제198장 신해결정

비밀실에 들어간 도널드는 방 안 가득한 금은보화에 눈이 멀지 않고, 바로 가장 중앙에 있는 마치 신전 제단 같은 탁자에 시선을 집중했다.
탁자 앞에서 그는 또 다른 어둠의 엘프를 발견했는데, 정확히 말하자면 어둠의 엘프의 시체였다.
그것은 어둠의 엘프 소녀였지만, 이제는 한때의 아름다운 외모는 전혀 보이지 않았으며 온몸과 얼굴에 붉은 종기와 궤양이 가득했다. 시체는 한 손으로 땅을 짚고 다른 한 손은 탁자 위에 올려놓은 채, 그 표정에서 여전히 깊은 불만감이 느껴졌다.
어둠의 엘프 소녀 앞 탁자 위에는 인간 머리 크기만 한 사각형 상자가 놓여 있었는데, 그 상자는 이미 열려 있었으며 그 안에는 옥이나 수정 원석과 비슷한 모양의 돌덩이가 들어 있었다.
바로 이 주먹 크기의 돌덩이가 끊임없이 이상한 에너지를 방출하고 있었다.
도널드는 이들이 보물창고 비밀실에 들어와 그 안의 보물을 가져가려 했지만, 그 안의 위험을 모르고 이 상자를 열었다고 추측했다.
이 어둠의 엘프 소녀는 운이 나빴는데, 아마도 그녀가 상자를 열었기 때문에 가장 가까이 있어서 가장 먼저 이상한 에너지의 침식을 받았으며, 도망칠 기회도 없었다. 다른 사람들은 비밀실에서 탈출한 후에도 심각한 방사능 피해를 입었지만 적어도 목숨은 건질 수 있었다.
도널드가 가까이 다가가 자세히 살펴보니, 이 방사능원을 담고 있는 것은 은으로 만들어진 상자였다. 내부에는 얇은 은층만 사용되었고 외부는 평범한 나무로 되어 있었지만, 이 역시 매우 호화로운 것이었다. 지상의 왕들조차 이런 대우를 받지 못한다!
외부에는 고에너지 물질이 있었는데, 이는 신해결정일 가능성이 있으며 신력과 다양한 혼합 에너지를 포함하고 있어 흡수할 수 있으며, 이 재료는 신기를 제작하는 데 사용될 수 있다.
도널드가 이 기이한 방사능원에 가까이 다가가자 진리의 책이 다시 메시지를 보냈다. 이번의 상황은 도널드를 놀라게 했다.
“설마 신력 1급의 에너지인가?” 그는 신력을 얻을 곳이 없어 고민하고 있었다. 매달 조금씩 얻는 허울뿐인 신앙력으로는 그의 점점 증가하는 신력 소모를 충족시킬 수 없었다.
그는 진리의 책의 투영을 직접 소환해 방사능원의 에너지를 모두 흡수시켰다. 그러자 그 돌덩이는 어두워지면서 더 이상 반짝이지 않는 반투명하고 흐릿한 돌로 변했으며, 원래의 수정처럼 투명하지 않았다.
“정말 귀한 물건이군! 에너지만으로도 소환의 책에 3천 방울의 신력을 제공하는데, 이는 신력이 약한 진신이 신앙력을 흡수·전환하는 데 최소 1년이 걸려야 쌓을 수 있는 양이다.”

