제458장 마법의 여신의 칭찬

신들의 찬사에 도널드는 겸손하게 말했다. “모두 동료들의 도움 덕분에 간신히 탈출할 수 있었습니다. 파멸의 군주의 화신은 제가 강력한 반신 존재, 즉 전설 속의 최고 지성체 아이슨시엔에게 데려간 것입니다. 바로 그 두 명의 성격이 그다지 좋지 않아 결국 함께 멸망했죠!”
“최고 지성체? 혹시 전설이 사실인가? 그것은 진정한 신이 아니라 위신인가?”
학문의 신 아스텐은 아이슨시엔이라는 이름을 듣자마자 흥미가 솟아 도널드에게 자세한 상황을 열심히 물었다. 자신을 지식과 역사의 기록자로 여기는 그는 최고 지성체에 대한 이해가 항상 소문 수준에 머물러 있었다.
학문의 신뿐만 아니라 일부 진정한 신들조차도 아이슨시엔을 고대의 상위 신으로 여겼다. 만신전에 그의 신위가 나타나지 않는 이유는 과거에 멸망했다가 지금은 회복 중이어서 약해진 상태이기 때문이라고 생각했다. 어쩌면 만신전에 빛나지 않는 하위 신이나 중위 신의 신위가 바로 그의 것일지도 모른다. 다만 최고 지성체는 신들의 탐욕을 불러일으키지 않기 위해 자신의 영혼의 인장을 남기지 않은 것뿐이라고 했다!
“확실히 신화를 밝히지 못한 위신이지만, 신성한 존재로서 아이슨시엔의 실력은 일반적인 새로운 신들보다 훨씬 강력합니다. 거의 가장 강력한 반신인 심해 거인에 버금가는 수준이죠. 하지만 너무 욕심이 많아 수천 년 동안 불멸의 길에 오르지 못했습니다!”
도널드의 설명을 듣고 현장에 있던 진정한 신들은 모두 탄식했다.
과거 자신들이 신이 되는 과정을 돌이켜보면, 누구나 어느 정도 희생을 감수하고 결국 불멸의 길을 걸어 거의 영원한 생명을 얻었다.
희생이 있어야 얻음이 있는 법, 이 말은 여전히 매우 타당하다!
하지만 도널드의 경우에는 이해하기 어려워 보였다. 결국 그는 자신의 진정한 신의 길을 더욱 완벽하게 만들기 위해 노력해왔으며, 결정적인 순간에도 힘든 법칙의 신의 길을 버리고 더 쉬운 신앙의 신의 길을 선택하지 않았다.
그러나 그 자신은 희생이 전혀 없었던 것이 아니라, 진리의 책이라는 고등한 신물의 도움으로 그 진정한 신들보다 훨씬 적은 것만 포기했을 뿐이라는 것을 알고 있었다.
반신이 되기 위해 소모된 수십만의 영혼력과 그 영혼력을 얻기 위해 사냥해야 했던 생물들도 또 다른 형태의 희생이 아닐까?
일반적인 진정한 신이라면, 설령 하위 신이라 할지라도 이 정도까지는 어려울 것이다.

