제269장 무시무시한 실력

대청 안에 사나운 목소리가 울려 퍼지자 모두의 표정이 각기 달라졌다.
링정양이 자란 환경 때문에 그는 어릴 때부터 평범한 사람들보다 우월하다는 오만함을 가지고 있었지만, 겸손하고 예의 바른 성격 때문에 평소에는 그런 모습이 드러나지 않았다. 그러나 이처럼 거만한 남자를 보자 마음속의 두려움은 순식간에 사라지고, 그 자리를 불쾌함과 혐오감이 채웠다.
왕더는 참지 못하고 한 걸음 더 물러섰다. 그 남자의 기세에 그의 온몸 구멍구멍까지 추위가 스며들었다.
창타이는 갑자기 한 걸음 앞으로 나아가 링정양이 앉은 벤치 옆에 선 채 그 남자의 표정을 더욱 주의 깊게 살폈다. 혼자 마주쳤다면 결코 그 남자를 두려워하지 않았을 텐데, 앞에는 삼소저도 있었다.
원래 실력이 부족한 데다 삼소저까지 보호해야 하는 상황은 그에게 엄청난 부담이었다. 겉으로는 굴하지 않는 척했지만, 마음속으로는 평화롭게 상황을 마무리할 수 있도록 하늘에 기도했다.
린동의 젓가락이 테이블 위에서 잠시 멈추더니, 평평해진 뒤 마라두부를 집어 들었다. 입에 넣자 매운맛이 온몸의 모공을 가득 채우며 다시 퍼져 나갔다.
머리 위로는 희미한 연기가 천천히 올라갔다.
린동은 두부를 꾹 물고 참았다. 희미한 단맛이 이 사이를 맴돌며, 불타는 듯한 목구멍에 마치 시원한 샘물이 들어온 듯해 점차 진정되었다. 몇 번 더 물자 혀끝이 약간 저리면서 상쾌하고 부드러운 맛이 느껴졌다.
한 입 삼키자 불처럼 뜨거웠던 위가 갑자기 진정되어 온몸이 따뜻해지며 매우 편안해졌다.
입술을 핥은 린동은 젓가락을 들어 고기를 집으려 했다. 그때 링정양이 낮은 목소리로 말했다. “린 주인!”
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 웃으며 말했다. “화합이 최고죠. 그냥 음식 먹는 것뿐이니, 칼이나 검을 사용하는 것보다 낫습니다. 다행히 저는 원래 매운 음식을 좋아하니, 삼소저가 15분만 기다려 주신다면 이 음식들을 전부 다 먹어버리겠습니다.”
링정양은 살짝 고개를 저었다. “화합이 최고라는 것은 이런 상황에 적용되는 게 아닙니다. 솔직히 말해서, 우리는 적대적인 관계이긴 하지만 린 주인의 용기와 대담함, 예측 불가능한 수단에는 항상 감탄해 왔습니다. 하지만 지금 린 주인의 성격은 동의할 수 없습니다.”
린동은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 설명하지 않았다. 만약 뒤에 있는 이 녀석이 장취이, 쿠아오톈하오와 함께 주방의 ‘삼대 거물’이 될 자격이 없었다면, 그는 결코 화합을 중시하지 않았을 것이다.
“얘야, 천천히 먹어. 내가 추가로 세 번의 ‘칼날 날아가는 공연’을 선물해 주지!” 그 남자는 오른팔을 내리고 손에 든 큰 칼이 눈부신 빛을 발했다.
그 남자 뒤에 있던 중년 남자는 더 이상 막을 수 없다는 것을 깨닫고 그냥 손짓하며 말했다. “문과 창을 닫아! 양라이, 장시우, 계단 입구를 막아! 손님 한 명도 내보내지 마. 감히 무력으로 들어오는 자는 한 명도 남기지 마.”

