제311장 천지동

바닥에 떨어져 가루가 된 돌 탁자를 내려다본 린동은 천천히 대청으로 들어가 마춘에게 새로 부임한 지부에 관한 몇 마디를 전한 뒤 다시 뒷마당으로 돌아왔다.
마당에서는 윤란과 다른 두 사람이 수다를 떨고 있었는데, 린동이 돌아오자 모건진은 주저 없이 일어나 오른손을 펼치자 손바닥에 영검이 나타났다.
“사형부, 또 해주세요!”
모건진의 말투는 의기양양했다. 한 달 이상 계속 맞아왔지만, 이제는 몇 번 더 맞는 것도 별로 신경 쓰지 않았다.
“시간 없어!” 린동은 여유롭게 말했다. “일이 있어서 멀리 가야 해!”
“일이 있어서 나간다고? 얼마나 걸려요?” 모건진은 윤란보다도 더 조급해 보였다. 금갑사 내단의 효과가 거의 다 떨어졌지만, 그래도 반 달만 더 있으면 심신기 7중을 돌파해 8중에 이를 수 있었다. 승리의 새벽이 눈앞에 있는데, 왜 갑자기 멀리 가야 하는 걸까?
한 달 이상을 맞아온 것이 공연히 헛수고가 되는 것이 아닌가?
“잘 모르겠어. 빠르면 한두 달, 늦으면 삼오 달 정도.” 린동은 웃으며 말했다.
모건진의 얼굴이 축 처졌고, 그는 중얼거리듯 말했다. “사형부, 혹시 일부러 저를 피하는 건 아니겠죠? 반 달만 더 있으면 저는 심신기 8중이 됩니다.”
“심신기 8중이 되어도 난 여전히 널 쓰러뜨릴 수 있어. 안 믿겠으면 내가 돌아오면 알게 될 거야.” 린동은 경멸하듯 말했다. “너 같은 건 내가 피할 필요도 없어.”
“이건 당신이 한 말이에요!” 모건진은 이를 악물었다. 좋은 일은 오래 걸리는 법, 몇 달 더 기다려도 상관없다.
윤란이 일어나 물었다. “저 같은 호위는 데려가지 않으실 건가요?”
린동은 고개를 끄덕이며 정 노인의 방 쪽을 가리켰다.
윤란은 린동이 분명히 실력을 향상시킬 방법이 있을 것이라고 생각했다. 그 방법이 무엇인지는 알 수 없었지만, 자신이 받아들일 수 없는 것임은 분명했으며, 그렇지 않았다면 자신을 데려가지 않았을 터였다. 잠시 망설인 뒤 윤란은 천천히 고개를 끄덕였다. “너무 무리하지 마세요.”
린동은 웃으며 고개를 끄덕였다. 빨리 독신 생활을 마치고 싶은 그에게는 무엇도 무리가 아니었다.
세 사람과 잠시 이야기를 나눈 뒤, 린동은 곧바로 정 노인의 방문 앞으로 가서 가볍게 두드렸다.
“문이 열려 있어…” 안에서 무심한 목소리가 들려왔다. 나무 침대에 다리를 올리고 누워 있던 정 노인은 흐릿한 잠눈을 뜨고 문을 열고 들어오는 린동을 바라보았다.
“노인장, 밖에 나가 놀고 싶지 않으세요?” 린동은 미소 지으며 말했다. “낙엽이 흩날리고, 맛있는 술과 음식도 있으니 정말 즐거운 일이에요.”
“관심 없어!” 정 노인은 망설임 없이 대답했다.
린동은 개의치 않고 계속 말했다. “노인장, 그 3년 숙성된 레드와인의 맛은 어때요?”

“괜찮아. 백년옥로에는 못 미치지만 그래도 일류 술이지.” 정노인이 여유롭게 말했다.
“돌아오면 사백여 통 준비하라고 하겠어.” 임동이 웃으며 말했다.
“바로 이 말을 기다리고 있었어!” 정노인은 벌떡 일어나 임동 앞으로 가서 물었다. “얼마나 걸리나?”
