제607장 불사생물의 출현

이곳은 코르테이푸와 남서부 혼란 지역의 세 지점이 만나는 곳으로, 대륙 서부에서 가장 큰 삼림 지대의 일부이다.
하지만 이 삼림의 이름은 그다지 좋지 않아, 그 이름을 듣는 이들은 얼굴빛이 변할 정도인 재의 숲이다.
이곳은 주세계에서 가장 큰 음의 에너지가 모이는 곳으로, 그 안의 나무들은 수년에 걸쳐 죽음의 기운에 오염되어 음의 에너지에 적응한 식물로 변했으며, 겉모습은 모두 회백색이어서 마치 마른 나무와 같아 보여, 이 지역에서는 녹색을 거의 찾아볼 수 없다.
이곳은 산 자들의 묘지이자, 망령들의 고향이다!
대부분의 지역은 연중 내내 짙은 안개에 가려져 있으며, 낮에도 불사생물들이 활동한다.
만약 재의 숲 일대에서 자라는 몇 가지 희귀한 마법 식물들이 특정 연금술 약제를 만드는 데 반드시 필요한 재료가 아니었다면, 망령 계통을 연구하는 마법사나 사술사들을 제외하고는 아무도 이곳에 가까이 가려 하지 않았을 것이다.
이때 한 무리의 사람들이 재의 숲 외곽 지역을 걷고 있었다. 이곳의 식물들은 평소와는 다른 회록색을 띠고 있었으며, 우거지고 깊은 숲과 수많은 기묘한 형태의 그림자들이 마치 수많은 악마들이 어둠 속에 숨어 있는 것처럼 보여 사람들을 불안하게 만들었다. 겁이 많은 이들은 분명 오싹해하며 앞으로 나아가지 못할 것이다!
“재의 숲 안쪽까지는 반나절만 더 가면 도착합니다. 마법사님, 이제 저희와 함께 가실 건가요?”
이 모험가 일행의 대장인 하클리는 뒤따라오는 회색 로브를 입은 사람에게 공손한 태도로 물었다.
지난 며칠 동안 겪은 일들을 통해 이 모험가들은 이 신비로운 마법사의 강대함에 대해 어느 정도 알게 되었다.
보통 마법사들은 체력이 약하여, 설령 평범한 사람들보다는 강하더라도 육체적 전투 능력이 뛰어난 전사들에 비하면 턱없이 부족하다. 하지만 이 마법사는 마치 체력이 끝없는 것처럼, 그들이 어떤 속도로 움직이든, 어떤 복잡한 지형을 지나든 전혀 늦지 않고 일행 뒤를 따랐다.
게다가 그는 한 번도 떠나는 모습을 보이지 않았으며, 식사 시간이 되면 항상 살아있는 사냥감을 가지고 나와 다양한 방식으로 그들이 먹을 수 있는 최고급 음식들을 만들어 주었다.
이러한 모든 상황들은 이 마법사의 비범함을 증명해 주었다. 반드시 대마법사들처럼 강할 필요는 없겠지만, 그 신비로움은 오히려 더했다.
동시에 모험가들은 눈치채지 못했지만, 회색 로브를 입은 마법사가 지나간 곳들은 그들이 떠난 후 하룻밤 사이에 생기가 넘치는 푸른 땅으로 변해 있었다.

