제268장 반왕바찬

일행은 장신구 가게를 나와 몇 십 걸음 걸었을 때, 루잉정양은 꽤 큰 규모의 식당을 놀랍게 발견했다.
린동은 이번에는 루잉정양을 괴롭히지 않았고, 모두는 곧바로 식당 안으로 들어갔다. 한 점원이 다가왔다.
린동은 주위를 둘러보았다. 1층의 손님은 그리 많지 않았으며, 15~16개의 테이블 중 대부분이 비어 있었다. 인테리어는 화려하다고는 할 수 없었지만 나쁘지도 않았다.
“두 분, 무엇을 드시고 싶으신가요?”
“먼저 좋은 차 두 주전자 가져다 주세요.” 루잉정양이 참지 못하고 말했다.
“좋은 차 두 주전자 가져오겠습니다!” 점원이 큰 소리로 외치며 두 사람을 빈 테이블로 안내해 앉혔다. 왕더와 창타이가 옆에 서 있었고, 점원은 테이블을 닦으며 웃으며 말했다. “두 분, 또 무엇을 원하시나요?”
린동은 즉시 명령했다. “우리 가게의 명물 요리를 각각 한 그릇씩 주고, 좋은 술 두 주전자도 가져다 줘.”
“두 분, 잠시만 기다려 주세요. 음식과 술이 곧 나올 겁니다.”
점원은 그렇게 말하고 바로 주방으로 향했다.
얼마 지나지 않아 점원이 쟁반을 들고 빠르게 다가왔다.
점원이 접시들을 하나씩 내려놓는 것을 보며 루잉정양은 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. “린 주인님, 저를 초대해 식사를 대접하는 이유가 혹시 제가 창피한 꼴을 보는 것을 보려는 건 아닌가요?”
매운 닭고기, 삶은 물고기, 매운 두부……
접시가 내려질 때마다 그 위에 가득한 고추들이 보였다. 붉고 윤기 나는 그 모습과 매운 열기 때문에 루잉정양뿐만 아니라 린동도 약간 머리가 어지러웠다.
“당신네 식당 음식에 이렇게 많은 고추를 넣나요?” 린동은 참지 못하고 점원을 올려다보았다. 추풍성의 기후는 다소 건조해서 대부분의 사람들은 너무 매운 음식을 잘 먹지 못한다. 이렇게 가득한 고추들을 보니 속이 타는 것 같았다.
점원은 당황스러운 미소를 지으며 말했다. “두 분, 양해해 주세요. 사실 우리 주인님의 친구인 청예가 주방에서 직접 요리를 하고 있어서, 누군가 주문했다는 말을 듣고 일순간 그런 것입니다. 두 분, 한번 드셔보세요. 입맛에 맞지 않으면 제가 다시 바꿔드리겠습니다. 이 테이블은 우리 식당 것으로 하겠습니다.”
린동은 무심코 루잉정양을 바라보았다. 오전에 일부러 그를 괴롭힌 것은 그의 주의를 분산시키기 위해서였고, 점심 식사는 진심으로 대접하려는 것이었다.
남의 좋은 차와 술을 많이 빌려 쓰고 나중에 돈으로 보상받으려 했으니, 정직하게 몇 백 문어치의 식사를 대접하는 것도 마땅했다.
루잉정양은 여전히 린동이 일부러 그런 것인지 확신할 수 없어 조용히 물었다. “린 주인님, 혹시 다른 음식으로 바꾸는 게 어떨까요?”
“좋아요. 굳이 맛볼 필요 없어요. 다른 테이블로 바꿔드리죠.” 린동은 은주머니를 꺼내 테이블 위에 놓고 점원 앞으로 밀어주며 말했다. “이 테이블도 우리 것으로 하죠.”