“두 달에서 다섯 달 사이요.” 임동이 대답했다.
“길 위에서 술이 부족하지는 않겠지?” 정노인이 다시 물었다.
“첫 번째 배치의 3년 숙성 와인은 양이 많지 않아 열두 통 정도밖에 가져갈 수 없어. 다음에는 3년 숙성의 타임도 충분히 가져갈 거야.” 임동이 웃으며 말했다. “돌아오면 두 번째 배치의 3년 숙성 와인도 준비될 거야.”
“가자! 이 늙은 팔다리도 좀 움직여야지.” 정노인이 목 뒤를 두드리며 말했다.
임동이 고개를 끄덕이며 말했다. “노인장, 잠시 기다려 주세요. 길 위에서 마실 술과 음식을 준비하겠습니다. 게다가 우리는 시간이 촉박해서 노인장도 걸어서 가야 할 것 같습니다.”
“상관없어. 윤아가 따라올 수만 있으면 돼.” 정노인이 가볍게 말했다.
“이번에는 우리 둘뿐이에요.” 임동이 웃으며 말했다. “사실 큰일도 아니에요. 제가 수련 속도를 높일 수 있는 좋은 곳을 찾았는데, 그곳은 윤란이 가기에 적합하지 않고, 그녀가 걱정할까 봐 노인장을 부른 거예요.”
정노인은 이해하고 손짓하며 말했다. “술과 음식을 많이 가져가!”
“알겠습니다, 노인장, 잠시 기다려 주세요!”
임동은 즉시 앞마당의 부엌으로 달려가 좋은 술과 음식을 많이 준비한 뒤 뒷마당으로 돌아왔다.
“노인장!” 정노인이 밖으로 나오자 윤란이 급히 인사했다.
뒤에서는 셰치홍과 모건진이 한 달여 만에 그가 밖으로 나오는 모습을 보며 그의 신분을 추측했다.
정노인은 하품을 하며 웃으며 말했다. “윤아, 가져온 와인을 잘 지켜봐. 하인들이 다 팔아버리지 못하게 해.”
윤란이 고개를 끄덕였다.
“가자!” 정노인은 손짓하며 임동의 손에서 3년 숙성 타임 한 통을 받아 마시면서 뒷문 쪽으로 걸어갔다.
두 사람이 뒷문을 나서자 임동은 주위를 둘러보고 아무도 없는 것을 확인한 뒤 정노인을 바라보았다.
한 손으로 술통을 들고 다른 한 손으로 임동의 어깨를 잡은 정노인은 크게 한 모금 마신 뒤 몸을 흔들며 순식간에 바람처럼 빠르게 달려나갔다.
잠깐 사이에 두 사람은 성문을 벗어났다. 북적이는 거리에서는 아무도 그들이 지나간 것을 알아차리지 못했다.
두 사람은 청미산을 향해 질주했다. 빠른 말을 타더라도 산기슭에 도착하려면 밤낮을 가리지 않고도 5~6일이 걸린다. 하지만 한 손으로 타임 통을 들고 다른 한 손으로 임동을 잡은 정노인은 한 시간도 채 되지 않아 목적지에 도착했다.

흥례종은 매우 거대하며, 천지동은 흥례종의 극도로 비밀스러운 곳이다. 평범한 무사라면 평생 찾지 못할지도 모른다. 심지어 윤란조차도 임동의 추측에 따르면 적어도 하루 이틀은 걸릴 것이다.
정노인은 이 천지동이 경홍석으로 구성되어 있다는 것을 알고는 눈을 살짝 감고 영력을 천천히 흩뿌렸다. 잠시 후 다시 눈을 떴다. 그는 임동을 붙잡고 급히 달려나가 흥례종 뒷산의 큰 광동 밖에서야 속도가 조금 느려졌는데, 이는 분명히 영진의 방해를 받은 탓이었다.
두 사람은 계속해서 서둘러 나아가며 영진을 뚫고 구불구불한 광동 속으로 깊이 들어가 수많은 흥례종 제자들을 피해 마침내 폐허처럼 보이는 광동 밖에서 멈춰 섰다.
