제609장 협곡 깊은 곳의 유성우

하클리 등과 헤어질 때, 도널드는 방패수호자에게 자신의 의지를 조금 심어두었다. 이 덕분에 그는 언제든지 하클리 일행의 상황을 파악할 수 있어, 마음에 드는 이 모험가 일행에게 무슨 사고가 생기는 것을 막을 수 있었다.
방패수호자는 결국 무생물이므로, 일정 수준의 지능이 있더라도 반드시 조종자의 명령에 따라 행동해야 하며, 아무런 변동도 없이 엄격하게 움직인다. 이제 도널드의 의지로 조종할 수 있으니, 어떤 상황이 생겨도 즉시 대처할 수 있다!
한편 도널드 자신은 직접 쇠잔한 협곡 깊은 곳으로 향해 그곳의 비밀을 탐구하려 했다.
재의 숲은 반신급 강자조차도 제대로 탐색할 수 없는 위험한 곳으로 알려져 있으며, 평소에는 전설적인 힘만 가지고 있고 위기의 순간에만 본체로부터 빌린 힘을 사용할 수 있는 성자 분신에게는 매우 불리하다.
만약 그가 신도의 몸을 빌려 온다면, 안전 문제를 고려하여 혼자서 이런 위험한 지역을 탐색하지는 않을 것이다!
하지만 도널드의 성자 분신은 신도를 매개체로 삼을 필요가 전혀 없으며, 진리의 책을 통해 직접 몸을 만들어내기만 하면 된다. 소환 제단의 목록에는 수많은 종족이 있으니, 굳이 신실한 신도의 몸을 빌려 행동할 필요가 있을까?
진정한 신의 의지가 인간의 몸에 내려올 때는 융합 정도의 문제로 인해 인간에게 큰 해를 끼칠 수 있다. 신실한 신도라 할지라도 오랫동안 신의 의지를 받아들일 수 없으며, 오직 자신이 믿는 신과 하나가 된 존재인 성령만이 무제한으로 신의 의지를 받아들일 수 있다. 이것이 바로 일반적인 분신 강림보다 더 강력한 성자 강림이다!
보통 대부분의 신들은 하위 신이 된 후부터 강림에 사용할 매개체를 특별히 양성하기 시작한다. 이러한 매개체들은 교회 내에서 높은 지위를 가지며, 보통 성자나 성녀라 불리고, 어릴 때부터 가장 엄격한 교육을 받으며 강력한 힘도 함께 길러진다. 절대적인 신앙심과 상대적으로 강력한 힘은 신의 의지와 신력의 원활한 융합을 가능하게 해주어, 그들을 성령에 가까운 상태로 만든다. 이들이 바로 신이 강림하기에 가장 좋은 매개체다!
도널드가 본 적 있는 농업의 여신의 분신 강림도 바로 이 방법을 사용한 것이다.
이러한 걱정이 없으니, 설령 이 분신을 잃더라도 본체에 큰 영향을 주지 않으므로 도널드는 이토록 대담하게 행동할 수 있는 것이다.

죽음의 협곡 깊은 곳으로 갈수록 도널드의 분신이 마주치는 불사생물들은 점점 더 강력해지고 그 수도 많아졌으며, 주세계에서는 거의 보기 힘든 종류들도 나타났다.
자신의 실력을 너무 드러내어 더 깊은 곳에 있는 강력한 불사생물들이 미리 주의를 기울이는 것을 원치 않았기에 도널드는 가능한 한 은밀하게 전진할 수밖에 없었다. 그래서 그의 속도는 그다지 빠르지 않았으며, 몇 시간이 지난 후에야 파견된 방패수호자들이 하클레스를 비롯한 모험가 일행을 안전하게 재를 뒤섞은 숲 밖으로 데리고 나왔다. 혼자 다시 돌아와 그와 합류했을 때 도널드는 대략 십 리 정도밖에 전진하지 못했다.
생명의 기운이 전혀 없는 이 인형 같은 존재들에게 불사생물들은 별로 관심을 기울이지 않았기 때문에, 방패수호자들은 주인보다 훨씬 빠른 속도로 전진할 수 있었다!
재를 뒤섞은 숲은 대륙 서부 수백 리에 달하는 넓은 지역을 덮고 있었으며, 이렇게 광활한 숲조차 가로지르는 죽음의 협곡에 의해 둘로 나뉘어 있었는데, 이를 통해 이 협곡의 규모를 짐작할 수 있었다.
방패수호자들과 합류한 후 도널드의 전진 속도는 상당히 빨라졌으며, 다음 날 새벽이 되자 이미 백 리가 넘는 거리를 전진했다. 길 위에서 피할 수 없는 전투들은 그와 방패수호자들이 힘으로 해결해냈다. 물론 그 과정에서 그는 많은 희귀한 마법 식물들도 수집했는데, 이는 진정한 신들에게는 그다지 귀중하지 않을 수 있지만, 훗날 영토와 자연수호위원회를 위해 길러내기에는 매우 귀중한 것들이었다.
이곳은 이미 죽음의 협곡의 핵심 깊은 곳에 도달한 곳으로, 앞쪽에는 여러 황금 불사생물 군주들의 영역이 있었다. 멀리서도 도널드는 그 황금색 고위 불사생물들의 강렬한 기운을 느낄 수 있었다. 더 멀리에는 더욱 강력한 전설적인 불사생물들도 존재했다!
이에 대해 도널드는 단지 분신만 이곳에 있을 뿐, 실제로는 어떤 신기도 가져오지 않았으며, 오직 ‘자연의 분노’의 투영만을 가지고 있었다. 그 힘은 준신기 정도였지만, 몇 번 사용하면 힘이 고갈되어 사라지므로 다른 좋은 방법도 없어 그냥 강력한 힘으로 해결하는 수밖에 없었다!
도널드는 앞쪽에 적어도 다섯 마리 이상의 강력한 존재들이 있다는 것을 감지할 수 있었는데, 그들은 대부분 전설급 이상의 불사생물들이었다. 만약 자신이 포위당한다면, 아무리 방패수호자라는 조력자가 있어도 상황은 좋지 않을 것이었다!
“차라리 먼저 공격하는 게 낫겠어. 나중에 곤란한 상황에 처하지 않도록!”
그렇게 말한 뒤 도널드는 방패수호자의 호위를 받으며 푸르스름한 빛으로 이루어진 장창의 환영을 손에 쥐고 온 힘을 다해 앞쪽으로 던져버렸다.