“훌륭해! 에너지를 잃었어도 신기를 만드는 데 쓸 수 있는 재료가 되다니, 정말 헌신적인 태도야. 자신의 조건을 전혀 낭비하지 않는군! 이건 주물질 세계에서는 볼 수 없는 외계의 고급 재료야. 진리의 책에 따르면 아마도 신해결정일 텐데, 그건陨落한 진신의 일부로, 그 자체에 신형과 법칙의 힘이 내재되어 있어. 신기를 만드는 데 쓸 수 있는 것도 당연하지!”
도널드는 잠시 감탄한 뒤 서둘러 그 물건을 저장공간에 잘 보관했다. 이것은 앞으로 그가 두 번째 신기를 얻는 데 중요한 열쇠가 될 테니까!
신해결정을 보관한 후, 그는 비밀실 안의 다른 보물들을 둘러보았지만 더 이상 아무것도 가져가지 않고 보물창고 밖으로 돌아왔다.
“여러분, 안은 이제 안전해졌습니다. 저를 따라 들어오세요!”
원래 소녀 기사 에일리는 이때 다시 눈을 떴지만, 눈동자는 다시 연한 파란색으로 돌아와 있었다. 분명히 더 이상 진신의 의지가 지배하지 않는 것이었다.
진신이 강림하는 매개체는 필멸자에게 엄청난 부담이 되지만, 만약 진신이 과격하게 행동한다면 강력한 신력과 의지가 필멸자의 육체와 영혼에 회복 불가능한 손상을 입힐 수 있다. 심지어 거미 여왕처럼 자폭하는 경우에는 매개체 자체가 세상에서 완전히 사라져서 조금의 잔영조차 남지 않는다.
그래서 진신이 강림할 때는 보통 자신과 가장 잘 어울리는 매개체를 선택하는데, 대개는 건강하고 경건한 젊은 신도들이다.
강림 매개체로 선택된 신도들은 진신교회에서 특별한 지위를 가지며, 보통 성자나 성녀라 불린다. 비록 공식적인 직위는 아니지만 아무도 그들을 모욕할 수 없다.
또한 진신의 강림 매개체가 되는 것에는 이점도 있다. 이 소녀 기사 에일리처럼 농업의 여신의 의지와 신력을 매개체로 받은 후, 그녀의 영혼과 육체는 신력과 더 잘 융합되며, 신력의 영양분을 받아 일반인보다 신성한 혈통을 갖게 될 가능성이 높다. 이런 신도들은 앞으로 신국으로 올라가면 신사나 성령의 후보가 된다.
따라서 신도들에게 진신의 강림 매개체가 되는 것은 최고의 영광일 뿐만 아니라 실질적인 이점도 얻을 수 있다.
사람들은 호기심을 가지고 도널드를 따라 보물창고 홀로 들어갔고, 그곳에 있는 생존자들을 보자 칼라일 곁에 있던 어둠의 엘프 마법사가 갑자기 놀라며 말했다. “이 사람은 반레이 가문의 제1마법사 자크리야. 어떻게 이렇게 변했지?”

도널드는 신력과 이종 에너지가 혼합되어 생긴 방사능이 근거리에서 침식하는 것을 잘 알고 있었다. 제1마법사는 말할 것도 없고, 전설적인 강자조차도 이를 막기 어려울 것이다. 이 정도면 이미 운이 좋은 편이며, 그 어둠의 엘프 소녀처럼 직접 방사능 침식을 겪지 않은 것이다.

바닥에 있던 그 어둠의 엘프 마법사는 누군가 자신의 이름을 부르는 소리를 듣고 눈꺼풀이 살짝 움직였지만, 그 외에는 아무런 반응도 보이지 않았다.

사람들도 이미 반쯤 죽은 이 생존자들은 신경 쓰지 않고 비밀실로 들어가 그곳에 소장된 보물들을 보고는 모두 탄성을 질렀다.

농업의 여신 교회의 세 사람은 그나마 괜찮았다. 약간 놀랐을 뿐 곧 회복되어, 그저 감탄하는 눈빛으로 보물들을 바라보았다. 결국 그들은 진실한 교회 신도들이었기에 물질적 욕망에 대한 저항력이 일반인들보다 훨씬 강했다.

한편, 피의 전투 용병단의 사람들은 상태가 좋지 않았다. 그들은 탐욕스러운 눈빛으로 보물들을 바라보며 눈이 멀 것 같았다.

반면, 마검 칼레어와 그의 주위 세 사람은 여전히 침착한 표정을 유지할 수 있었다. 비록 그 난쟁이 반인종 암살자는 금화의 유혹을 견디지 못해 어디를 봐야 할지 몰라 헤맸지만, 그것도 본능적인 것일 뿐이었고 다른 사람들처럼 극도로 탐욕스러워 보이지는 않았다.

“여러분, 악한 어둠의 엘프 세력이 이미 멸망했으니, 이 전투의 승자로서 이 물건들을 나누는 것이 어떨까요?”

도널드가 갑자기 이렇게 말하자, 농업의 여신 교회의 세 사람과 칼레어 일행은 다소 놀랐지만, 다른 평범한 용병들은 더 이상 참지 못했다. 그들은 다른 사람들은 신경 쓰지 않고 바로 달려들어 금화와 보석들을 마구 자신의 품에 챙겼다.

칼레어는 이 광경을 보고 즉시 화가 났다.

“커흑! 아벨!”

반인종 암살자는 말을 듣자마자 즉시 행동에 나섰다. 검은색 단검 두 자루가 날아가 가장 빠르게 달려든 몇 명의 용병들에게 피의 자국을 남겼다.

반인종 암살자의 공격은 매우 노련했다. 모두 가장 고통스러운 부위를 공격했으며, 상처도 얕아 치명적이지 않았다.

“아! 칼레어 대장, 이게 대체 무슨 짓입니까?” 칼레어는 어두운 표정으로 말했다. “아직도 나를 대장이라고 부른다면 규칙대로 해야 합니다. 네 것이 아닌 것을 함부로 건드리면 목숨을 잃을 수도 있어!”