“안에 사람이 있어!” 정노인이 담담하게 말했다.
임동은 어둠침침한 광동을 바라보며 물었다. “몇 명이죠?”
“소녀 한 명이야!” 정노인이 설명했다.
임동은 안도했다. 분명 유금향일 것이다.
잠시 생각한 뒤 임동이 말했다. “노인장, 당신 생각에 여기서 대체 얼마나 오래 머물 수 있을까요?”
“그만큼 살 수만 있다면 백여 년은 식은 죽 먹기야.” 정노인이 담담하게 대답했다.
“그렇게 오래요? 혹시 실력이 강할수록 머물 수 있는 시간도 길어지나요?” 임동이 놀라며 물었다. “그렇다면 노인장도 안에서 수련할 수 있다는 뜻 아닌가요?”
“실력과 관련이 있긴 하지. 경홍석일 뿐이지만 안에 있는 양은 적지 않아. 하지만 내 눈에는 있든 없든 별 차이가 없어.” 정노인이 태연하게 말했다. “마찬가지로 내 수준에 이르면 이 경홍석들이 내 수련에 미치는 도움도 거의 무시할 수 있어. 진짜로 비교하자면, 내 방에 설치된 수련 속도를 높여주는 영진보다 못해.”
“그렇다면 제 실력으로는 대체 얼마나 버틸 수 있을까요?” 임동이 물었다.
“한 번에 반 시진 정도겠지!” 정노인이 설명했다. “한 번에 얼마나 오래 머물 수 있을지는 당신의 의지력에 달렸어. 내 추측으로는 한 시진 정도는 버틸 수 있을 거야.”
“노인장 말씀대로라면, 간헐적으로 수련할 수 있다는 뜻이군요?” 임동이 기쁜 표정을 지었다.
“그래, 하지만 오래 버틸수록 효과도 더 좋아.” 정노인이 설명했다. “경홍석은 수련을 돕는 광석이야.丹약이나 영재와 마찬가지로 일정 수준에 이르면 거의 도움이 되지 않아. 안에 있는 경홍석의 양이 충분하다면 계속해서 안에서 수련한다면 한 번에 심역기 1층으로 도약할 수 있을 거야.”
“심역기 1층이라고요?” 임동은 눈을 크게 뜨며 심장박동이 빨라졌다.

심신기 육중에서 곧바로 심역기 일중으로 올라갈 수 있다고? 이 효과는 청란과보다도 몇 배나 뛰어나군.
“전제는 네가 먹지도 마시지도 않고 석 달 내내 그 안에서 계속 수련할 수 있다는 거다.” 정노인이 담담히 말했다. “한 시진씩 나와서 수련한다면, 심신기 칠중 중기 정도의 실력을 얻는 데 도움이 될 거다.”
“차이가 이렇게 크나?” 임동의 얼굴이 어두워졌다.
“그 안에 머무는 시간이 길수록 수련 효과도 더 좋아진다.” 정노인이 여유롭게 말했다. “마치 영단이나 영재를 복용할 때, 천부적인 재능이 뛰어날수록 효과가 더 큰 것과 같은 이치다.”
임동은 잠시 생각한 뒤 물었다. “만약 노인께서 옆에서 영력으로 보호해 주신다면, 석 달 내내 그 안에서 수련할 수 있을까요?”
“소용없어!” 정노인이 고개를 저었다. “나는 기껏해야 네가 더 이상 버티지 못할 때 의식을 회복시키고 영력을 조절해 줄 수 있을 뿐이다. 경홍석의 힘을 막아주려면 네 주위에 보호막을 형성해야 하는데, 그렇게 되면 경홍석의 효과도 차단되는 셈이다.”
임동은 잠시 침묵하다가 이를 악물고 고개를 끄덕였다. “그럼, 들어가죠.”
“안의 소녀를 기절시킬 건가?” 정노인이 물었다.
임동은 고개를 저었다. “아마 알고 있을 것 같아요. 마침 그녀에게 할 일이 있거든요.”