그러자 하늘을 가로지르는 녹색 유성이 보였다. 그 유성은 쇠락한 협곡의 부정 에너지가 가장 짙은 중심부 상공에 내려앉더니 갑자기 유성우로 변해 쇠락한 협곡의 중심 지역 대부분을 덮어버렸다.
바로 그곳은 가장 강력한 기운들이 모이는 곳이었다!
녹색 유성우가 내리친 곳은 순식간에 회색빛으로 변해 사라졌으며, 원래 쇠락하고 쓸쓸했던 풍경은 점차 푸르스름한 색으로 물들기 시작했다. 썩은 듯한 차가운 부정 에너지도 대부분 사라졌으며, 분노와 절망이 담긴 고함 소리들이 영혼의 차원에서 수백 리 반경 내의 모든 생명체의 귀에 직접 전해졌다.
이게 대체 무슨 소리인가?
방금 숲에서 멀지 않은 곳을 떠난 하클리 일행의 모험가들도 이 소리를 들었다.
“대장! 빨리 봐요!”
도둑 청년 닉은 두려움 속에서도 호기심을 담아 팀의 리더에게 소리쳤다.
몇 사람은 그 말을 듣고 재의 숲 쪽을 돌아보았고, 마침 하늘에서 폭발한 녹색 유성우의 잔상을 보았다.
한참 후에야 정신을 차린 하클리는 심각한 표정으로 말했다. “방금 그 소리는 적어도 황금 등급 이상의 불사 생물의 군주가 존재한다는 뜻이야. 게다가 한 명이 아니야!”
상처투성이의 제이슨도 심각한 표정으로 말했다. “그 마법사님이 불사 군주와 싸우고 있다는 건가?”
“맞아!”
“이렇게 큰 소동을 일으킬 수 있는 건 황금 등급 이상의 강자들뿐일 거야. 시간으로 보면 바로 그분이 도착할 시간이야…”
닉은 걱정스럽게 말했다. “그럼 그 마법사님이 위험에 처하지는 않을까?”
길 위에서 회색 로브를 입은 마법사가 그들을 돌보는 모습을 모두가 목격했으며, 마지막에는 그들을 안전한 지역까지 호위해 주었다. 당시에는 알아차리지 못한 몇 가지 상황들도 떠나고 나서야 이해하게 되었기에, 이 네 명의 모험가들은 갑자기 나타난 그 신비한 마법사에게 큰 호감을 가지고 있었다!
도널드가 이 네 명의 모험가들이 자신을 이토록 관심 있게 여긴다는 것을 알게 된다면, 이전의 모든 일들도 그만한 가치가 있었다고 생각할 것이다!
“우리는 이미 재의 숲을 벗어났어. 여기는 와일드호스 타운으로 돌아가는 길이야. 여기서 며칠 동안 캠핑을 하며 휴식을 취하는 게 어때? 혹시 그 마법사님이 거기서 나오신 후 우리의 도움이 필요할지도 몰라!”
“동의해!” 청년 닉이 가장 먼저 자신의 의견을 밝혔다.
하클리는 고개를 들어 동료들을 둘러보았고, 그들의 얼굴에도 똑같은 표정이 담겨 있는 것을 보았다. 차가운 표정의 여성 사냥꾼도 고개를 끄덕이며 동의했다. 그래서 그들은 곧바로 지형이 좋은 곳을 찾아 캠핑을 시작했다.