제264장 불에 기름 붓기

원래는 도착하자마자 철당신들과 행동을 분리할 계획이었지만, 눈늑대신과의 예기치 못한 만남으로 인해 모두가 우선 그들을 처리한 뒤에야 할 일이라고 결정했다. 항상 다른 토템족들을 약탈해온 강도를 약탈한다면 분명 큰 이익을 얻을 수 있을 것이다!
눈늑대신은 교활하다. 그의 소굴에는 다른 토템신들처럼 신도 부족이 없으며, 게다가 강력한 마수이기도 하다. 신위를 잃어도 곧 다시 빼앗을 수 있기에 대부분의 토템신들만큼 자신의 토템을 중요하게 여기지 않는다.
약탈당한 토템신들도 일부 이익 때문에 그와 치열하게 싸울 수는 없다. 눈늑대신이 신위를 잃으면 잠시 약해질 뿐이지만, 그들이 신위를 잃으면 절망적인 상황에 처하게 된다!
하지만 아무리 교활한 여우라도 뛰어난 사냥꾼을 이길 수는 없다.
도널드는 설계신을 데리고 그에게 길을 안내받아 눈늑대신의 소굴이 있는 곳으로 날아갔으며, 빈센트와 칼라일 등 다른 이들은 설계부족에 남아 눈늑대신을 포위하는 역할을 맡았다.
원시적인 눈늑대는 인간처럼 전반적으로 사고할 수 있는 두뇌와 지혜는 갖추고 있지 않지만, 태어날 때부터 전략적 배치를 알고 있는 마수 집단으로, 대눈봉우리 지역에서 가장 강한 생존 능력을 가진 존재다.
그래서 대눈봉우리 지역을 여행하는 사람들이 가장 두려워하는 것은 눈곰이나 백룡과 같은 강력한 마수가 아니라 눈늑대 무리를 만나는 것이다.
눈늑대신의 소굴은 설계부족에서 그리 멀지 않지만, 산길이 험하고 절벽이나 마수와 같은 위험이 있어 육로로 간다면 적어도 몇 배의 거리를 더 가야 한다.
하지만 이런 것들은 도널드에게는 문제가 되지 않았다. 연금술 비행선을 출동시켜 고공을 날아가면 그만이다. 수천 피트 높이는 추위와 희박한 공기가 있지만, 대형 조류 마수의 흔적도 있긴 하지만 아래 눈봉우리 지역에 비해 훨씬 적다. 그들은 아무런 문제도 없이 눈늑대신의 소굴이 있는 계곡 위까지 순조롭게 도착했다.
“바로 여기야!”
도널드는 그 말을 듣고 아래를 내려다보았다. 양쪽 백장 높이의 눈봉우리 사이에 좁고 긴 형태의 은밀한 계곡이 있었으며, 그 안에서 흰색이나 회색의 그림자들이 움직이고 있었다. 아마도 눈늑대신의 자손들일 것이다.
그리고 계곡 안에서 신력의 빛이 하늘로 솟아올랐다. 이것이 토템신의 위치를 가장 정확하게 파악하는 방법이다.
“여기서 기다려. 잠시 내려가서 곧 돌아올게.”
그렇게 말한 도널드는 연금술 비행선에서 뛰어내려 곧장 아래로 빠르게 내려갔다. 계곡 위 몇 백 피트 가까이 다가가자 갑자기 속도를 줄여 마치 가벼운 깃털처럼 천천히 내려앉았다.

