제608장 쇠락한 협곡

목표를 맞추고 총을 쏜 여성 사냥꾼 모세는 이제야 장궁을 내려놓았다.
팀의 원거리 경계 및 저격수로서, 이 냉담한 여성 사냥꾼의 임무는 시야에 들어오는 모든 적을 가능한 한 멀리서 처리하는 것이었다.
“저것은 하급 스켈레톤일 뿐이야. 닉, 가서 처리해줘. 그놈도 평화롭게 쉬게 해줘!”
목표가 평범한 사람이라면 조심스럽게 처리할 수 있는 하급 불사생물이라는 것을 알고, 팀장 하클리는 닉에게 앞으로 나가 그놈을 처리하라고 지시했다.
닉은 명령을 받고 몸을 낮춘 뒤 민첩하게 몇 걸음 만에 앞쪽 나무 아래로 달려가 단검을 휘둘러 스켈레톤의 두개골을 한 번에 관통시켜 그 안의 영혼의 불꽃을 흩어뜨렸다.
모험가들 중의 엘리트인 그들 팀은 불사생물을 완전히 제거하기 위해 어떻게 대처해야 하는지 당연히 알고 있었다!
하지만 팀의 외부인인 회색 로브의 마법사가 앞으로 나와 말했다. “불사생물인 그들은 이런 환경에서 단순히 두개골을 파괴하는 것만으로는 완전히 죽일 수 없어. 흩어진 영혼의 불꽃은 부정적인 에너지가 모이면 곧 다른 뼈에 달라붙어 새로운 불사생물을 만들어내니, 그들의 영혼을 정화해야 해!”
그러면서 손짓하자 희미한 녹색 빛이 퍼져나가 수많은 빛점들이 그 빛을 감싸고 땅으로 떨어졌다. 순식간에 그곳의 풀과 나무들이 다시 짙은 녹색으로 돌아왔으며, 주변의 부정적인 에너지의 침입에 저항하기 시작했다!
모험대원들은 이 광경을 놀란 눈으로 바라보았다. 이 능력은 그다지 강력해 보이지 않았지만, 베테랑 모험가인 그들조차도 이런 일을 자유자재로 할 수 있다는 것이 얼마나 어려운 일인지 알 수 있었다.
어쨌든 그들이 이전에 접촉했던 하급 마법사들은 결코 이런 일을 할 수 없었다!
게다가 회색 로브의 마법사가 사용한 힘은 전설 속의 자연의 힘과 매우 유사했다. 이런 힘은 보통 엘프들이 가지고 있으며, 인간이 얻는 경우는 드물었다. 혹시 이 사람도 엘프 마법사인가?
대륙 중남부에서 오랫동안 활동해온 하클리도 몇 번 엘프들을 본 적이 있었지만, 상대적으로 고립된 이 종족에 대해서는 여전히 잘 알지 못했다. 그저 일반적인 엘프들은 친절하고 해롭지 않다는 것만 알고 있었을 뿐, 지하 세계의 검은 피부를 가진 자들은 예외였다!
이런 생각을 하니 모두들 마음이 훨씬 편해졌으며, 이 신비로운 회색 로브의 마법사에 대한 태도도 조금 더 친근해졌다!
그리고 회색 로브의 마법사는 바로 도널드의 성인 분신으로, 모험대의 생각에는 별로 신경 쓰지 않았다.
재의 숲의 여러 징후들이 그의 호기심을 자극했고, 이 숲에 대해 더 알아보고 싶어진 그는 계속해서 팀을 따라 더 깊은 곳으로 나아갔다.

