제 스물다섯이야. 빨리 아내를 맞이하지 않으면 늙은 남자가 되고 말 거야.”
“원래는 윈양냥 때문이었군. 네가 어떻게 몇 개의 작은 경지 때문에 목숨까지 걸 수 있는지. 모르는 건가? 15분만 더 지나면 넌 목숨을 잃게 될 거야.” 정노인은 양손을 내리고 손짓하자 백리향이 담긴 항아리가 그의 손바닥으로 날아들었다.
“목숨을 잃다고?” 린동이 놀라며 물었다.
정노인은 담담하게 웃으며 술항아리의 진흙 봉인을 열고 그 항아리를 린동 앞에 놓으며 말했다. “한번 해봐!”
린동은 오른팔을 살짝 들어 올렸지만 잠시 후 고통스러운 표정을 지으며 살짝 들어 올린 오른팔을 힘없이 내렸다.
“어떻게 손을 들 힘조차 없는 거지?”
“몇 번 더 작은 주천을 돌리면 말할 힘조차 없어질 거야.” 정노인은 술항아리를 집어 들고 린동의 머리 위로 거칠게 부었다.
쾅!
린동은 백리향의 충격을 견디지 못하고 몸을 뒤로 젖히며 쓰러졌다.

눈을 감은 채 목을 계속 움직이며 타임을 한 모금씩 삼키자, 수십 모금을 마신 뒤에야 린동은 겨우 몸에 조금의 기력이 돌아오는 것을 느꼈다.
술항아리 속의 타임이 절반쯤 남았을 때, 린동은 다소 아쉬워하며 두 손을 들어 정노인의 손에서 술항아리를 빼앗아 입가로 가져간 뒤 마구 들이켰다.
타임의 절반은 낭비되고 나머지 절반은 몸속으로 들어갔으며, 술기운이 몸 밖으로 밀려나자야 린동은 비로소 트림을 하며 물었다. “도대체 무슨 일이야?”
“내가 오히려 네게 무슨 일이냐고 묻고 싶군!” 정노인이 짜증스럽게 말했다. “경홍석을 이용해 수련할 때 견디지 못하는 경우는 들어봤지만, 그로 인해 목숨을 잃는 사람은 처음 들어보네.”
“무슨 뜻이죠?” 린동이 혼란스럽게 물었다.
“경홍석을 이용해 수련할 때 견디지 못하면 대부분 포기하기로 선택하지.” 정노인이 설명했다. “어쩔 수 없이 견디더라도 한계에 이르면 기껏해야 기절할 뿐이야. 기절한 후에는 정신만 상하고, 경맥 속의 영력이 통제를 잃어 온몸으로 퍼져나가니, 한두 시간만 지나도 아무도 돌보지 않아도 회복될 수 있어. 그런데 넌 무려 아홉 시간이나 참았으며, 정신은 이미 한계를 넘었음에도 계속 수련할 수 있었지. 이렇게 되면 몸의 견딜 수 있는 능력도 한계에 이르는 거야.”
린동은 놀라며 말했다. “노인장 말씀은, 제 몸의 견딜 수 있는 능력이 경홍석의 한계를 완전히 돌파하기에는 부족하다는 뜻인가요?”
정노인은 고개를 끄덕이며 물었다. “도대체 너에게 무슨 일이 있었던 거냐? 원칙적으로 정신이 한계에 이르면, 심역기의 실력이 없는 한 영력이 스스로 경맥을 따라 흐를 수는 없어.”
“영력이 스스로 경맥을 따라 흐른다고요?” 린동은 머리를 긁적이며 고개를 저었다. “잘 모르겠어요. 너무 아파서 정신이 몽롱해졌을 뿐이에요.”
정노인은 말문이 막혔다. 앞으로 어떤 고서에서든 경홍석을 이용한 수련이 생명의 위험을 초래하지 않는다고 적혀 있다면, 그 책을 반드시 찢어버릴 생각이었다.
“노인장, 몸을 강화할 수 있는 영약은 없나요?” 린동이 물었다.
“헛된 생각은 하지 마.” 정노인이 단호하게 말했다. “몸을 강화하는 영약은 많지만, 경맥의 강도는 실력과 관련이 있어.”
“짧은 시간 안에 실력을 높일 수 있는 영약은 없나요?” 린동은 기대에 찬 표정을 지었다.
“실력이 강할수록 경홍석을 이용한 수련의 효과는 더욱 떨어져.” 정노인이 담담하게 말했다.
린동은 실망감을 느꼈다. “그렇다면 제가 최대로 해낼 수 있는 것도 한 번에 아홉 시간 수련하는 것뿐인가요?”

“전제는 네가 매번 이런 기이하고 이해할 수 없는 상태를 유지할 수 있고, 내가 제때 옆에서 개입할 수 있다는 거다.” 정노인이 천천히 말했다.