중립적인 진신들의 모임은 3일 동안 계속되었다. 불멸의 신들에게 3일이란 순식간에 지나가는 시간에 불과했지만, 평범한 인간들이 모인다면 3일 동안 아무것도 먹지 않고 마시지 않으면 금방 지쳐버릴 것이다!
만신전에는 다른 진영의 진신들도 머물고 있었기 때문에, 신들은 단지 서로 정을 나누고 경험담을 공유할 뿐, 어떠한 비밀스러운 사항도 다루지 않았다. 그럼에도 불구하고 이렇게 많은 진신들을 본 적이 없던 도널드는 큰 충격을 받았다!
만신전은 마치 신들 사이의 원격 회의실과 같아서 언제든지 접속하여 다른 진신들과 소통할 수 있었지만, 유일한 단점은 다른 진신들의 관심을 차단할 수 없다는 것이었다.
대부분의 진신들이 떠난 후에는 적어도 그들의 분신들이 돌아갔으며, 그들이 계속해서 만신전의 동향을 주시할지는 알 수 없었다.
마법의 여신, 농업의 여신, 그리고 엘프의 달빛과 밤의 여신 세 명의 여신들은 도널드를 데리고 만신전을 떠나 만신전 밖의 허공에서 만났다.
이곳은 다른 진신들의 감시를 받지 않았으며, 다른 진신들이 이들이 비밀 회담을 가진다는 것을 알더라도 그 얇은 신력 차단 결계를 뚫지는 않았다. 왜냐하면 그것은 결계를 만든 존재를 모욕하는 것을 의미했기 때문이다.
거의 영원한 생명을 얻었음에도 불구하고 여전히 운명의 인과관계에 얽매여 있기 때문에, 어떤 진신도 무분별하게 적을 만들려 하지 않았다.
설령 그 적이 자신보다 훨씬 약하다 할지라도 말이다!
결계 안에서 마법의 여신이 처음으로 한 말에 도널드의 표정이 약간 차가워졌다.
“새벽의 주인은 만신전을 떠난 후, 그의 신도들을 통해 주세계에 있는 내 신전에 메시지를 보냈어. 그는 너에게 두 가지 선택지를 주었다고 하더군. 화해하거나 그와 적이 되는 것. 화해를 선택한다면 그의 부하인 반신들을 풀어주고, 그는 이전의 일들을 더 이상 따지지 않겠다고 했어. 두 번째 선택을 한다면 그 결과는 네가 감당해야 해!”
이 말을 듣고도 도널드는 놀라거나 안도하지 않았다. 그는 차갑게 말했다. “왜 그 새벽의 주인이 나에게 선택지를 줘야 하지? 일을 저지른 것은 그인데, 어떤 결과가 오든 그가 감당해야지! 내 힘이 아직 상위 신과 맞설 만큼 충분하지 않아서 그러는 것이 아니라면, 나 역시 그에게 두 가지 선택지를 줄 거야. 사과하거나 내 적을 하나 더 늘리는 것!”
농업의 여신 일레인은 이 말을 듣고 박수를 치며 웃었다.
“내가 도널드가 협박에 굴복하지 않을 거라고 했잖아!”

마법의 여신 율리아나의 아름다운 눈동자에도 특별한 빛이 스쳤고, 그녀는 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “자신의 길을 고수하며 강권에 굴복하지 않고, 동시에 자신의 위치를 잘 알아서 무모한 행동을 하지 않다니! 도널드 전하, 당신은 제가 신으로 임명된 이후 수년간 만난 가장 뛰어난 진정한 신입니다…”
“율리아나 전하께서 칭찬해 주셨군요! 제 생각에 새벽의 주인이 당신을 통해 이런 위협을 가한 것은 아마도 지금 자신만 바쁘고 해결해야 할 문제들이 많아서일 것입니다. 토템 대륙과 같은 거대한 이익을 포기하고 싶지 않으면서도 세 분 전하와 그들 뒤에 있는 세력들을 매우 경계하고 있기 때문에 직접 저를 공격하지 않은 것입니다!”
도널드는 깊은 뜻을 담아 말했다.
“그렇지 않다면 새벽의 주인처럼 강력한 상위 신이 자신을 화나게 한 새로운 신을 처리하는 데에는 너무나 많은 방법이 있을 테니까요! 그래서 저는 대담하게 직접 상대방에게 맞서 말할 수 있었습니다. 전체적인 상황을 고려해서 잠시 참는다고 해도 손해는 없을 뿐만 아니라, 오히려 은밀히 준비하여 언제든 반격할 수 있습니다!”
마법의 여신은 이 말을 듣고 고개를 끄덕이며 긍정적으로 말했다. “도널드 전하, 당신의 분석은 완전히 옳습니다! 우리의 동맹으로서, 저는 어떤 존재도 위협을 가하는 것을 허용하지 않을 것입니다. 설령 이반처럼 강력한 상위 신이라 할지라도, 새벽의 주인이 직접 손을 대지는 않을 것이라고 장담할 수 있습니다. 그리고 다른 문제들에 대해서는 당신처럼 지혜로운 분이라면 분명 스스로 해결할 수 있을 것입니다!”
처음부터 끝까지 침묵을 지키던 엘프의 여신 로렌은 아무 말도 하지 않았지만, 마법의 여신이 약속을 하자 달과 밤의 여신은 매우 진지한 표정으로 도널드에게 고개를 끄덕였다.
항상 지지를 보내주는 농업의 여신은 말할 것도 없이 분명 도널드 편에 설 것이다.
세 명의 강력한 여신들의 지지를 받은 도널드는 자신감에 차서 고개를 들고 말했다. “세 분 전하의 큰 관심에 감사드립니다. 걱정하지 마십시오. 새벽의 주인이 직접 손을 대지 않는 한, 저에게 위협이 될 존재는 아직 태어나지도 않았을 것입니다! 이런 사소한 문제들도 해결하지 못한다면 어떻게 진정한 신의 길을 계속 갈 수 있겠습니까?”
“그렇다면 다행이군요! 우리도 돌아가야겠어요. 그렇지 않으면 몇몇 진정한 신들이 함부로 추측할지도 모르니까요! 헤헤!”
농업의 여신은 암시적으로 말했다.
도널드도 이 점을 어느 정도 이해하고 있었다. 비록 그가 처음으로 만신전과 같은 큰 가족에 합류하여 다중 우주의 거의 모든 진정한 신들을 만나고 대부분의 중립적인 진정한 신들과 친해졌지만 말이다.
그의 관점에서 볼 때, 진정한 신들은 비록 인간을 초월했지만 인간성에서 벗어나지는 못했으며, 암투와 같은 것들은 흔한 일이었다!

