제302장 최대 위기

암흑기사단은 모두 기병이었기 때문에 도널드는 그들이 원래 부대의 반대편에 바로 옆에 진을 치도록 배치했다. 그렇게 하면 무슨 일이 생겨도 이동에 불편함이 없어 즉시 일어나 말에 올라탈 수 있었다.
암흑기사단의 구성원들에게 첫인상을 남긴 후 도널드는 더 이상 별다른 행동을 취하지 않고 진영으로 돌아가 스승들과 함께 우주선 개조에 대한 연구를 계속했다.
도널드도 결국 단번에 이 기사들의 마음을 얻을 수는 없다는 것을 알고 있었다. 그가 얻은 것은 검은 기사 잭 단 한 명뿐이었으며, 이 젊은 기사들도 잭 한 사람에게만 충성했다. 이런 일들은 서두를 수 없으므로 앞으로의 교류 과정에서 점차적으로 이끌어가야 했다.
마법선의 개조 설계는 매우 순조로웠다. 도널드는 마수의 가죽과 뼈를 준비했고, 노마법사 메셀은 연금술 기법을 사용해 이 재료들을 가공했다. 가죽은 더욱 유연하면서도 튼튼한 재질로 변했고, 뼈는 다른 재료들을 추가하여 라텍스와 유사한 접착제로 만들어졌다. 곧 튼튼하지만 비교적 가벼운 우주선용 공기주머니가 만들어졌다.
완성된 공기주머니는 메셀의 뛰어난 기술 덕분에 마치 자연스러운 하나의 전체처럼 보였다.
올리브 모양의 이 공기주머니는 전체 길이가 우주선과 거의 같았으며, 대략 3~5피트 정도만 짧았다. 아래쪽에는 세 개의 통기구가 있었는데, 모두 도널드가 설계한 안전 밸브가 장착되어 있었다. 또한 컵바닥만큼 굵어 보이지만 사실은 소량의 은과 정금이 첨가된 쇠사슬로 마법선과 연결되어 있었는데, 은검사가 온 힘을 다해 검기를 날려도 한 번에 끊을 수는 없을 것 같았다.
이 정도로도 불안하다고 생각한 도널드는 몇 명의 마법사들과 함께 이 여섯 개의 쇠사슬에 방어, 자가복구 등의 마법을 부여하여 대부분의 공격을 막거나 무시하거나 약화시킬 수 있도록 했다. 손상을 입어도 완전히 끊어지지 않는 한 즉시 복구 마법이 발동되었으며, 물리적 공격뿐만 아니라 에너지 공격에도 저항할 수 있었다.
이렇게 되자 이 여섯 개의 쇠사슬의 안전성은 마법선 자체보다 훨씬 높아졌다. 물론 마법선 자체도 우수한 마법목재로 만들어졌지만, 정금과 같은 주세계에서 가장 단단한 물질 중 하나가 첨가된 금속 사슬만큼은 단단하지 못했다. 하지만 마법선에는 오컬트 마법진과 소형 원소탱크의 고에너지 보호 장치가 있어 강력한 방어력을 자랑했으며, 이는 여섯 개의 쇠사슬이 따라올 수 없는 수준이었다.
위쪽의 부유 공기주머니에 관해서는, 도널드의 공간에는 각 등급의 마수들의 가죽과 뼈 등의 재료가 풍부했다. 그중 5급 이상의 고등 마수들의 재료만으로도 황금 등급 이하의 마법사들을 기절시키기에 충분했다.

