제265장 늑대 사냥

부족 밖에서 점점 더 많은 늑대 울음소리가 들리자, 수백, 수천 마리의 눈늑대들이 설곡 부족 주위에 모여 포위했다. 멀리서도 그 잔혹하고 피비린내 나는 기운을 느낄 수 있었다.
일반적인 눈늑대는 3급 실력의 마수이며, 그중 특히 강한 개체들은 5급에 이를 수도 있다. 드물게 변이한 개체들만이 눈늑대 종족의 왕으로서 5급 마수의 실력을 뛰어넘을 수 있는데, 눈늑대 신도 바로 그런 뇌운왕이었다. 그는 황금 실력에 도달한 후 우연히 신위를 얻어 지배자가 되었다.
이로 인해 강력한 마수 집단은 토템 대륙의 평범한 부족들에게 치명적인 위협이 되었다.
설곡 부족의 평민들은 이미 공포에 떨며 수호신의 명령에 따라 집 안으로 피신했고, 부족 밖에는 세 명의 토템신과 다섯 명의 강한 평민들만이 굳건히 서 있었다.
그러나 늑대 무리는 모여들었지만 공격하지는 않았으며, 설곡 부족 주변 1킬로미터 거리에도 가지 않고 멀리서만 포위했다.
“눈늑대 신의 인내심이 너무 큰 것 같군. 도널드, 토템을 꺼내서 그놈을 유인해 내자. 그래야 우리도 여기서 멍하니 기다리지 않아도 되지!”
빈센트의 제안에 도널드는 동의했다. 교활한 눈늑대들은 심리전을 통해 사냥감의 저항 의지를 꺾는 데 능숙했기에, 그들도 이런 소극적인 수단을 두려워하지는 않았지만 너무 오래 시간을 끌고 싶지도 않았다.
그래서 도널드는 진리의 책을 열어 봉인된 상태였던 눈늑대 신의 토템을 풀어주었다.
얼마 지나지 않아 마치 웅장한 맹수의 기운처럼 그에 상응하는 기운이 들려왔다. 아마도 자신의 토템신의 기운을 느낀 눈늑대 신도 더 이상 참지 못하고 움직이려는 것 같았다.
“오고 있다!”
가장 먼저 그 기운을 감지한 캐럴이 말했다.
이어 도널드는 몇 사람에게 고개를 끄덕이고는 사람들의 시야에서 사라졌다.
토템의 기운이 사라지자, 설곡 부족을 향해 달려오던 그 강력한 기운은 즉시 분노에 찬 울음소리를 내뱉었다.
쾅!!
코끼리보다 세 배는 더 큰 새하얀 거대 늑대가 사람들 앞에 나타났다. 그 늑대는 한 번 뛰어오르기만 해도 사람 허리만큼 굵은 앞발로 설곡 부족의 대문을 밟아 부수고 연기와 먼지를 일으켰다.
“어리석은 도둑들, 감히 내 토템을 훔치다니! 너희를 조금씩 찢어서 내 백성들이 먹게 할 것이다…”
끔찍한 표정의 눈늑대 신이 인간의 말로 말했다.
그러나 설곡 부족의 세 신과 네 사람 중 누구도 두려움을 드러내지 않았다. 이는 눈늑대 신의 예상을 벗어난 일이었다.