“마음대로 해!” 정노인은 손에 든 술항아리를 들어 입에 몇 모금 넣은 뒤, 취한 채 비틀거리며 임동을 따라 동굴 입구로 들어갔다.
광산 안으로 발을 들이자 습한 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 동굴 벽에는 검은 광석들이 그대로 드러나 있었다. 임동은 한 걸음씩 앞으로 나아갔고, 100미터 정도 가자 어두운 광산이 서서히 밝아졌다. 양쪽 동굴 벽의 검은 광석 사이로 희미한 청색 빛점들이 어렴풋이 반짝였다.
앞으로 갈수록 청색 빛점들은 점점 더 많아지고 짙어졌으며, 습한 곰팡이 냄새는 점차 사라지고 말로 표현할 수 없는 상쾌한 향기가 대신했다. 그 향기는 사람의 온몸 구멍들이 점차 편안해지는 느낌을 주었다.
얼마 지나지 않아 청색 빛점들이 동굴 벽 전체를 뒤덮었다. 자세히 보니 그것은 틈 하나 없이 매끄러운 청색 바위벽이었다.
“이게 바로 경홍석인가?” 임동은 저도 모르게 뒤에 있는 정노인을 바라보았다.
정노인은 백리향을 마시면서 임동에게 대답하듯 고개를 끄덕였다.

“경홍석은 6단계 광석에 속하며, 이를 주요 재료로 사용하면 6단계 영기를 제련할 수 있다. 경홍석으로 만들어진 영기의 장점은 영력 소모를 줄일 수 있다는 것이지만, 단점은 경도가 부족해 8단계 이상의 영기와 부딪히면 쉽게 부러진다는 점이다. 다른 6단계 영기들과 달리, 주인의 실력이 충분하다면 100~180수 정도 싸워도 고작 약간의 흠만 남을 뿐이다.”
“또한 경홍석은 영석과 마찬가지로 보조 수련에 사용할 수 있는 극소수의 광석 중 하나다. 주변에 경홍석이 있으면 수련할 때 영력의 흐름 속도를 높일 수 있어, 내 방에 설치한 영진과 비슷한 효과를 낸다. 다만 내 방의 영진은 아무런 제한이 없으며 실력에 상관없이 일관된 효과를 보이지만, 경홍석은 상당한 제한이 있다. 네가 설치한 영진에 비해 유일한 장점은 양이 많을수록 효과가 더 강해진다는 것이다. 이 광산의 경홍석 함량은 대한국 전체에서도 찾기 힘들 정도다.”
린동은 고개를 끄덕였고, 두 사람은 잠시 더 걸어가자 눈부신 모습의 인물이 시야에 들어왔다.
평평한 돌바닥 위에 유금향이 쪼그려 앉아 명상 상태에 있었다. 그 아름다운 얼굴에 나타난 고통스러운 표정을 제외하면, 연분홍색 긴 드레스를 입은 그녀는 푸른색 세계 속에서 유난히 두드러지고 눈부셨다.
걸음을 멈춘 린동은 잠시 망설이다 오른손을 펼치자如意凳이 조용히 나타났고, 정 노인의 의아한 시선 속에서 점차 검은색 영검으로 변했다.
검신에서는 차가운 빛이 반짝이며 영력이 주입된 것을 보여주었다. 린동은 다시 발걸음을 내딛었고, 이전보다 발걸음 소리가 훨씬 더 커졌다.
10미터도 남지 않았을 때, 유금향은 누군가 다가오는 것을 감지하고 갑자기 눈을 떴다. 린동을 보자 그녀는 눈을 비비며 자신이 본 것을 믿을 수 없다는 듯했다.
“린, 린 형님, 정말 당신이에요?” 환상이 아님을 확인한 유금향은 기쁨에 차 소리쳤다.
“나야! 생각지도 못했어, 네가 이 천지동 안에 있을 줄은…” 린동은 담담히 대답했고, 그의 손에 든 검은색 영검의 차가운 빛은 더욱 밝아졌다. 그의 눈빛에도 살기가 스쳐 지나갔다.