“이게…” 점원은 탁자 위의 은화를 쳐다보지도 않고 약간 난처한 표정을 지으며 잠시 망설이다가 사과하며 말했다. “제가 청 선생님과 상의해 보겠습니다. 두 분은 잠시 기다려 주십시오.”
린동은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 자신이 무슨 음식을 먹을지도 다른 사람의 허락을 받아야 한다고? 말하려는 순간 점원은 이미 돌아서 가버렸다. 어쩔 수 없이 린동이 물었다. “삼소저, 다른 가게로 가야 할까요, 아니면 기다렸다가 결정할까요?”
“린 주인님, 이 식당은 정말 당신이 정한 게 아닌가요?” 링정양은 여전히 반신반의했다. 너무 우연한 것 같았다. 게다가 주인의 친구라 할지라도 손님이 먹고 싶지 않으면 다른 사람의 허락이 필요하지 않았다.
린동은 말문이 막혀 더 이상 설명할 생각도 하지 않았다. 오히려 이런 태도가 링정양으로 하여금 이것이 우연이라고 믿게 만들었다. 어차피 린동이 이런 소심한 장난을 칠 리가 없었다.
탁자 위의 음식들을 훑어본 링정양은 쓴웃음을 지었다. “보기에는 괜찮은데, 때가 맞지 않네요.”
린동도 탁자 위의 네 그릇의 음식을 살펴보았다. 실제로 자세히 보면 색깔이 선명하고 고추와 재료들의 모양도 균형 잡혀 있었다. 맛이 별로라 해도 요리사의 조리 기술은 매우 뛰어났다.
참지 못한 린동은 젓가락을 집어 닭고기 한 조각을 입에 넣었다. 매운맛이 뇌까지 직접 닿았고, 순식간에 온몸이 뜨거운 불길에 타는 듯한 느낌이 들었다. 뜨거운 기운이 위에서 솟구쳐 올라 린동은 참지 못하고 한숨을 내쉬었고, 매운맛이 저린 혀를 타고 흘러나왔다.
머리 위로는 옅은 연기가 피어올랐다.
린동은 입을 크게 벌리고 눈물이 눈가에 고였다.
링정양 일행은 모두 침을 꿀꺽 삼켰으며, 마음속으로는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 불쌍한 린 주인님.
화끈거리는 고통을 참으며 린동은 몇 번 씹었고, 갑자기 그의 눈동자에 놀라움이 스쳤다. 씹을수록 은은한 신맛이 입안의 매운맛을 조금씩 밀어내었고, 닭고기는 겉은 바삭하고 속은 부드러워 매운맛과 신맛이 어우러져 바삭하고 고소한 맛이 났다. 목으로 넘어가면서 신맛이 닭고기와 함께 계속 내려가자, 뜨거웠던 위도 이전처럼 견디기 힘들지 않았다.
온몸이 순식간에 상쾌해지는 느낌이 들었다.
링정양도 린동의 이상한 반응을 알아차렸다. 그가 처음에는 고통스러워하다가 갑자기 매우 즐거워하는 것을 보고 조용히 물었다. “린 주인님, 맛은 괜찮나요?”
린동이 고개를 끄덕이려는 순간, 마음이 움직여 웃으며 말했다. “괜찮아요. 그냥 약간 매울 뿐이에요. 삼소저도 한 번 드셔보세요.”
링정양의 입가가 경련했다. 표정은 가질 수 있지만 머리 위에서 연기가 나는 것은 가질 수 없었다. 약간 매울 뿐이라니… 린 주인님은 분명 나쁜 속셈이 있었다.

링정양의 표정을 본 린동은 더욱 힘을 내어 앞에 놓인 라자지를 향해 젓가락을 들어 올리며 말했다. “삼소저, 한 번 드셔보세요. 정말 괜찮습니다.”
“린 주인님, 괜찮습니다. 저는 여전히 담백한 것을 선호합니다.” 링정양이 웃으며 말했다.
린동은 미소를 지으며 더 이상 강요하지 않고 천천히 젓가락을 내려놓았다. 그 모습을 본 링정양은 극도로 안도했으며, 아침 내내 겪었던 고통이 순식간에 사라졌다. 온몸의 모든 세포가 즐거움으로 가득 찼다.
린 주인님, 당신도 억지로 웃을 때가 있군요.
링정양은 린동의 마음이 지금처럼 침착하지 않을 것이라고 확신했다.
링정양의 예상대로, 린동의 마음은 이 순간 정말로 격동하고 있었다.
이 음식, 정말 대단해!
링정양에게 뭔가 들키고 싶지 않았기 때문에 솔직히 말하자면, 린동은 라자지 한 접시를 다 먹고 나머지 음식들도 시도해보고 싶었다.
린동은 평생 이렇게 매혹적인 음식을 먹어본 적이 없다고 확신했다.
장취이가 만든 음식은 소박함이 느껴지며 맛이 진하고 풍부했다. Qiao Tianhao의 음식은 아마도 장이 주방 출신이라 그런지 섬세하고 부드러우며 신선하고 상큼했다. 하나는 전형적인 가정식의 분위기를, 다른 하나는 고급스러움을 자랑했다.
둘 다 가장 전통적인 요리사들이었다.
그런데 오늘 이 고추가 가득한 반 접시의 음식은 린동의 세계 요리에 대한 인식을 완전히 뒤집어놓았다.
린동이 알기로는 이 세계에는 두 가지 주요 요리 스타일만 있었다. 하나는 가정식이고, 다른 하나는 연회용 요리였다. 전자는 담백하고 오래도록 맛을 유지하는 것을 추구했고, 후자는 화려하고 맛있는 것을 추구했다. 하나는 재료 본연의 특성을 최대한 살리려 했고, 다른 하나는 재료의 가장 두드러진 특성을 극대화하려 했다.
린동의 그다지 명확하지 않은 이해에 따르면, 간단히 말해 하나는 양념이 적고, 다른 하나는 양념이 많다는 것이었다.
하지만 눈앞의 이 라자지에서는 매운맛이 재료가 되고 닭고기는 오히려 양념에 속했다. 게다가 맛이 정말 짜릿했다. 강렬한 매운맛은 사람을 화나게 만들었고, 즐거운 느낌은 사람으로 하여금 탁자를 치고 싶게 만들었다. 어떤 전통적인 음식도 이렇게 강렬한 맛을 내지 못했다.
이 라자지만으로도 린동은 탁자를 치며 장담할 수 있었다. 만약 린기 여관에서 요리사로 일하고 싶다면, 평생의 임금은 반드시 십만 냥의 은화가 될 것이라고.
만약 이 라자지뿐만 아니라 다른 음식들도 이처럼 강렬한 맛을 유지하면서도 각 재료의 본연의 특성을 살릴 수 있다면, 린동은 더 많은 은화라도 요구할 수 있었다.
물론 이렇게 강렬한 맛의 충격은 대부분의 사람들이 시도하기에 적합하지 않았으며, 그나마 소수의 사람들 중에서도 대부분은 처음의 매운맛을 견디지 못할 수 있었다. 하지만 이 소수 중의 소수에게는 이런 음식이 분명 치명적인 유혹이었다.

