제13권 레이튼 항구의 풍운

제197장 에너지 방사
“엘레인 공주님, 약속하신 것을……”
농업의 여신이 할 일을 마치고 본체로 돌아갈 것처럼 보이자, 마검 칼레어는 서둘러 말했다.
농업의 여신이 그의 저주받은 혈통의 문제를 반드시 해결해 주겠다고 약속하지 않았다면, 칼레어는 결코 이 위험한 일에 뛰어들지 않았을 것이다.
이 세계에서 신적 존재들은 오류이자 우연의 산물로, 존재해서는 안 되는 예상치 못한 신력의 결과물이다. 신적 존재들은 그들을 탄생시킨 진정한 신들의 고통 속에서 왜곡되고 기이하며 끔찍한 흔적을 받았다. 천상에서 죽은 영혼으로서 그들은 계속 살아가며, 신에 가까운 힘과 조상들 및 모든 자연 질서에 대한 순수한 증오심에서 힘을 얻는다.
신적 존재들은 천상과 심연 모두에게 저주받아 태어나자마자 수많은 세월 동안 봉인되었다.
하지만 시간이 지나면서 때때로 어떤 신적 존재가 우연히 풀려나거나 스스로 감옥에서 벗어나기도 한다. 이것이 바로 외부 공허 속에 존재하는 그 신적 존재 괴물들의 기원이다. 그들은 셀 수 없이 많은 종류가 있으며, 모두 평범한 인간들이 상상할 수 없는 공포의 존재들이다.
강력한 신적 존재의 등장만으로도 한 나라, 한 세계, 심지어 한 차원 전체에 큰 공포를 불러일으킬 수 있다.
다행히 대부분의 신적 존재들은 더 강력한 신적 존재들에 의해 단단히 봉인되어 있다.
증오의 신도 바로 우연한 기회로 신이 된 신적 존재 중 하나로, 그의 신분도 신적 존재 혈통 속의 증오심에서 비롯되었다.
하지만 진정한 신이 된 후에도 그는 신적 존재로 태어난 저주에서 벗어날 수 없었으며, 그의 몸속에서는 왜곡되고 혼란스러우며 저주받은 힘이 생겨났고, 그의 영혼도 마찬가지로 영향을 받아 때로는 정상적이고 때로는 광란에 빠졌다. 악의적이고 혼란스러운 진영에 속한 심연의 군주들과 마신들조차도 이 증오의 신과는 거래하려 하지 않았다.
증오의 신이 우연한 분노의 결과로 태어난 후손인 칼레어의 출생 역시 오류였다.
그는 증오의 신 혈통의 힘을 얻었지만, 신적 존재로 태어난 고유한 저주도 물려받았기 때문에 감정이 과도하게 격해지면 이성을 잃고 광적인 살육에 빠지곤 했다.
증오의 신 혈통에서 비롯된 저주는 바로 칼레어가 100년이 넘는 세월 동안 벗어나고자 했던 것으로, 혈통에서 오는 힘을 잃는 한이 있더라도 말이다.
농업의 여신의 약속은 이 문제를 완전히 해결할 수 있을 것처럼 보였지만, 그녀의 이후 말들은 칼레어에게 실망감을 안겨주었다.
“걱정 마세요! 약속한 것은 절대 잊지 않을 겁니다!”

“하지만 신악의 혈통 저주는 진신에게도 매우 풀기 어려운 문제야. 내 본체가 여기 있었다면 네 저주받은 혈통을 완전히 제거할 수 있었겠지만, 지금은 분신만 내려올 수 있어서 본체의 위력을 발휘할 수 없어. 당분간은 네 저주받은 혈통을 봉인할 수밖에 없어. 이 봉인은 대략 10년 정도는 유지될 거야. 남은 것은 기회를 찾아 너를 신국으로 데려가는 것뿐이야!”
비록 실망스럽긴 했지만, 칼라일은 곧 이해했다.
“10년이라도 좋아! 어차피 나도 이 어둡고 막막한 지하 생활에 질렸어. 이 시간 동안 지상으로 나가서 구경해도 좋겠어!”
농업의 여신은 고개를 끄덕이며 손을 들어 신광을 방출했고, 그 광선은 갈고리처럼 황금검성의 몸속으로 감겨들었다.