그 용병들은 분노에 찬 눈빛으로 칼레어를 쳐다보았다. 비록 그 우두머리는 이미 전투 능력을 잃었지만, 주위에는 세 명의 충실한 부하들이 그를 보호하고 있었다. 자신들은 다른 생각을 가지고 있었지만, 그들과는 전혀 상대가 되지 않았기에 참고서 그냥 물건들을 내려놓았다.

칼라일은 이제야 미안한 표정으로 도널드에게 말했다. “죄송합니다! 제 부하들이 어둠의 땅에서 오랫동안 지내다 보니 나쁜 습관을 고치기 어렵습니다. 남작님, 신경 쓰지 마십시오. 이런 것들은 우리가 조금도 원하지 않습니다!”
그때 사제 소드도 끼어들어 말했다. “우리의 주인 일레인이 전에 명령하셨습니다. 이 전갈꼬리꽃 도시의 모든 것은 멜리나 남작님께서 처리하시도록 하라고요. 우리는 남작님을 전적으로 도울 것입니다!”
“또한 주인께서는 남작님께 부탁을 하라고 하셨습니다. 그분은 이 칼라일 씨를 위해 지상에 안전한 거처와 합법적인 신분을 마련해 주겠다고 약속하셨습니다. 하지만 북부는 우리 교회의 관할 구역이 아니라서 다소 불편할 수밖에 없습니다. 그러니 남작님께서 도와주시기 바랍니다. 우리 교회는 거석 도시의 신전에서 전력을 다해 협력할 것입니다!”
도널드는 이 말을 듣고 웃으며 말했다. “무슨 어려운 일이라도 되는 줄 알았습니다! 제 영지는 면적도 넓고, 칼라일 당신이 또 다른 용병단을 만든다 해도 충분히 수용할 수 있습니다. 이 일은 제가 맡겠습니다. 교회 쪽에는 굳이 부탁할 필요도 없습니다!”
마검사 칼라일 같은 강인한 남자를 그는 이미 매우 좋아하고 있었고, 농업의 여신이 그에게 주된 세계에 안정된 거처를 마련해 주겠다고 제안하자 도널드는 즉시 승낙했다.
게다가 또 한 명의 황금 강자가 있으니, 이것도 간접적으로 영지의 힘을 높이는 셈이 아닌가?
칼라일은 도널드의 이러한 열정적인 태도를 보고, 게다가 이전에 함께 싸우면서 지상 세계의 이 젊은 귀족 마법사에 대한 인상도 매우 좋았기에 그 역시 웃으며 말했다. “그렇다면 남작님께 감사드립니다!”
“뭐를 고마워하십니까? 우리는 친구 아닙니까?”
말을 마치고 두 사람은 서로를 바라보며 웃었다. 칼라일 주위의 세 사람도 이런 배치에 매우 만족했다.
반면 다른 용병들은 이 상황을 듣고 표정이 망설여졌다. 칼라일 일행과 달리, 지하 세계에서 반평생을 살아온 그들은 지상으로 올라가고 싶어 하지 않았다.
칼라일은 당연히 이들 부하들의 생각을 짐작했다. 사실 그의 곁에 있는 세 명의 측근 외에 나머지 용병들은 그저 하수인에 불과했으며, 그들과는 별다른 친분이 없었다. 어둠의 땅에서는 음모와 교활함이 일상생활에서 가장 흔한 것이었고, 우정이나 사랑 같은 것은 서로를 믿기 어려운 지하 생물들에게는 매우 사치스러운 것이었다.
그는 말했다. “당신들이 저와 함께 지상 세계로 가고 싶지 않다는 것을 알고 있습니다. 그러니 오늘부로 혈전단은 해체됩니다. 이제 당신들은 떠나도 됩니다!”
용병들은 이 말을 듣고 처음에는 기뻐했지만, 칼라일 곁에 있는 눈빛이 좋지 않은 세 명의 은색 강자와 밀실 안의 보물들을 보고는 자신들이 더 이상 이 보물들을 나눌 자격이 없다는 것을 깨닫고 마지못해 보물창고를 떠났다.

“칼라일, 이게 대체 뭐야?”
도널드의 의문스러운 표정을 보고 칼라일이 설명했다. “이 녀석들은 그 어둠의 엘프들과 별반 다르지 않아. 지상의 말로 하자면 모두 악한 생물들이지. 만약 이들을 지상 세계로 내보낸다면 마치 숲에 늑대들을 풀어놓는 것과 같아서 분명 큰 문제가 생길 거야. 차라리 여기서 처리하는 게 낫지. 어차피 전갈꼬리꽃 성은 이미 파괴되었고, 주변에도 큰 지하 세력이 없으니, 그들이 더 잘 살 수 있을지는 그들 자신에게 달렸어!”