어쩔 수 없지, 그가 이전에 토텐 대륙으로 떠났다 돌아오는 길에 너무 많은 바다 짐승들의 공격을 받았거든. 지능은 낮지만 대체로 7~8급 수준의 강력한 바다 짐승들이 모두 그의 공간 속 전리품이 되었지. 이런 고급 마수의 가죽은 본래 마력 속성을 지니고 있어, 마법 서클을 제작하는 데 매우 좋은 재료일 뿐만 아니라, 단독으로 사용해 마법 부여 가죽 갑옷을 만들면 수많은 모험가들이 다투어 쟁취하려 할 정도야!
이렇게 귀중한 고급 마수 가죽으로 공기주머니를 만드는 것은 외부인들에게는 지나치게 사치스러워 보이지만, 도널드는 개의치 않고 마법사들을 위해 여분으로도 만들어 주었어. 마법선에는 이미 부유 마법진이 부착되어 있어 ‘낙엽술’을 항상 유지시켜 주므로, 공기주머니가 파손되어도 선체 자체가 즉시 추락하지 않아 공기주머니를 교체할 충분한 시간이 주어지지.
공기주머니와 연결 장치가 모두 제작된 후에는 조립 단계에 들어가는 거야.
하지만 지금 마법사들은 밤새도록 일하느라 다소 피곤해졌어. 주요 작업은 도널드와 메셀이라는 두 알케미스트가 담당했지. 전투 마법을 전문으로 하는 켈사스는 그저 보조 역할만 했고, 크리스와 마尔夫 남매는 보조적으로 제작 작업을 했어. 가장 시간이 많이 걸린 것은 복잡해 보이는 공기주머니 제작이 아니라, 마법선에 마법진과 항상 유지되는 마법을 추가하는 것이었어. 그 이유는 마법선의 크기가 엄청나서 개조해야 할 부분이 너무 많았기 때문이지.
새벽이 다가오고 하늘이 밝아오자, 캠프에 있던 대부분의 강자들과 병사들은 일찍 일어났어. 그래서 도널드는 자신과 두레이의 기사들 등 강자들에게 도움을 요청해 공기주머니와 마법선을 함께 조립했지.
전생의 비행선 공기주머니 안에는 공기보다 밀도가 낮은 부유 가스가 채워져 있었어. 사용된 것은 수소나 헬륨이었으며, 알케미스트들은 공기보다 가벼운 가스를 만드는 것이 매우 쉬웠지. 도널드는 곧 스승과 함께 여러 가스 중에서 비교적 불활성이 강하고 자연 상태에서는 점화되지 않는 안전한 가스를 찾아 공기주머니에 가스를 채웠어.
비행 마법선의 첫 시험 비행 때, 모두가 밖에 모여 구경했어.
도널드는 수정 알케미스트 용기를 사용했는데, 그 안에는 부유 가스를 생산하는 용매가 들어 있었지. 인터페이스와 공기주머니의 배기구 밸브를 연결한 후, 그는 손바닥에서 작은 마법 불꽃을 내어 용기를 가열했어.
그러자 수정 용기 안의 연한 파란색 용액이 움직이기 시작하더니 빠르게 기포가 생겨나며 대량의 가스가 공기주머니 안으로 채워졌어. 반면 켈사스도 마찬가지로 수정 용기를 들고 가스를 채우고 있었지.

두 개의 통기구에 공기를 주입하자 기낭은 금방 부풀기 시작했으며, 10분도 채 지나지 않아 가스로 가득 차 올리브 모양의 거대한 풍선이 되어 마법선 위로 떠올랐다. 기낭이 거의 가득 차자 도널드 일행은 주입을 멈추고 밸브를 단단히 닫았다. 기낭의 품질은 고급 마법 방어 장비에 견줄 만하며 더 높은 가스 압력을 견딜 수 있지만, 압력이 너무 커지면 밀도가 낮은 이 가스가 변질될 수 있어 오히려 부유 능력을 잃게 될 것이다. 마치 면화 한 두 움큼은 작은 덩어리로 만들어도 공중에 가볍게 떠다니지만, 1톤의 면화가 모이면 사람을 쓰러뜨릴 수 있을 정도다.

선체에 고정된 여섯 개의 쇠사슬은 상승하는 힘에 의해 곧게 뻗어 있었지만, 도널드 일행은 아직 마법선의 부유 마법진을 활성화하지 않았기 때문에 기낭으로는 아직 무거운 선체를 공중으로 끌어올릴 수 없었다.

지구상에서 일반적으로 제작되는 비행선은 길이가 300미터가 넘고 적재량은 250톤 정도인데, 이에 비해 마법선은 그 비행선 길이의 절반도 되지 않지만, 그 비행선의 카고 캡의 무게는 마법선 본체보다 훨씬 가볍다.

하지만 도널드 일행이 만든 이 가스는 수소나 헬륨보다 더 우수한 부력 효과를 가지고 있었다. 마법사가 선체의 마법진을 활성화하자마자 마법선은 살짝 흔들리더니 위쪽의 기낭에 이끌려 천천히 공중으로 올라갔다.

아래에서 지켜보던 사람들은 즉시 환호성을 질렀다. 이러한 대형 연금술 비행 장치는 그들이 이전에 본 적 없는 놀라운 발명품이었다.

기낭에 저장된 공기량과 선실 안의 무거운 물건의 크기를 조절함으로써 비행 마법선을 다양한 높이로 상승시키거나 하강시킬 수 있다. 새로운 비행 마법선의 여러 기능을 시험해본 후, 도널드는 비행선을 다시 접어서 기낭의 공기도 빼지 않고 함께 저장 공간에 넣었다. 어차피 공간이 넓으니 그 정도 공간은 문제가 되지 않았으며, 접을 때 부피가 커져서 정신력이 조금 더 소모될 뿐이었다. 도널드의 현재 정신력 수준이라면 작은 산도 들어갈 수 있을 정도이므로, 이 정도의 정신력 소모는 10분도 채 지나지 않아 회복될 것이다.