이 모든 것을 마친 후, 농업의 여신의 의지는 다소 지친 듯 보였다. 그녀는 두 명의 신도에게 몇 마디를 전한 뒤 도널드를 한 번 더 바라본 다음, 여기사의 몸에서 빠져나와 본체로 돌아갔다.
하지만 떠나기 전, 농업의 여신이 보낸 의미심장한 시선에 도널드는 마음이 서늘해졌다.
여신의 관심을 받는 것은 결코 좋은 일이 아니다! 상대방이 악의가 없을 수도 있다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 누구든 불편함을 느낄 것이다. 특히 도널드는 숨겨야 할 비밀이 너무 많기 때문에, 진신의 지속적인 관심은 골칫거리가 될 것이다.
하지만 이미 한 명의 여신을 화나게 했으며, 그 여신은 그를 깊이 증오하는 사람이라는 것을 생각하면, 또 한두 명의 여신이 관심을 갖는다 해도 그리 대수롭지 않은 일이었다!
그래서 도널드는 재빨리 생각을 정리하고 남아 있는 전갈꼬리꽃성의 어둠의 엘프 가문 세력에 시선을 돌렸다.
“이제 전리품을 챙길 때다!”
기억 속의 제1가문 성의 위치였다.
도널드는 청동용 노즈도름에게 폐허를 파도록 명령했으며, 전쟁 인형도 함께 투입했다.
다른 사람들은 황금급 거룡에게 힘든 일을 시키는 도널드의 행동을 보고 어이없다는 생각을 하지 않을 수 없었다. 하지만 황금거룡이 구멍을 파는 것은 정말 편리하고 빨랐으며, 곧 원래의 반리 가문 성의 폐허가 깨끗하게 치워졌다.
칼라일의 혈전 고용단 외에는 십여 명만이 살아남았을 뿐, 전갈꼬리꽃성의 생물들은 거의 모두 죽어버려 살아있는 주민은 발견되지 않았기 때문에, 도널드는 자신의 추측에 따라 반리 가문의 보물창고 위치를 찾아야 했다.
반리 가문의 주택 유적지에서 여러 개의 큰 구멍을 연달아 판 끝에, 결국 성 뒤의 정원에서 보물창고의 입구를 찾아냈다.

“이 어둠의 엘프 가문들은 정말 창의성이 없군. 모든 가문의 보물창고가 정원에 지어져 있다니!”
도널드는 마음속으로 중얼거린 뒤 청동 용과 전쟁 괴물들에게 입구를 파도록 명령했다.
흙과 돌에 묻혀 있던 반리 가문의 보물창고 입구가 파여진 순간, 도널드는 갑자기 진리의 책으로부터 알림을 받았다.
‘이차원의 고등 에너지가 발견되었습니다. 흡수할 수 있으나, 생물의 몸에 심각한 손상을 줄 수 있습니다!’
도널드는 즉시 외쳤다. “노즈돔, 돌아와! 모두 뒤로 물러나, 여기에 문제가 있어!”
다른 이들은 의심스러운 눈빛으로 도널드와 그의 제자들을 따라 어느 정도 뒤로 물러났다. 오직 피의 전투에 익숙한 용병들만이 어둠의 엘프들이 중요한 곳에 위험한 함정과 기계장치를 설치해 보호한다는 것을 알고 있어, 기력이 약해진 지도자 칼레어를 부축해 멀리 물러났다.
하지만 상황은 그들이 예상한 것과 달랐다. 이 거리에서는 피해를 입지 않을 것이라고 확신한 도널드는 에너지 침식을 두려워하지 않는 전쟁 괴물들에게 계속 파도록 명령했다.
곧 그 이상한 에너지 파동이 전해졌고, 밖에 있던 사람들은 큰 피해를 입지는 않았지만 약간의 현기증과 메스꺼움 같은 불쾌감을 느꼈다.
“이게 뭐지?”
현장에 있던 모두가 매우 의아해했다. 그들은 이런 상황을 한 번도 겪어본 적이 없었다.
도널드는 진리의 책에 마음으로 물어보았고, 신물로 만들어진 보호막이 이런 이상한 에너지의 침식을 걸러낼 수 있다는 답을 얻었다. 그래서 그는 말했다. “모두 여기서 기다려. 내가 먼저 들어가 안의 상황을 살펴볼게. 위험이 없으면 다시 모두를 불러들일게!”
그렇게 말하며, 노인 마법사의 걱정스러운 시선을 무시하고 마법 방패와 다른 이들이 볼 수 없는 신력 보호막을 두르고 그 보물창고의 문으로 들어갔다.