유금향은 멍해져서 믿을 수 없다는 듯 몇 걸음 뒤로 물러나며 소리쳤다. “린 형님, 당신, 대체 무엇을 하려는 거예요?”
“그냥 궁금해서, 네가 말한 천지동을 좀 보고 싶었을 뿐이야.” 린동은 차가운 표정으로 말했다. “생각지도 못했지, 여기서 너를 만나게 될 줄은.”

“너, 나를 죽이려는 거야?” 유금향의 얼굴은 죽은 듯 창백해졌고, 온몸의 힘이 마치 누군가에게 빼앗긴 것처럼 사라졌다. 그녀는 임동에게 자신이 그가 몰래 흥례종으로 가서 천지동을 찾는 것을 신경 쓰지 않는다고 말하고 싶었지만, 도저히 말을 꺼낼 수 없었다.
“그런 생각이 있지!” 임동이 차갑게 말했다.
유금향은 말없이 눈물을 흘리며, 임동을 바라보는 눈빛은 약간 멍해 보였다.
“임대형, 저를 죽이고 싶다면 언제든지 손을 쓸 수 있어요. 금향을 죽인 다음 천지동 끝에서 경홍석을 모아 벽을 쌓으면, 아무도 임대형의 행방을 알아차리지 못할 거예요. 금향은 그저 임대형이 천지동을 차지하려 하지 말았으면 해요. 임대형의 실력으로는… 어느 쪽이 패배하든 제가 원하지 않는 결과일 테니까요.”
“그 생각 괜찮군!”
임동의 손에 들린 검은색 영검이 천천히 들려 올라가며, 눈을 꼭 감고 있는 유금향에게 한 걸음씩 다가갔다. 뒤에서 정노인은 입가의 술자국을 핥으며 마침내 무슨 일이 일어났는지 이해했다.
7미터, 6미터, 5미터…… 유금향의 심장박동은 점점 빨라졌고, 가는 속눈썹은 살짝 떨렸다. 이렇게 죽는 것, 게다가 자신이 가장 아끼는 사람의 손에 죽는 것이었다. 그녀는 받아들일 수 없었지만, 아무리 그렇다 해도 어쩔 도리가 없었다.
유금향의 하얗고 긴장된 얼굴을 보며 임동은 약간 무력감을 느꼈다. 이것이 그가 생각해낼 수 있는 유일한 방법이었다.
긴 고통보다는 짧은 고통이 낫다. 유금향이 자신을 좋은 사람이 아니라고, 심지어 자신을 원망하게 만드는 것이다. 임동은 단기간에는 유금향이 매우 고통스러워할 수 있지만, 시간이 지나면 분명히 받아들일 수 있을 것이라 믿었다.
그의 손에 들린 검은색 영검은 서서히 변화했고, 임동이 유금향 곁에 다가갔을 때는 이미 검은색 철막대기로 변해 있었다.
유금향의 연약한 목의 동맥을 정확히 보고, 임동은 손에 든 철막대기를 들어 내리려 했을 때, 유금향이 꼭 감고 있던 눈이 갑자기 떠졌다.
“왜? 후회한 거야?” 임동은 깜짝 놀랐고, 손에 든 철막대기는 재빨리 다시 영검으로 변했으며, 날카로운 칼날이 유금향의 목을 향해 곧장 날아갔다.
“임대형, 저를 속인 거예요?” 유금향은 고개를 들어 임동의 손에 든 영검을 바라본 뒤, 다시 임동을 바라보며 단호하게 말했다. “임대형은 금향을 기절시키려는 거예요!”
임동은 차갑게 말했다. “그 생각 꽤 흥미롭군!”