검사를 통과했다. 도널드 일행도 비행 마법선의 설계에 있던 몇 가지 사소한 실수들을 발견했는데, 대부분은 데이터상의 차이였으며 조정하면 될 정도였다. 마법선의 기존 추진 시스템만으로도 비행에 필요한 동력은 충분했지만, 이전에 토텐 대륙에서 도널드 혼자서 서둘러 설계하고 제작했기 때문에 개선의 여지가 있었다. 이제는 스승들과 함께 연구하여 다시 개조했다. 원소풀이 더욱 확장되면서 그 안에 담을 수 있는 에너지도 더 많아졌고, 에너지 회로의 순환 속도도 빨라져서 우주선의 성능도 자연스럽게 상당히 향상되었다.

도널드가 비행선을 되찾아 설계를 다시 조정하는 동안 하늘은 이미 밝아졌으며, 사라져가는 새벽 안개 속에서 갑자기 멀리서 한 인물이 다가오는 것이 보였다.

그는 평범해 보이는 인간 청년으로, 피부는 흑갈색이었다. 외모와 복장 모두 마치 오랫동안 바다를 항해하는 선원처럼 보였다.

하지만 평범한 선원이 어떻게 이런 마을도, 가게도 없는 황량한 곳에 혼자 올 수 있을까? 게다가 그의 표정은 침착하여 전혀 당황하거나 외로워 보이지 않았으며, 마치 안전한 도시 근교에서 여행을 즐기는 듯 평온하고 고요해 보였다.

이런 현상에 모두가 경계심을 갖게 되었고, 두레이는 부하들에게 그 청년에게 말을 걸라고 명령했다.

그 청년은 캠프에서 백 보 떨어진 곳에서 걸음을 멈추고, 호위병들의 질문에는 대답하지 않았다. 대신 고개를 들어 대열 중앙에 있는 도널드를 밝은 눈으로 바라보았다.

“당신이 바로 그 천재 마법사, 전설의 용의 주인 도널드인가?”

“안 돼!”

상대의 시선이 자신에게 닿는 순간, 도널드는 마음속으로 번개처럼 놀라움을 느꼈으며 직감적으로 극도의 공포를 느꼈다. 다른 사람들의 눈에는 그 청년에게 특별한 점이 보이지 않을 수도 있지만, 신성한 시력을 가진 도널드의 눈에는 그 순간 눈부신 빛으로 가득 찬 모습이 보였다. 금색 빛과 파란색 빛이 어우러져 마치 태양처럼 그가 직접 바라볼 수 없을 정도였다.

순간적으로 도널드는 이점과 단점을 파악하고, 상대가 질문하는 순간에 전송술을 사용해 모두 사이에서 사라졌다.

“제법 민첩한 녀석이군. 하지만 이렇게 해서 도망칠 수 있다고 생각하나?”

청년은 그렇게 말하며 몸 주위의 빛이 번쩍이더니 함께 사라졌다.

그가 혼자 도망친 이유는 상대가 세르트 왕국의 후계자인 두레이에게 감히 아무런 행동도 하지 못할 것이라고 계산했기 때문이다. 그러므로 자신의 부하들이 두레이와 함께 있는 것이 가장 안전했으며, 오히려 자신과 함께 있는 것이 위험했다. 여기에는 그의 스승과 친구들이 있었고, 누구 한 명의 손실도 그가 감당할 수 없는 것이었다.

만약 그의 추측이 맞다면, 이 사람은 분명 그를 노리고 온 것이며, 이전에 일어났던 일들을 떠올리면 상대의 정체도 대충 짐작할 수 있다.
이 사람은 그들이 감당할 수 없는 존재로, 설령 전설적인 강자인 칼라일조차도 한 방에 이길 수 없을 것이다. 그러니 그들이 모여도 결국 상대에게 먹잇감이 될 뿐이므로 어떤 저항도 무의미하다.
그래서 도널드는 상대가 공격하기 어려운 순간을 틈타 전송 마법을 사용해 도망치기로 한 것이다. 물론 전송 마법으로 얻을 수 있는 것도 잠시간의 지연에 불과하지만, 그에게는 그 짧은 순간만으로도 충분하다.
다시 모습을 드러낸 도널드는 이미 평화항의 내성에 도착해 있었다. 그의 뒤에 있는 건물은 평화항 지역의 농업 여신교회 주신전이었다.
그는 지금 진리의 책을 드러내고 싶지 않았다. 적어도 일반적인 신들을 무시할 수 있는 수준에 이르러야만 이 고등 신물이 빼앗기지 않을 것이다. 그렇지 않으면 조금이라도 소문이 새면 그를 기다리는 것은 완전한 소멸이거나 강력한 존재에 의한 영원한 감금뿐이다.
그러므로 농업 여신의 힘을 빌리는 것이 최선의 선택이다.