“좋아!”
네 명의 부하들이 순식간에 움직였는데, 그 속도는 마치 너구리처럼 빨라서 분명히 연습을 많이 한 자들이었다.
린동은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. ‘와, 이런 기세와 실력이라니… 이곳이 과연 식당인가? 카지노에서 문제가 생겨도 절대 사람을 죽이라고 명령하지 못할 텐데.’
“삼소저, 물러나세요!” 창타이는 오른쪽 손목을 뒤집자마자 손바닥에 긴 검이 나타나 루잉정양을 뒤로 보호했다.
“우리 룽가 사람들이 싸우지도 않고 물러날 리가 없어!” 루잉정양은 갑자기 허리에 달린 옥편을 꺼내 탁자 위에 놓으며 차갑게 말했다. “이기지 못하고 보호도 못한다면, 그 옥편을 가지고 떠나세요. 이형은 당신을 괴롭히지 않을 겁니다.”
린동은 저도 모르게 루잉정양을 올려다보더니 갑자기 웃었다. “삼소저에게도 이런 호기가 있을 줄은 몰랐군요.”
루잉정양은 쓴웃음을 지었다. 그는 도무지 린동이 무슨 생각을 하는지 이해할 수 없었다. 겁이 많아서 그런다고 하기에는, 그의 태도는 너무나 침착해서 다른 누구보다도 그 거한을 대수롭지 않게 여기는 듯했으며, 지금까지 단 한 번도 그를 쳐다보지 않았다. 하지만 정말 두렵지 않다면 굳이 그렇게 순종할 필요도 없을 텐데… 심지어 탁자 위의 고추들을 전부 먹으려는 듯했다… 보라, 또 생선 조각을 집었군. 그 위의 선명한 붉은 기름 자국만으로도 사람을 매우 할 수 있을 정도였다.
쾅!
마지막 창문이 닫히자마자 창타이와 그 거한은 거의 동시에 밖으로 뛰쳐나왔다. 둘이 맞닿을 순간, 창타이는 긴 검을 앞으로 내밀며 먼저 공격해 그 거한의 목을 찔렀다.
거한은 차갑게 콧소리를 내며 피하지도 않고, 창타이의 머리를 향해 칼을 꾸준히 휘둘렀다. 그 속도는 창타이보다 약간 느렸지만, 그 기세는 파도처럼 거대해서 홀의 어느 구석에 있든 그 기세를 피하기는 불가능했다.
창타이는 눈빛이 차가워졌다. 거한의 행동은 그의 경계심을 높였으며, 온몸의 근육을 팽팽하게 긴장시켰다.
멀지 않은 곳에서 린동은 눈을 살짝 감고 정신을 급속히 확장시켰다. 그 기이한 시선 속에서 창타이의 옷차림은 선명하게 보였고, 그의 손에 든 긴 검은 다소 흐릿하게 보이는 거한의 목을 향해 날아가고 있었다. 거한이 피하지도 피하지도 않는 태도에 그는 약간 놀랐다.
푸욱!
검끝이 거한의 목에 닿는 순간, 창타이는 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그의 손에 든 검은 평범한 것이 아니라 2급 영검이었다. 하지만 검끝이 목에 닿았을 때 마치 구리벽철벽을 찌른 것 같았다.
조금도 진전이 없자 창타이는 크게 놀라자, 거대한 에너지가 검을 통해 그의 팔로 엄청나게 밀려들어왔다.
딱하는 소리와 함께 창타이의 팔은 순식간에 여러 조각으로 비틀렸다.
린동은 놀라서 벌떡 일어나 급히 몸을 돌렸다. 그는 소리로부터 창타이의 오른팔에 여러 군데 뼈가 부서졌다는 것을 알 수 있었다.

순식간에 귀 옆을 스치는 바람 소리, 창타이의 얼굴은 일그러졌다. 칼끝이 반 자도 남지 않은 상황에서 차가운 기운에 목의 털이 하나하나 곤두섰지만, 그는 극심한 고통을 참으며 왼발로 힘차게 차고 오른쪽으로 날아갔다.
“가고 싶어? 내가 허락했나?” 거한은 경멸스럽게 말하며 오른팔을 급격히 내리쳤다. 빠르게 휘둘러진 큰 칼날은 방향을 바꿔 아래로 기울어지며 창타이를 뒤쫓았다.
치익!
선명한 붉은 피가 튀어 올랐고, 큰 칼날은 창타이의 등에 긴 피자국을 남겼다. 살이 찢어지고 피가 줄줄 흘러내리는 가운데, 창타이는 마치 포탄처럼 튀어나갔다. 거대한 소리와 함께 그는 벽에 세게 부딪혀 엄청난 충격을 일으켰다.
거한이 몸을 돌리는 순간, 창타이는 갑자기 뛰어올랐다. 오른팔은 힘없이 아래로 축 늘어졌고, 왼주먹은 꽉 쥐어 상대를 노려보았다. 그의 눈에는 결연한 빛이 반짝였지만, 얼굴은 창백해져 피기가 없었으며 다리도 멈추지 않고 떨렸다. 이 한 번의 공격으로 그는 분명 심각한 부상을 입은 것이다.
린동의 심장은 미친 듯이 뛰었다. 금강조? 철포산? 칼과 총에도 막히지 않을 뿐만 아니라 상대의 힘까지 되돌려주다니.
정말 미친 놈이다. 이런 사람을 어떻게 싸우라는 건가?
식사를 하다가 독특한 요리법을 가진 요리사를 만나는 것도 그렇다 치지, 이 요리사는 공포의 존재였다.
거한은 목을 비틀며 사나운 미소를 지으며 창타이 쪽으로 걸어갔다. 비스듬히 내려진 칼끝에서 피가 천천히 떨어져 바닥에 긴 피자국을 남겼다.
왕더는 공포에 질려 비명을 지르며 갑자기 몸을 돌려 대문 쪽으로 달려갔다.
퍽!
한 하인이 냉소를 지으며 발로 그를 밀어냈다.
“제발 조용히 우리 촌주가 널 서쪽으로 보내주기를 기다려. 도망치려고? 불가능해.”
린동과 링정양은 동시에 차가운 숨을 들이마셨다. 촌주! 산적!
린동은 왕더를 밀어낸 하인을 차갑게 쳐다보았다. 오늘은 분명 큰 곤경에 처한 것 같았다.
상대의 정체를 모른다면 모를까, 상대가 산적이며 추풍성의 거처도 알고 있다면 이제는 죽음과 삶의 싸움이 되었다.
표미보를 이용하면 린동은 자신이 도망칠 수 없을 걱정은 하지 않았지만, 링정양은…
자신이 데려온 사람인데, 그를 돌려보내지 않으면 변명할 수 없을 것이다.
한숨을 내쉰 린동은 갑자기 일어선 링정양을 바라보았다. 그의 손에는 조용히 의자 하나가 생겨 있었다.
어쨌든, 일단 시도해보는 수밖에 없다!
큰 칼이 들려 올라가고, 거한은 냉소를 지으며 창타이를 향해 칼을 휘둘렀다.
창타이는 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아가며 왼주먹으로 거한의 가슴을 세게 내리쳤다. 목숨을 건 싸움을 감행한 것이다.
갑자기 린동이 오른팔을 휘둘러 손에 든 의자를 거한의 머리로 던졌다.
퍽 하는 소리와 함께 나무 조각들이 튀어 올랐고, 충격으로 인해 거한은 저절로 한 걸음 앞으로 나아가며 칼의 움직임이 약간 멈췄다.
“물러서!” 린동이 크게 외쳤다.