그저 1급 유락술일 뿐인데도 이전 세계의 낙하산보다 훨씬 안전하군. 마법이 있으니 정말 편리하다니까.
낯선 인물이 눈늑대 계곡에 나타나자마자 계곡 안의 늑대 무리들이 마치 뒤집힌 듯 소동을 일으켰다. 수천 마리의 눈늑대들과 아직 키가 1푼트도 되지 않고 이도 다 자라지 않은 어린 눈늑대들까지 모두 그 낯선 이를 향해 이를 드러내며 울부짖었다. 계곡에서 새끼들을 돌보는 암늑대들과 늙은 늑대들은 더욱 격렬하게 울부짖으며 침입자를 물어뜯으려고 달려들 준비를 했다!
“그냥 조용히 자는 게 낫겠어!”
도널드는 이 어린 늑대들과 늙은 늑대들을 학살할 생각이 전혀 없었다. 그는 강력한 정신적 압력을 방출했으며, 왕의 마음과 자연의 분노라는 의지와 함께 가볍게 압력을 가하고 늦추기만 해도 계곡 안의 모든 눈늑대들을 혼수상태에 빠뜨렸다.
그런 다음 그는 눈산의 얼음돌로 조각된 눈늑대 토템 기둥 앞으로 갔다. 암금색의 책 모양 환영이 나타나더니 신광이 그것을 휩쓸어 갔다.
“아우우……”
멀리 눈계 부족에서 기회를 엿보고 있던 눈늑대 신이 갑자기 고개를 들고 길게 울부짖었다. 그 울음소리에는 분노와 비참함이 가득했다. 그는 누군가가 자신의 성소인 토템을 공격하고 있다는 것을 느끼고 극도로 분노했던 것이다.
동시에 눈늑대 계곡 쪽에서도 눈늑대 신의 울음소리에 화답했지만, 도널드는 전혀 동요하지 않고 계속해서 토템 주변의 신력 보호막을 공격했다. 그는 이미 보호막 너머로 토템 아래에 신광이 반짝이는 많은 물건들이 놓여 있는 것을 보았으며, 그것들은 모두 눈늑대 신의 소장품일 것이라 추측했다.
튼튼한 보호막도 장시간의 공격을 막을 수는 없었고, 게다가 눈늑대 신이 성소에 없어 아무도 도널드의 행동을 막지 못했기 때문에, 몇 분 만에 토템 주변의 신력 보호막은 빛비로 변해 사라졌다.
도널드는 오래 머물지 않고 진리의 책의 투영을 이용해 눈늑대 신 토템을 가져온 뒤, 한 번의 손짓으로 눈늑대 신이 수년간 모아온 귀중품들을 모두 가져갔다.
“가자!”
하늘 위의 눈계 신은 오래 기다리지 않고 도널드가 비행선으로 돌아오는 것을 보았다. 그러고는 아무 말도 하지 않고 비행선을 접어, 빛에 싸인 한 사람과 한 신이 눈늑대 계곡 상공에서 사라졌다.
순간이동으로 자신의 부족으로 돌아온 눈계 신은 익숙한 환경을 바라보며 마음속으로 크게 동요했다.
도널드의 순간이동술은 이미 정점에 이르렀다. 그가 방문한 모든 장소로 순간이동할 수 있었지만, 거리가 멀수록 소모되는 마력도 더 많았기 때문에 그는 한 번에 너무 먼 거리를 이동하지 않았다.
“어떻게 됐어?”
도널드가 돌아오자 칼라일이 다가와 물었다.

“수확이 괜찮아. 둥지는 내가 이미 점령했으니, 설랑신도 분명 더 이상 숨어 있지 않을 거야. 모두 전투 준비를 하자.”
“걱정 마. 그냥 전설의 마늑대일 뿐이야. 나와 문센트 둘이서도 해결할 수 있어. 물론 그놈이 도망치지 않는다면 말이지!”
“조심하는 게 좋아. 큰일도 다 겪었으면서 집 앞 도랑에서 배가 전복되는 일은 겪지 말자.”
그들 다섯 명 모두 신격의 파편을 받아들였지만, 현재는 칼라일만이 전설의 경지에 도달했다. 전설의 영역은 쉽게 깨달을 수 있는 것이 아니다. 몇 년째 유명한 폭풍검성인 문센트조차도 여전히 중요한 단계에서 돌파하지 못하고 있지 않은가?
칼라일이 한 번에 돌파할 수 있었던 것은 다섯 명 중 가장 나이가 많고 경험이 풍부했기 때문이다. 위험한 지하 세계에서 100년을 살아온 것이 헛된 것이 아니었다. 게다가 금기된 혈통의 힘 덕분에 칼라일은 여러 번 전설의 영역을 체험하며 그에 대한 이해를 쌓았기에 돌파가 더욱 쉬웠다.
한편, 여검성과 방금 황금 단계에 도달한 버서러는 원래 황금 1단계와 은색 정점 단계에 불과했으니, 갑자기 전설의 문턱에 도달하는 것은 결코 쉽지 않다.
도널드 자신조차도 전설의 경지에 도달할 만큼 충분한 경험이 없어, 황금 정점에 이르려면 상당한 시간이 필요할 것으로 보인다. 도널드 자신은 시간이 부족하지 않다. 시간의 집을 한 번만 열면 거의 충분할 테니까. 하지만 그는 여검성에게 진리의 책이라는 고등 유물을 드러내지는 않을 것이다.
만약 진리의 책에 대한 소식이 유출된다면, 두 세계의 신들도 그 책을 손에 넣기 위해 온갖 수단을 동원할 것이다. 그렇게 되면 그는 이 거대한 세계에서 더 이상 살 곳을 찾지 못할 것이다.
도널드가 설곡 부족으로 돌아온 지 몇 분 후, 탐색을 나갔던 철당신, 문센트, 버서러 세 명은 이미 늑대 무리의 흔적을 발견하고 돌아와 상황을 보고했다.
“늑대 무리가 갑자기 공격적으로 변했어. 원래는 몸을 숨기고 있었는데, 이제는 직접 부족 쪽으로 모여들고 있어. 아마 이곳을 포위하려는 것 같아!”
철당신의 말을 듣고 설곡신은 걱정스러운 표정을 감추지 못했다.
“제안이 하나 있어요. 우리의 힘을 더욱 발휘하여 설곡 부족을 지킬 가능성도 더 커질 거예요!”
인간 마법사의 말을 듣고 설곡신은 급히 기쁜 표정으로 물었다.
“철당신은 이미 전설의 토템신이지만, 자신의 영토를 벗어나면 힘이 황금 단계로 떨어져요. 하지만 설곡신님이 철당 부족에 합류하여 그의 종신이 된다면, 철당신도 당신 앞에서는 가장 강한 힘을 발휘할 수 있을 거예요!”