“그럼 노인께서 수고해 주셔야겠군요.” 리징홍석의 최고 한계까지는 아직 세 시간이 남았다. 실망스럽긴 했지만, 한 시간마다 멈추는 것보다는 낫다. 린동은 고개를 들어 정노인을 바라보며 미소 지으며 말했다. “돌아가면 사람을 보내 경성에 가서 백년 옥로를 몇 통 구해오도록 하겠습니다.”
“그건 네가 말한 거다!” 정노인은 참지 못하고 입술을 핥았다.
“제가 말했습니다!” 린동은 서둘러 고개를 끄덕였다.
“그럼, 우선 의지로 영력을 경맥 속에서 스스로 수련해 보도록 해라.” 정노인이 지시했다.
“어떻게 조절하죠?” 린동은 당황스러워했다.
“평소 수련하듯이 하는 거다. 다만 영력이 경맥 속을 돌아다닐 때 더 이상 신경 쓰지 않으면 된다.” 정노인이 설명했다.
린동은 고개를 끄덕이고 눈을 살짝 감았다. 의지가 움직이자 영력이 단전에서 솟아나 경맥으로 흘러들어가 빠르게 움직이기 시작했다.
생각을 바꾼 린동은 눈을 뜨고 정노인을 바라보았다.
“내시!” 정노인이 말했다.
의지가 움직이자 린동의 머릿속에 온몸의 경맥들이 떠올랐고, 경맥 속에서 영력이 빠르게 움직이고 있었다.
“정, 정말 스스로 움직일 수 있군요. 그렇다면……” 린동은 놀라며 말했다. “제가 강자들처럼 수련하지 않아도 영력이 언제나 경맥 속을 돌아다닐 수 있다는 말인가요?”
정노인은 천천히 고개를 끄덕였다. “매우 기이하지만 그럴 것 같다. 어쩌면 네가 심역기에 도달하면 영력이 스스로 수련하는 효과가 영력을 직접 조절해 수련하는 속도보다 더 강해질지도 모른다.”
린동은 기뻐했다. 도대체 어떻게 자신이 강자들만의 능력을 배울 수 있었을까? 매일 9시간 이상 수련하긴 했지만, 3시간이 더 늘어난다면 여관 시스템의 수련 보너스가 없더라도 간접적으로 10~20분의 1 정도 속도가 빨라지는 셈이다. 만약 정노인의 말대로 심역기에 도달하면 영력을 직접 조절해 수련하는 것보다도 더 빠를 수 있다면, 이는 두세 단계를 한 번에 올라서는 것보다도 훨씬 큰 성과가 될 것이다.
“됐어, 너무 기뻐하지 마라.” 정노인이 손짓하자 한 통의 레드와인이 그의 손바닥에 나타났다. “심역기에서 영력이 스스로 외부의 영력을 흡수해 수련할 수 있는 이유는 심신기를 돌파한 후 의지가 수십 배로 향상되기 때문이다. 원칙적으로 네 현재의 의지만으로도 스스로 수련할 수 있는 수준이다. 의지가 또 수십 배로 향상된다면 집중해서 수련하는 속도를 넘어설 가능성이 크다. 하지만 그건 단지 가능성일 뿐이고, 심신기에 도달해도 의지가 향상되지 않을 수도 있다.”
“그때 가서 봐야지요!”

임동은 고개를 끄덕였다. 기대가 클수록 실망도 커지는 법, 이제 더 생각해봐도 소용없으니 차라리 이 천지동을 해결하는 데 집중하는 게 낫다.
마음을 가라앉힌 임동은 주저함 없이 다시 명상 상태에 들어갔다.
이전과 마찬가지로 여덟 번의 대주천이 지나자 경홍석이 가져오는 찢어지는 듯한 힘이 점점 견디기 힘들어졌다. 임동은 이를 악물고 버텼으며, 시간이 지나면서 이미 60여 센티미터까지 퍼진 물자국이 다시 퍼지기 시작했다.
한 시간, 두 시간, 세 시간…… 이전과 같이 임동이 더 이상 견딜 수 없게 되자 영력이 스스로 경맥 속에서 움직이기 시작했다.
약 9시간이 지나자 임동은 몸이 무너질 지경에 이르렀다. 정노인은 갑자기 높이 들고 있던 술항아리를 내려놓고, 흐릿한 눈을 번쩍 뜬 뒤 임동 앞으로 다가와 양손을 재빨리 그의 등에 올렸다.
극심한 통증이 점차 가라앉자 임동은 희미하게 정신을 차리며 힘없이 말했다. “얼마나 됐지?”
“9시간이야!” 정노인은百里香이 든 술항아리를 꺼내 진흙 봉인을 뜯고 임동에게 부었다.
바닥에 누워百里香을 크게 마시며, 임동의 얼굴에는 여전히 고통스러운 표정이 남아 있었지만 약간의 미소가 떠올랐다. 첫 번째는 우연일 수 있지만, 두 번째는 자신이 계속해서 9시간씩 수련할 수 있다는 것을 분명히 증명해주었다.