살기 어린 큰 눈으로 안을 들여다본 그는 일곱 명이 두려움 없이 자신과 맞서는 것을 보고, 거대한 늑대는 담담하게 경멸하는 투로 말했다. “도움을 구했군. 그래서 네가 이렇게 대담한 것이로구나. 몇 명의 도움만으로 위대한 눈의 늑대 왕을 이길 수 있다고 생각하나?”
눈의 늑대 신은 자신의 혈통이 고귀하다고 믿으며 인간을 약하고 자신들의 사냥감에 불과하다고 여겼기에 결코 인간의 모습으로 변하는 것을 꺼려했다. 인간의 습관을 배우려는 비인간 신들을 자신들의 고귀한 혈통을 모욕하는 자들로 여겼다.
그래서 항상 늑대 왕으로서의 습관을 유지하며 부하 늑대들을 이끌고 사방을 돌아다니며 사냥을 했다. 수년에 걸쳐 그가 만난 암늑대의 수는 셀 수 없을 정도였으며, 많은 후손들도 생겼다. 그중 뛰어난 자들은 황금 등급에 이르러 강력한 엘리트 늑대 왕 집단을 형성했다. 주변의 전설적인 토템 신들조차도 그를 두려워하여 함부로 건드리지 않았고, 그로 인해 눈의 늑대 신은 오만해지고 야망도 점점 커져갔다.
하지만 반신급 강자들을 우려하고 설산의 주인인 백산 신을 두려워하여 눈의 늑대 신은 인간들을 대량으로 학살하지는 않았다. 교활한 그는 천천히 힘을 축적하며 마음껏 행동할 수 있는 날을 기다렸다.
이번에 눈의 늑대 신이 혼자서 설溪 부족의 많은 강자들과 맞서는 것은 자신의 힘에 자신이 있기 때문이었다. 게다가 그 ‘설란’은 그가 반드시 손에 넣고자 하는 신물로, 전설적인 경지를 돌파하여 반신이 되는 데 큰 도움이 될 것이었다. 그래서 토템이 도난당해도 ‘설란’만큼 중요하지는 않았다.
“설溪, 지금 당장 설란을 내놓는다면 너와 네 부족의 인간들에게 목숨을 살려줄 수도 있다. 벌로 이 외부인들만 죽이는 것으로 그치지!”
눈의 늑대 신의 조건을 듣고 설溪 신의 눈에는 갈등의 기색이 스쳤다. 눈의 늑대 신을 극도로 두려워하는 그는 여전히 사태를 진정시키고 싶은 생각이 있었다.
하지만 이미 이 악마 같은 늑대를 사냥감으로 여긴 도널드 일행이 어떻게 그를 그냥 보내줄 리가 있겠는가?
“이렇게 간단한 선동으로도 말할 수 있다니, 역시 짐승이로구나. 신이 되었다 해도 인간의 지혜에는 턱없이 못 미친다…” 칼라일의 본래 방탕한 목소리가 이런 도발적인 말을 할 때면 사람들로 하여금 그를 때려주고 싶은 충동을 느끼게 했다.
“아우우…”
이 말에 화가 난 눈의 늑대 신은 입을 벌려 사람들에게 차가운 기류를 뿜어냈다.
그러나 빈센트는 검을 휘둘러 회오리바람을 만들어 나와는 차가운 기류들을 설溪 부족의 영역 밖으로 날려버렸다.
“역시 짐승이로구나. 침까지 마구 뿜다니!”

한편 계속해서 눈늑대신을 도발하는 가운데, 칼라일은 곧바로 눈계 부족의 마을을 뛰쳐나와 눈늑대신과 정면으로 맞서 싸우며 전장을 눈계 부족 밖으로 정했다.
이 시기에 또다시 실력이 향상된 칼라일은 첫 공격부터 무자비했으며, 모든 공격을 눈늑대신의 요점 부위를 겨냥해 가했다.
옆에서는 철장신도 자신의 거대한 철장을 꺼내 전장에 합류했고, 두 명의 전설적인 강자가 힘을 합쳐 눈늑대신을 포위했다. 설령 그것이 전설적인 마수라 할지라도 당장은 숨 쉬기도 힘들 정도로 압박을 받았다.
특히 철장신은 공수 양면에 능한 힘형 전사이고, 칼라일은 주로 공격에 집중하면서도 민첩한 몸놀림을 가진 힘과 민첩성이 결합된 검성이라 서로 협력하며 더욱 강력한 힘을 발휘했다.
주변에는 폭풍검성 빈센트, 금사신, 눈계신이라는 세 명의 전설적인 대전에서도 활약할 수 있는 강자들이 주시하고 있었으며, 여검성과 성기사라는 다소 약한 황금 강자들도 지원군으로 있어 눈늑대신은 곧 포위당할 위기에 처했다.
이러한 상황은 평소 거만했던 눈늑대신의 마음을 억눌러 고통스럽게 만들었고, 그는 곧 시험적인 공격을 포기하고 자신의 최강의 힘을 발휘했다.
“빙설 영역!”
평생을 빙설로 뒤덮인 추운 지역에서 살아온 눈늑대는 전설이 된 후 자신의 속성에 맞는 빙설 영역을 깨달았다.
“하하! 잘 왔군!”
칼라일은 눈늑대신이 자신의 영역을 사용하는 것을 보고 크게 웃으며 자신이 깨달은 영역의 힘을 발휘했다.
“혈전 영역!”
빙설에 둘러싸인 사람들 주위에는 붉은빛 광채가 감싸여 빙설의 침식을 막아주는 동시에 그들의 혈맥을 자극해 힘과 속도를 한 단계 높여주었으며, 검기와 같은 에너지의 위력도 증가시켰다.
이것이 바로 칼라일이 발동한 혈전 영역으로, 전투 영역에 혈맥의 힘이 결합된 형태로 전투를 위해 특별히 만들어진 것이다. 비록 눈늑대신의 영역을 덮을 만큼 강력한 효과는 없었지만, 자신편 모두의 전투력을 강화시켜주고 빙설 영역의 효과를 차단해주었다.
눈늑대신은 자신의 영역 안에서 실력이 크게 향상되어 거의 전설의 정점에 도달했으며, 반신의 경지에 이를 수 있을 정도였다. 그 누구도 그의 상대가 되지 못했지만, 그럼에도 불구하고 상대 중 누구도 죽이지는 못했다.
왜냐하면 이들은 칼라일의 혈전 영역의 보호를 받을 뿐만 아니라 또 다른 전설적인 강자인 철장신의 보호도 받고 있었기 때문이다.