이 점은 식물이 하나도 없는 헐벗은 언덕이나 재의 숲 외곽과 같이 이미 죽음의 기운이 영향을 미친 지역에서도 마찬가지다!
“계속 전진하자! 나도 추가로 재료를 모으고 싶어. 너희 임무에는 아무런 영향이 없을 거야!”
모험가 대장의 물음에 회색 로브를 입은 마법사가 조용히 말했다.
그러자 다섯 명은 침묵에 잠겨 조용히 숲 깊숙이로 나아갔다.
몇 시간 후, 다섯 명 주변의 나무와 식생은 모두 회색빛으로 변해 있었다. 선두에 있던 하클리가 걸음을 멈추고 돌아서서 모두에게 말했다. “우리는 이제 재의 숲 안으로 들어왔어. 이제부터는 위험이 곳곳에 있으니 모두 조심해야 해. 이번 임무를 무사히 마칠 수 있기를 바란다!”
말을 마치자, 팀원 중 신앙심이 깊은 두 명이 기도를 시작했다.
그 두 사람이 조용히 읊조리는 기도 소리를 듣고 회색 로브 마법사는 몇 걸음 앞으로 나아갔다. 그는 사나운 인상의 흉터 얼굴 전사 앞에 섰다. 그는 소대의 주력 전투원 중 한 명인 흉터 제이슨으로, 대장 하클리와 마찬가지로 청동급 최고 수준의 강력한 전사였다.
다른 한 명인 젊은이 닉은 정찰과 기습을 담당하는 도둑으로, 원거리 및 지원 공격을 하는 여성 사냥꾼 모시와는 남매 사이였으며, 둘 다 하클리가 직접 훈련시킨 모험가들이었다.
“너는 시리의 신도인가?”
흉터 제이슨은 마법사를 한 번 쳐다보고는 대답하지 않았다. 분명 마법사가 자신이 믿는 진정한 신을 부를 때 존댓말을 사용하지 않은 것에 불만을 느낀 것이다. 하지만 마법사들이 대체로 신들을 믿지 않는 사람들이라는 것을 알고 있어서 그와 다툴 생각도 하지 않았다.
회색 로브 마법사도 상대의 무례한 태도에 개의치 않고 곧바로 팀과 함께 안개가 자욱한 회색빛 숲 깊숙이로 계속 걸어갔다.
그동안 그는 이 숲의 기운을 감지했다. 그는 속으로 생각했다. “역시 대륙에서 가장 큰 부정 에너지가 있는 곳이로군. 천연의 사령 영역이야. 여기 깊은 곳의 환경은 아마 반신급 강자들에게도 영향을 미칠 정도일 거야! 이번에 신국과 다라란을 떠나 밖을 여행하면서 많은 것을 얻을 수 있을지도 모르겠군!”
짐작할 필요도 없이, 이 회색 로브 마법사는 바로 다라란의 영주이자 왕좌의 진정한 신인 자연의 수호자 도널드였다.
진정한 신이 되면 이런 편리함도 있었다. 대부분의 신들은 신국의 중심부에 머물며, 화신들이 신국과 교회의 업무를 처리하고, 긴급한 상황이 발생하면 성자의 분신이나 신의 사자, 선민들과 같은 조력자들이 해결해 주었다.

일부 신들이 내려온 분신들은 자유롭게 자신이 관심 있는 일을 하기를 좋아하여, 주세계에는 인간들이 전해 내려오는 수많은 신화 이야기들을 남겼다!
도널드는 이러한 인간들의 모험 경험이 매우 훌륭하다고 생각했다. 그는 현재 진짜 몸과 여러 분신들 모두 바쁜 일들로 가득해, 오직 이 성자 분신만이 한가해졌기에 주세계를 돌아다니는 생각을 하게 되었다.
이 세계에 온 지 이렇게 오랜 시간이 지났지만, 여러 가지 일들 외에는 이렇게 명확한 목적 없이 여행한 적이 없었다. 방문한 곳도 많고, 간 거리도 멀어서 일부 인간들은 평생 동안 이룰 수 없을 정도였지만, 대체로 서둘러 이동하거나 전송 능력을 이용해 순식간에 왕복했기에 대륙의 상황을 제대로 관찰할 기회가 없었다.
이번에 시간이 생겨 첫 번째로 선택한 곳은 대륙 중부의 이푸 왕국이었다. 이푸에서 서쪽으로 목적 없이 걸어가면서 평소에는 보지 못했던 몇 가지 상황들을 경험하고 시야도 조금 넓어졌다.
“선생님이 자신의 실력과 축적된 것들이 상당 부분 젊었을 때 대륙을 여행하며 겪은 모험 덕분이라고 자주 말씀하시는 게 이해가 가는군. 친한 친구들도 사귀었을 뿐만 아니라 자신의 기반도 매우 탄탄하게 다질 수 있었고, 몇 차례의 진급 과정에서도 큰 장애가 없었지!”
도널드는 마음속으로 탄식했다. 만약 신화가 되기 전에 이렇게 여행을 다녔다면, 아마도 이미 전설이 되어 신화의 불꽃을 일찍이 밝혔을지도 모른다!
자신의 위치에 있으면서도 안타깝게도 항상 처리해야 할 일들이 있어서, 자유로운 마법사들처럼 자신이 좋아하는 길을 추구할 수 없었다.
하지만 다른 관점에서 보면, 귀족들의 다툼이나 영토 위기와 같은 환경 속에서 성장한 것도 또 다른 형태의 단련이었으며, 이것이 그가 이토록 순조롭게 성장할 수 있었던 이유일지도 모른다.
생각에 잠겨 있을 때, 앞쪽에서 쉬익 하는 소리와 함께 한 발의 날카로운 화살이 그의 옆을 스쳐 숲속으로 날아들었다.
딱딱 하는 소리가 들리자 주위를 바라보니, 하얀 뼈로 된 해골이 큰 나무의 줄기에 박혀 있었고, 화살은 정확히 그의 흉골을 관통하고 있었다. 이 불사의 존재는 화살을 뽑으려고 발버둥쳤지만, 살과 살결이 없는 둔한 뼈들로는 도저히 그럴 수 없어서 그 광경이 매우 우스꽝스러워 보였다.