조금 힘이 돌아온 임동은 정노인의 손에서 술항아리를 받아들고 고개를 들어 물었다. “이 속도라면, 경홍석의 효과가 사라진 후 내 실력은 어느 정도가 될까?”
“거의 딱 심신기 9층까지 돌파할 수 있을 거야.” 정노인이 대수롭지 않게 말했다.
임동은 손짓하자 붉은 와인 한 항아리가 윙윙거리며 그의 손에 도착했다.
“어머, 기분이 좋아져서 좋은 술로 축하하고 싶은 건가?” 정노인은 약간 불쾌해했다. 전체적으로 와인 항아리가 10개뿐인데, 혼자라면 날짜를 계산해보면 하나를 마시려면 9일이 걸린다. 하나가 줄어들면 10일이 걸리게 된다.
임동은 웃으며 고개를 저으며 붉은 와인을 정노인에게 던져주고는, 손에 든百里香 술항아리를 들어 올리며 말했다. “3개월 만에 심신기 6층에서 9층으로 올라갈 수 있다는 좋은 소식인데, 기분이 좋지 않을 수가 없지.”
“그래야 노인도 9시간마다 시간을 내서 널 구해주는 게 아깝지 않지!” 정노인은 입꼬리를 올리며 웃고는 붉은 와인의 진흙 봉인을 벗긴 뒤 오른팔을 들어 술항아리를 임동의百里香 술항아리에 부딪혀 맑은 충돌음을 냈다.
임동은 목을 젖히고 남은百里香 반 항아리를 한 번에 들이켰다. 그의 몸은 생기에 넘쳐 이전의 우울함과 무력함은 온데간데없었다.

“맞다!” 린동이 술항아리를 내려놓고 타임을 한 항아리 더 가져오자, 정노인도 멈춰 서서 말했다. “얼마 전에 빨간 치마를 입은 그 어린 아가씨가 한 번 왔었지.”
“유 아가씨?” 린동은 몸을 떨며 물었다. “그녀는 뭐라고 했나요?”
“이제는 받아들였지만, 아직도 마음이 편치 않은 것 같아.” 정노인이 여유롭게 말했다. “하지만 내 조언과 네 처참한 모습이 더해져, 모든 것이 윤 아가씨를 위한 것이라는 걸 알고 나니 이제는 완전히 포기했을 거야.”
린동은 길게 한숨을 내쉬었다. 마음속에 무겁게 얹혀 있던 돌덩이가 마침내 완전히 사라졌다.
잠시 망설이다가 린동은 일어나 결심했다. “노인장, 저는 유 아가씨를 찾아가고 나중에 다시 올게요.”
“굳이 그럴 필요 없어. 그녀는 곧 올 거야.” 정노인이 편안한 표정으로 말했다. “그 아가씨는 널 보러 오면서 식사도 가져다주려 했는데, 내가 다 먹어버렸어. 곧 다시 가져올 거야.”
린동은 고개를 끄덕이고 진흙으로 막힌 뚜껑을 열어 타임을 마시면서 동시에 영력으로 술 냄새를 제거했다.
반 시간도 채 지나지 않아 아름다운 모습의 그녀가 멀리서 다가왔다.
린동이 이미 깨어난 것을 보고 유금향은 어제 자신이 고백했던 일이 떠오르며 부끄러워하며 망설였다.
린동은 약간 말라버린 배를 만지며 물었다. “유 아가씨, 안에 영수 고기가 있나요?”
유금향은 살짝 고개를 끄덕이고 잠시 망설이다가 여전히 고개를 숙인 채 천천히 다가왔다.
유금향이 건네준 대나무 바구니를 받아 든 린동은 그 위의 하얀 천을 들어 올려 보았다. 반찬 두 그릇과 국 한 그릇, 그리고 백미 한 그릇이 모두 수증기를 피워 올리고 있었다.
“반찬은 괜찮은데, 주인이 좀 인색한 것 같아… 내 식성으로는 하루에 이 정도밖에 먹지 못해. 석 달이 지나면 분명히 뼈만 앙상해질 거야.” 린동은 웃으며 음식을 하나씩 꺼냈다.
유금향은 입술을 깨물며 오랫동안 웃음을 참다가 재빨리 대나무 바구니를 들고 말했다. “린 형, 천천히 드세요. 저는 먼저 돌아갈게요. 다음에는 더 많은 음식을 가져올게요.”
그렇게 말하고는 린동이 고개를 끄덕여 동의하기도 전에 재빨리 몸을 돌려 빠른 걸음으로 떠났다.
린동도 막지 않았다. 유금향은 자신처럼 얼굴이 두껍지 않아서 처음 만났을 때 어색해하는 것도 당연했다. 시간이 지나면 분명히 점차 나아질 것이다.
반찬 두 그릇과 국, 그리고 백미를 모두 먹은 린동은 하품을 하며 다시 쪼그려 앉아 징홍석에 다시 도전했다…