창타이는 이를 악물고 왼주먹을 그 큰 남자의 심장을 향해 그대로 내질렀다.
쾅!
주먹이 그 남자의 심장에 닿는 순간, 에너지의 충격으로 왼팔 전체가 마치 파도처럼 빠르게 요동쳤고, 다음 순간 창타이는 피를 뿜으며 날아갔다.
린동은 분노로 이를 갈았다. 충성심은 있었지만 죽은 것도 당연했다.
만약 둘이 힘을 합쳐 먼저 그 큰 남자를 붙잡는다면, 창타이의 남은 힘으로는 몇 명의 산적들을 뚫고 나가 그들을 하나하나 죽이는 것도 충분했을 것이다.
상대방이 상대의 힘을 되돌려칠 수 있다는 것을 알면서도 이 바보는 여전히 포기하지 않았다.
심장은 요해이지만 목도 마찬가지로 요해다. 목이 쓸모없다면, 이 큰 남자의 진짜 요해는 분명히 그렇게 눈에 띄는 심장이 아닐 것이다.
벽 모퉁이에서 창타이는 경련하며 두 다리로 일어섰다. 그 큰 남자는 천천히 몸을 돌려 린동을 바라보았고, 그의 눈빛은 마치 살인신처럼 차가웠다.
“이 녀석도 감히 싸우다니, 대단하군!” 그 큰 남자의 얼굴 근육은 특히 사나워 보였다.
린동은 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 그는 문득 그 큰 남자의 입가에 시가를 물면 그 표정이 조금만 겁이 많은 사람이라도 순식간에 죽일 수 있을 것 같다고 생각했다.
“린 사장님…” 링정양은 깊게 숨을 들이쉬고 린동 곁으로 다가가 그 큰 남자를 똑바로 쳐다보았다.
“정말 대담하군. 너희 둘이 감히 내 앞에 설 수 있다니, 기회를 줄 테다.” 그 큰 남자는 사나운 웃음을 지으며 말했다. “우리 천사채에 들어오면 하나는 제2채주가 되고, 다른 하나는 내 사제가 되어라.”
린동은 웃음을 잃었다. 얼마 전까지만 해도 그는 상대방을 린기 여관으로 데려와 장취이, 교천하오와 함께 주방의 세 주역을 구성할 수 있을지 고민하고 있었는데, 상대방도 자신을 천사채에 데려가 제2채주로 삼으려 하다니.
천사채?
린동은 멍해졌다. 역시 힘이 이렇게 무시무시한 이유가 있었다. 바로 천위각이 여러 번 공격해도 완전히 소멸시키지 못한 천사채였다.
이 천사채는 한때 린남군 내에서 가장 큰 산적 집단이었으며, 10여 년 전 힘이 급격히 성장하여 린남성을 공격할 수 있을 정도가 되자 대한국의 한계를 넘어섰다. 천위각은 전국의 무사들을 동원해 공격했고, 산채는 완전히 무너졌지만 채주 정바오는 탈출했다. 몇 년 지나지 않아 천사채는 다시 린남군에 나타났고, 다시 공격을 받았지만 이 정채주는 죽지 않는 강자였다. 심지어 린남군에서 조정에 충성하는 강자까지 나서 공격했지만 그는 여전히 살아서 탈출했다.
린남군 내에서 악명으로 따지면 정바오는 많은 산적 두목들에 비해 못하지만, 최고의 산적이라면 단연 정바오였다.
“내가 누군지 알겠나?” 정바오는 경멸적으로 말했다.

린동은 턱을 쓰다듬으며 천천히 말했다. “요리 실력은 괜찮은데, 안타깝게도 산적이야. 만약 요리사였다면, 장이주의 요리계에서의 역사적 지위는 100년 후에도 분명 너보다 높지 못할 거야.”
링정양과 산적들은 놀란 눈으로 그를 바라보았고, 청바오는 잠시 멍해 있다가 곧 크게 웃기 시작했다.