반리 가문은 역시 전갈꼬리꽃 도시의 제일 가문답게, 어둠의 땅 북부에서 가장 강력한 어둠의 엘프 세력으로, 그들이 지은 보물창고는 뒤에 있는 세 가문의 것들보다 훨씬 웅장했다.
보물창고 통로에 들어서자마자 눈앞에는 한 개의 대홀이 나타났고, 진짜 보물은 대홀 뒤쪽의 비밀실에 있었다.
도널드가 놀란 것은, 그 대홀 안에 생존자들이 몇 명이나 있다는 점이었다.
전부 총검을 갖춘 어둠의 엘프 전사 세 명, 어둠의 엘프 마법사 한 명, 그리고 회색 드워프 노예 전사 두 명이었다.
아마도 이들은 대전이 시작될 때 가문의 보물창고로 도망쳐 숨은 것으로 보이며, 물론 기회를 틈타 보물을 훔치려는 생각도 했을 것이다. 만약 대전이 전갈꼬리꽃 도시 전체를 파괴한다면, 제일 가문이 파괴되지 않더라도 힘이 크게 약해질 테니, 기회를 틈타 보물을 가지고 사라진다 해도 아무도 추적하지 않을 것이다.

이때 비밀실의 문은 이미 열려 있었고, 방금 전보다 더욱 짙은 기이한 에너지가 안에서 새어 나오고 있었다.
재난에서 살아남은 이들 다크 엘프와 그레이 드워프들은 피부에 붉은 반점과 궤양이 생기고, 머리카락이 쉽게 빠지며, 정신이 다소 혼미한 증상을 보였다.
하지만 이는 중독에 의한 것처럼 보이지 않았으며, 분명히 그 기이한 에너지의 침식 때문인 것 같았다. 이 모습은 도널드로 하여금 과거 전생에서 영화에서 본 방사능 증상을 떠올리게 했다.
문제가 생긴 이 지하 엘프와 그레이 드워프들의 상태는 방사능 오염을 겪은 경우와 거의 똑같았다.
“혹시 이 세계에도 핵물질과 같은 방사능원이 있을까?”
하지만 불가능한 일도 아니었다. 지구처럼 원소가 안정적인 환경에서조차 일부 물질들은 선천적으로 불안정한 성질을 가지고 있어, 외부 힘에 의해 방사능과 유사한 에너지 침식이 일어날 가능성도 있었다. 어쨌든 이 세계의 에너지는 전생의 지구보다 훨씬 풍부했기에, 많은 이상한 존재들이 알려지지 않은 채 존재하는 것도 이상한 일이 아니었다.
그렇게 생각한 도널드는 더 이상 행동 능력을 잃은 다크 엘프와 그레이 드워프들에게 신경 쓰지 않고, 신력 보호막을 두르고 비밀실 쪽으로 걸어갔다.
불과 몇 걸음 걷는 동안에도 도널드의 몸 밖에 있던 마법 방패는 침식으로 인해 구멍투성이가 되었다. 그가 계속해서 마력을 주입해 회복시키려 해도, 밖에서 들어오는 기이한 방사능 에너지의 침식 속도를 따라잡을 수 없었다. 그래서 그는 마법 방패를 거두고 오직 진리의 책으로 형성된 신력 보호막만으로 방어하기로 했다.
그렇게 하자 확실히 훨씬 수월해졌다. 신력 보호막의 힘은 그 기이한 에너지보다 더 높은 것 같았으며, 에너지가 보호막에 닿으면 침식되는 대신 보호막에 의해 천천히 흡수되어 외부 침식에 저항하는 힘으로 변환되었다.
도널드는 이런 신력 보호막을 매우 부러워했지만, 적어도 반신의 수준에 이르러 신력을 다룰 수 있어야만 자신의 신력을 이용해 그것을 발현할 수 있었다.
“당분간은 진리의 책에 의존해 마법을 사용해야겠군. 하지만 이 보호막은 신력 소모가 엄청나서, 1만 개의 초급 원소 크리스탈이 가진 에너지에 해당하는 신력 한 방울로는 이 보호막을 15분 이상 유지할 수밖에 없어!”
이전에 청동 용 노즈도름을 소환했기 때문에, 도널드에게 남은 에너지는 3방울도 채 되지 않아, 고작 반 시간 정도밖에 유지할 수 없었다.