팀이 더 깊이 들어갈수록 길 위에서 마주치는 하급 불사생물도 점점 늘어났다. 안개도 시야를 가리기 시작해 그들의 전진에 큰 방해가 되었다.
이때 모험가들은 서로 눈빛을 교환하며, 팀에 마법사가 합류한 것을 매우 다행으로 여겼다. 마법사가 시전하는 마법으로 짙은 안개를 걷어내 준 덕분에, 적어도 불사생물이 시야에 들어오면 즉시 발견할 수 있었다. 이전처럼 안개 속을 헤치며 계속 경계해야 하고 불사생물의 기습을 조심해야 했던 상황과는 달랐다. 그들이 맡은 임무의 목표지가 아니었다면 그렇게 깊이 들어갈 필요도 없었을 것이다. 아마 그때는 돌아올 수 없었을 것이다!
이제 마법사가 시전하는 마법으로 주변 수십 장 거리의 짙은 안개가 걷히면서 재의 숲을 탐험하는 데 있어 가장 큰 장애물 중 하나가 해결되었다. 어쩌면 그들은 더 깊이 들어가 더 많은 것을 얻을 수도 있을 것이다!
모험가들의 생각은 훌륭했지만, 모든 마법사가 이런 일을 할 수 있는 것은 아니었다!
일반적인 마법사라면 심지어 은색 강자라 할지라도 여기서 수십 걸음 거리만큼 마법 효과를 유지하는 것이 이미 대단한 일이다. 도널드가 수십 장 거리 내의 짙은 안개를 걷어낼 수 있었으며, 그들이 더 깊이 들어갈수록 압력이 커져도 거리는 줄어들지 않았던 이유는 그가 이 안개 제거 마법에 영역의 힘을 더했기 때문이다.
재의 숲의 환경은 죽음의 영역 힘이 내재되어 있어, 관련이 없는 모든 힘에 엄청난 억제 효과를 가지고 있다. 오직 더 높은 단계의 진신 영역 힘만이 그 억제를 받지 않고 존재할 수 있다.
하클리 팀원들의 최고 실력도 청동 정점에 불과해, 자신들보다 훨씬 높은 단계의 힘을 전혀 감지할 수 없었기에 당연하다고 여기며 깊이 생각하지 않았다.
만약 그들이 마법사에 대해 좀 더 알았다면, 이런 일을 할 수 있는 사람은 적어도 전설적인 마법사여야 한다는 것을 알았을 것이다. 재의 숲은 일반 직업자들에게는 절망적인 곳이며, 심지어 깊은 곳에는 전설적인 존재나 반신들조차 두려워하는 존재들이 있으니, 어떻게 그들 몇 명이 그렇게 쉽게 통과할 수 있겠는가?
이번에 그들이 지난번보다 훨씬 순조롭게 진행할 수 있었던 이유는 도널드의 자연 영역의 기운이 그 하급 및 중급 불사생물들에게 공포심을 주었기 때문이다. 그래서 그들이 길 위에서 마주친 것들은 숨거나 피할 시간조차 없는 불사생물들이었으며, 그 수도 적고 레벨도 낮아 전혀 위협이 되지 않았다!
하지만 이런 상황도 오래 지속되지는 않을 것이다. 재의 숲 깊은 곳에 가면 고급이나 심지어 전설적인 수준의 불사생물들을 만나게 되는데, 그들은 이 외부 세력의 압력을 침입자의 도발로 여기고 몰려올 것이다!

그래서 도널드는 이 모험가들을 데리고 더 깊이 들어가려는 생각이 없었으며, 그들이 임무 목표 지점에 도착한 후 혼자 떠날 준비를 하고 있었다.
곧 일행은 아무도 눈치채지 못하는 사이 도널드의 은밀한 보호 아래 임무 목표지인 쇠락한 협곡에 도착했다.
쇠락한 협곡은 재의 숲 속에서 가장 중요한 지역 중 하나로, 협곡 근처부터 안개가 사라지지만 그렇다고 해서 위험이 없는 것은 아니다. 오히려 이곳은 역대 모험가들이 가장 많은 목숨을 잃은 곳이다.
협곡의 풍경은 마치 모든 것이 회색 천으로 덮인 듯한 색조를 띠며, 안에는 대부분 낮은 관목과 잡초들이 있고 그 역시 회색빛을 띤다. 드물게 다른 색깔의 것들이 보이는데, 그것은 대개 희귀한 마법 식물일 가능성이 높으며, 여기서 자라는 것들은 대부분 시장에서 매우 비싼 귀중한 연금술 약제 재료들이다!
이 협곡은 마치 천장처럼 숲의 후반부를 둘로 나누고 있으며, 협곡 깊은 곳에 무엇이 있는지는 아무도 모른다. 역대로 살아서 돌아온 모험가들은 대부분 수십 리 정도 들어간 뒤에는 물러나야 했다. 혹은 도망쳐 나온 것이다!
그 지역에 이르면 이미 불사생물들이 무리를 지어 살고 있으며, 각각 강력한 불사생물 군주들이 자신의 영역을 나누어 통치하고 있다. 거의 모두 황금 등급 이상의 힘을 가진 불사생물 군주들은 말할 것도 없고, 그들이 이끄는 대규모 불사생물 군대만으로도 대부분의 외부 강자들을 매장할 수 있다!
“마법사님, 우리의 임무 지점에 도착했습니다. 이제 주변 환경을 정리하고 임무용 물품을 수집해야 합니다. 이 근처에는 몇 가지 귀중한 연금술 재료들이 있습니다. 우리가 정리한 뒤에는 너무 멀리 가지 않는 한 기본적으로 안전할 것입니다!”
도널드는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 이제 우리가 헤어질 때가 되었군요. 저는 더 깊이 들어가야 합니다. 이번 여정 동안 우리는 매우 즐겁게 지냈으니, 여러분이 길을 안내해 준 것에 대한 보답으로 이 인형을 잠시 여러분에게 빌려드리겠습니다. 이 인형이라면 여러분이 이 숲을 안전하게 빠져나갈 수 있도록 충분히 보호해 줄 것입니다!”
말을 하는 동시에 도널드는 손짓을 하여 온몸이 매끄러운 돌로 만들어진 인간형 인형을 내보냈다. 이 인형의 몸 전체에는 신비롭고 심오한 무늬들이 가득했으며, 전체적으로 우아하고 힘이 넘쳐 보였다. 양팔은 방패 모양으로 되어 있었는데, 이는 바로 처음에 쌍발용 늪지대의 오컬트 제국 유적에서 얻은 고등 구조체인 방패수호자였다!
“그 인형은 걱정하지 마세요. 여러분을 데리고 떠난 뒤에는 자동으로 제 곁으로 돌아올 것입니다!”