도널드의 말을 듣고 설곡신의 얼굴에 떠 있던 미소가 멈추었고, 현장의 분위기는 순식간에 어색해졌다.
도널드는 마치 아무것도 눈치채지 못한 듯 계속 말했다. “게다가 이렇게 하는 데에도 여러 가지 이점이 있어. 적어도 주변의 신들도 철당신에게 어느 정도 면을 주어 더 이상 제사를 요구하지 않을 거야. 설령 이번에 설랑신에게 도망친다 해도, 앞으로 다시 네 부족을 위협할 때는 철당신과 금사신이 와서 도와줄 테니, 정말 일석이조의 좋은 일이지.”
설곡신은 본래 야망이 그다지 크지 않은 신으로, 편안함과 자유를 좋아해 그 강력한 토템신에게 절을 하거나 아첨한 적이 없었다.
도널드의 이 말은 마치 불에 기름을 붓는 격이었지만, 설곡신은 실제로 그 도움이 필요했으며, 다른 이들도 공짜로 설랑신이라는 사나운 신을 화나게 할 생각은 없었다.
금사신도 설곡신이 결정을 내리기 어려워하고 있다는 것을 알고는, 이 오랜 친구에게 자신이 철당신과 맺은 계약 내용을 설명해 주었다.
몇 분 후, 설곡신은 침착하게 다가와 철당신과 정식으로 종속 계약을 맺고 철당신 계열의 두 번째 종신이 되었다.
자신의 주인이 이렇게 쉽게 또 한 명의 종신을 데려오자 철당신은 조금 당황했으며, 도널드에 대한 충성도는 급격히 상승했다.
그때 두 번째로 돌아온 빈센트가 보고했다. 늑대 무리가 이미 3리도 채 남지 않았다고.
설곡신의 얼굴에는 여전히 약간의 우려가 남아 있었다. 이미 전설적인 철당신과 강자가 있으니 설랑신을 물리치는 것은 문제없을 터였지만, 전투가 시작되면 이들이 자신의 부족 사람들을 돌보지 못해 사나운 늑대 무리에게 부족이 큰 피해를 입을까 봐 걱정되었다.
반면 도널드 일행은 오히려 미소를 지었다.
“왔으니 다행이야. 혹시 뭔가를 알아차리고 도망갈까 봐 걱정했거든!”
이들 평범한 강자들이 그토록 자신감 있어 보이자 설곡신도 진정되었다. 설랑신을 이기지 못하면 그냥 쫓아내면 되는 것이다. 여기에는 전설적인 경지에 있는 이들도 두 명이나 있으니, 일시적으로 신위를 잃은 설랑신을 쫓아내는 것은 충분히 가능했다. 설랑신의 향후 복수에 대해서는 하루라도 늦출 수 있으면 그만이었다. 어차피 지금은 철당신이 앞장서고 있으니, 그때도 부족을 지킬 수 있을 것이다.
괜히 뻔뻔하게 그 강력한 신들의 영토 근처로 이주해도, 설랑신도 그때는 함부로 움직이지 못할 것이다.
설곡신이 한 지역의 지상신이 될 수 있었던 것도 그가 겁쟁이 성격이어서가 아니었다. 그저 성격이 온화하여 사람들과 다투는 것을 좋아하지 않았을 뿐이다.

하지만 눈늑대신의 무시무시한 명성은 이들 하층 계급의 토템신들 사이에서 매우 깊이 각인되어 있어, 상대를 이길 생각조차 할 수 없었다.