자신과 네 명의 진신들이 함께 만신전을 떠나 주변의 허공에 잠시 머물렀는데, 이 정도면 분명 일부 관심 있는 진신들의 주목을 끌기에 충분할 것이다.
마법의 여신과 같은 강력한 상위신들은 한 걸음 내딛을 때마다 모든 신들과 다중우주의 구조에 영향을 미치며, 세 명의 여신들 뒤에 있는 거대한 인맥 네트워크는 말할 것도 없다!
만신전으로 돌아온 도널드는 세 명의 여신들이 신위 위에서 사라지는 것을 지켜본 뒤, 몇몇 진신들의 고민 어린 시선과 속삭임을 무시하고 자신을 기다리고 있던 북방의 왕 찰리와 눈을 마주친 뒤 함께 주세계로 돌아갔다.
만신전에 처음 들어서는 순간부터 이미 그곳에 신혼의 인장이 남기 때문에, 다음에는 언제든지 진신, 화신, 의지 분신 등의 방식으로 만신전에 들어올 수 있다.
하지만 도널드의 경우는 그런 진신들과는 다르다. 그는 이번에 화신의 모습으로 만신전에 왔으며, 돌아갈 때도 자신의 주세계로 돌아가는 것이지, 다른 진신들처럼 자신의 신국이나 본체로 돌아가는 것이 아니다.
진신의 화신과 진신 자체는 주세계의 규칙을 초월한 강력한 존재들이다. 반신의 화신이라면 그나마 낫지, 대부분은 규칙의 허용 범위 내에 있어서 비록 많은 신력을 소모하지만 비교적 쉽게 주세계에 들어갈 수 있다. 반면 반신 이상의 존재들은 일단 주세계에 들어오면 주세계의 규칙에 의한 역효과를 겪게 되므로, 꼭 필요한 경우가 아니라면 강력한 상위신들조차 화신의 모습으로 주세계에 들어오지 않는다!
진신들에게 있어 주세계를 오가는 것은 간단히 말해 나가기는 쉬워도 돌아오기는 어렵다는 뜻이다.
그래서 새로 등장한 신들 중 화신이나 진신의 모습으로 만신전에 가는 이들이 거의 없는 것이다. 그렇게 하는 것은 주세계로 돌아가는 것이 거의 불가능해진다는 뜻이며, 즉 그들이 신앙을 전파하거나 교회 조직을 만드는 등 진신의 길 발전에 도움이 되는 행동들이 거의 차단된다는 뜻이다. 이런 상황에서는 주물질세계 밖을 떠돌며 언젠가 충분한 신력을 모아 신국을 세울 날을 기다릴 수밖에 없으며, 비록 왕좌를 세우는 과정은 생략되지만 이 길은 엄청나게 힘들 것이다!
이런 상황에 처한 새로운 진신들 중 99% 이상은 다른 진신들의 도움이 없다면 신앙이 끊긴 뒤 힘의 원천을 잃고 결국 비참하게 멸망하는 운명에 처한다!
도널드는 아직 왕좌를 세우지 않았기 때문에, 그의 화신이 돌아간다면 당연히 그의 본체로 돌아가는 것이다.

달빛호 중심섬에 위치한 저택에서 도널드는 한가롭게 여백작과 함께 차를 마시며 경치를 감상하고 있었다. 원래는 텅 빈 인공 섬이었던 이곳은 드루이드 엘프 부족의 자연 마법사들의 정성스러운 가꾸기 덕분에 새소리와 꽃향기가 가득한 식물의 낙원이 되었으며, 마치 전설 속의 엘프 신국 아반도처럼 환상적이었다.
에메랄드 드림 제도의 푸른 바다와 맑은 하늘, 기분을 상쾌하게 하는 해안섬의 분위기와는 달리, 고요한 달빛호 중심섬은 깊은 계곡의 오솔길처럼 조용하고 상쾌하여 이곳에 들어서는 순간 마음이 평온해지고 매우 편안해진다.