그렇게 말하며 도널드는 몸을 돌려 떠났다. 천천히 걷는 것처럼 보였지만, 몇 번의 숨소리가 지나지 않아 모험가들의 시야에서 사라졌다.
“기다려……”
회색 로브를 입은 마법사가 사라진 후에야 대장이 정신을 차렸다. 말을 하려 했지만 이미 그 사람은 보이지 않았다.
“대장, 우리 어떻게 하죠?”
문신이 있는 제이슨이 물었다. 그의 뜻은 다른 동료들도 이해했다. 이런 강자를 만나는 것은 분명 희귀한 기회였다. 그의 곁에서 따를 수 있다면 지금처럼 이곳저곳에서 임무를 하며 정처 없이 살아가는 것보다 훨씬 나을 것이 아닌가?
하클리는 잠시 생각한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “이 마법사님의 실력은 우리가 도달할 수 있는 수준이 아닙니다. 어쩌면 황금 대마법사 같은 거물일지도 모릅니다. 그분을 알게 된 것만으로도 이미 매우 운이 좋은 거죠! 지금 쫓아가봤자 그분에게 폐만 끼칠 뿐입니다. 우리는 빨리 움직여 귀중한 재료를 더 많이 수집한 뒤 숲을 떠나 밖에서 기다리는 게 좋습니다. 어쩌면 그분이 돌아오는 것을 볼 수도 있을 겁니다!”
그렇게 말하며 그는 먼저 무기를 들고 주변을 정리하기 시작했다.
다른 팀원들도 그를 따라 작은 그룹으로 흩어져, 여성 사냥꾼이 중앙에서 경계를 서는 동안 나머지 사람들은 부활생물 같은 장애물들을 치우면서 가끔 발견되는 연금술 재료들을 수집했다.
그리고 그 특별해 보이는 인형은 그들로부터 약 백 자 정도 떨어진 곳을 따라다녔다. 사실 그들이 별다른 행동을 취할 필요도 없었다. 발견되는 부활생물들은 모두 그 인형의 주먹 한 방에 죽어버렸다.
심지어 은급 수준의 시우도 상대방이 마법을 사용하기도 전에 이미 산산조각이 났다.
그 시우가 사용한 암흑화 마법이 인형에게 닿았지만 표피조차 파괴하지 못하고 단지 푸르스름한 불꽃이 튀어오른 뒤 사라졌을 뿐이었다!
이때서야 하클리 일행은 그 인형의 엄청난 힘을 직접 목격했다.
그들이 있는 위치에서는 은급 실력의 부활생물을 만날 가능성이 거의 없었다. 그들 팀에게 있어 적이 단 한 명뿐이라면, 설령 은급 부활생물이라 해도 특별히 강력하지 않은 이상 천천히 공격해 죽일 수 있었다. 하지만 여기에는 부활생물이 단 한 마리뿐일 리가 없었기에, 이곳에 들어오는 것 자체가 그들에게는 매우 위험한 임무였다!
게다가 오늘은 보통은 쇠락 협곡의 더 깊은 곳에서만 나타나는 은급 시우까지 나타났다!
이 인형이 없었다면 그들 팀은 전멸하지는 않았더라도 큰 손실을 입었을 것이다!
하지만 그럼에도 불구하고 그들은 이 인형의 진정한 실력을 상상할 수조차 없었다.

재제조를 거치고 바빌론 신계의 특별한 기법들이 더해지면서, 이 방패 수호자는 전설적인 마법 공격에도 버틸 수 있을 정도로 강력해졌습니다. 반신급 강자들조차도 쉽게 깨뜨릴 수 없으며, 본체나 화신에게는 큰 저항이 되지 않지만 이 분신에게는 매우 적합한 보호자입니다.
만약 하클리 팀원들이 이 사실을 알게 된다면 아마 더욱 놀라워할 것입니다!
이 인형은 그들이 도널드 외에 본 진정한 전설적인 강자일 것입니다!
반면 도널드는 여기서 단지 성자의 분신에 불과하며, 엄밀히 말해 진정한 전설적인 강자라고 할 수는 없습니다!