이런 요리가 하나가 아니라면 충분히 독자적인 요리 체계를 형성할 수 있을 것이다.
강규와 Qiao Tianhao, 주방의 두 명의 황금 조합. 여기에 한 명만 더해지면 진정한 ‘삼마차’가 되는 셈이다!
린동은 참지 못하고 미소를 지었다. 오늘의 식사는 정말 가치 있었다. 이 요리를 만든 사람이 린기 여관에서 요리사로 일하고 싶어 하든 하지 않든, 분명 많은 것을 배웠다.
누가 요리를 했는지 궁금해하는 사이, 뒷문으로 키가 크고 우람한 남자가 거칠게 들어왔다. 그의 눈빛의 사나움과 얼굴의 두툼한 살, 그리고 어깨에 드러난 칼자루까지—그 모습은 마치 지옥의 악신과 같았다.
소수의 손님들은 일제히 일어나 그 남자를 두려움에 떨며 바라보았다.
링정양의 뒤에서 왕더는 부채질을 멈추었고, 창타이는 눈빛을 날카롭게 하여 그 남자를 주시하며 심각한 표정을 지었다.
린동은 뒤돌아보지 않았지만 사람들의 표정에서 뭔가를 알아차리고 미간을 찌푸렸다. 그의 직감은 이 독자적인 요리 스타일을 가진 요리사를 길들이기는 쉽지 않을 것이라고 말해주고 있었다.
“이렇게 드물게 요리를 해주는데, 감히 다른 요리를 요구하다니. 누구냐, 나와라.” 그 남자는 눈빛으로 홀을 한 번 훑었고, 그 순간 마치 벼락이 사람들의 가슴을 강타한 것처럼 손님들은 당황하여 일어나 문밖으로 도망쳤다.
눈 깜짝할 사이에 홀에는 린동의 테이블만 남았다.
“청야, 그만두세요. 여기는 적절하지 않습니다.”
앞서 린동 일행을 안내했던 점원이 재빨리 달려와 그 남자를 막으려 했지만 감히 손을 대지 못했다. 그의 옆에 있던 파란색 비단 셔츠를 입은 마른 체형의 중년 남자도 연신 고개를 끄덕였다.
“청야, 여기는 추풍성입니다. 제 생각에는…”
“쓸데없는 소리!” 그 남자의 시선은 린동의 테이블에 고정되었고, 얼굴의 두툼한 살들이 일그러지며 그의 얼굴을 무시무시하게 만들었다.
왕더는 그의 시선을 마주할 수 없어 두려움에 한 걸음 뒤로 물러났다. 링정양은 침을 삼키며 목이 무언가에 조여오는 듯해 말을 할 수 없었다.
창타이는 조금 나은 상태였다. 그는 오른손 엄지손가락을 약지 위의 저장용 영장 아래에 가볍게 올리고, 두려움 없이 그 남자를 똑바로 바라보았다.
오직 린동만이 젓가락으로 테이블을 가볍게 두드리며 여유로운 태도를 유지했으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동했다.
“생각지도 못했군. 낡은 주점에 무인이 두 명이나 올 줄이야.” 그 남자는 차갑게 웃으며 말했다. “아쉽게도 실력이 조금 부족하군.”
창타이의 얼굴색이 약간 변했다. 이 말은 상대방이 실제로 행동에 나설 의도가 있다는 것을 분명히 보여주고 있었다.

린동은 여전히 침착했다. 그는 심념으로 살펴보았고, 그 대한의 모습은 흐릿했다. 윤란이 가르쳐준 판별 방법으로 보면, 만약 그 대한이 실력을 숨기지 않았다면 심신기 4중 정도일 것이다.
심신기 4중이라면 이길 수 없지만, 린동은 자신 있게 도망칠 수 있을 것이라 생각했다. 게다가 그다지 큰 문제도 아닌 것 같으니, 칼이나 검을 사용할 정도는 아닐 터였다.
쾅!
대한이 갑자기 오른팔을 휘둘렀고, 칼빛이 번쩍였다. 그의 옆에 있던 식탁이 그 한 번의 칼질에 순식간에 산산조각 나버렸다.
“식탁 위의 음식을 깨끗이 다 먹지 못하면 네 머리를 남겨둬!”