유금향은 하얀 머리를 숙인 채 발끝만 바라보며, 약간 수줍고 쓸쓸한 목소리로 말했다. “임대형의 방법은 좋지만, 임대형은 모를 거예요. 금향이 임대형을 좋아하는 이유는 금향이 가장 절망적일 때, 임대형의 용맹한 기개가 금향에게 희망을 보여주었기 때문이에요. 갓 알게 된 사람을 위해 고생도 마다하지 않고 도와주는 사람이 어떻게 자신을 좋아하는 사람을 위해 천지동을 위해 죽일 수 있겠어요? 게다가, 임대형은 금향이 천지동 같은 비밀스러운 일을 자신에게 말해준 이상, 임대형이 부탁하면 금향이 결코 거절하지 않을 거라는 것을 충분히 짐작할 수 있을 거예요. 게다가…”
유금향은 조용히 말했다. “임대형이 저에게 준 청란과 만홍과는 천지동만큼이나 효과가 좋아요. 청란과 만홍조차도 저에게 줄 수 있는데, 어떻게 천지동을 위해 저를 죽일 수 있겠어요?”
임동은 부끄러워했다. 처음에는 유금향을 임기여관에 머물게 해서 임무를 맡기려 했을 뿐인데, 너무 과하게 행동해서 유금향이 자신을 좋아하게 만들었다는 것을 몰랐다. 머릿속으로 재빨리 생각한 뒤, 임동은 차갑게 반박했다. “당신을 도운 것은 소종주와 내가 친분이 깊기 때문이에요. 마침 그도 닝지종이라는 큰 적을 어떻게 상대할지 고민하고 있었죠. 유림종이라는 도움이 있으면 일을 더 효율적으로 처리할 수 있을 뿐만 아니라, 닝지종을 멸망시킨 후 그에 따른 이익을 지킬 힘도 얻을 수 있어요.”
“그럼 청란과 만홍은요?” 유금향이 다시 물었다.
“그건 내게 너무 많아서 이미 다 먹어서 약효가 전혀 없어요!” 임동은 담담히 말했다. “하지만 천지동은 달라요. 내 실력을 향상시켜주는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 일단의 무사들을 양성하는 데에도 상당한 도움이 돼요.”
“믿지 않아요!” 유금향은 고개를 들어 임동을 바라보며 눈을 깜빡이지 않고 말했다. “임대형은 저를 속일 수 없어요. 정말 그렇다면, 왜 저에게 이렇게 많은 말을 하겠어요? 증명하고 싶다면 지금 당장 검으로 베어버려도 늦지 않아요.”
임동은 깜짝 놀라 올렸던 팔을 힘없이 내렸다.
“어린 아가씨, 넌 윈야오를 이길 수 없어. 굳이 자신을 고생시키고 남도 곤란하게 만들 필요 없어.” 정노인의 목소리는 평범했지만, 그 말 속에는 조금의 자비도 없었다.
유금향은 힘겹게 임동을 바라보았다. 그 말은 마치 그녀의 가슴을 찌르는 칼날과 같았다.
임동은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. “유아가씨의 지혜라면, 제가 속이고 있다는 것을 알았으니 제가 이렇게 한 이유도 알 수 있을 거예요. 유아가씨가 저를 피하고 싶지 않다면, 진정해서 신중히 생각해보세요.”

유금향은 우울하게 고개를 끄덕이며 힘없이 말했다. “천지동에서 수련하면 실제로 수련 속도에 큰 도움이 되지만, 동시에 엄청난 고통도 견뎌내야 해요. 임대형님이 견디지 못한다면 너무 억지로 하지 마세요. 저는 먼저 나가겠습니다. 임대형님이 나오셨으면 우리 마당으로 찾아오세요. 그때쯤이면 제가 분명 명확한 답을 찾을 수 있을 것 같아요.”
임동은 고개를 끄덕이며 유금향의 나약하고 힘없는 모습이 점점 멀어지는 것을 바라보았다. 어쩔 수 없다는 생각에 한숨을 내쉬었다. 그는 유금향의 총명함을 믿었기에, 비록 힘들겠지만 분명히 고민을 해결할 수 있을 것이라 생각했다.
유금향이 시야에서 사라질 때까지 기다린 뒤, 임동은 바닥에 앉아 마음을 가다듬고 이 경홍동의 힘을 제대로 경험해보기로 했다. 만약 정말 놀라운 효과가 있다면, 그것을 손에 넣는 것은 호위대를 키우는 데 큰 도움이 될 것이다.