제167장 심연의 제단

이 세계에도 벨로시랩터가 존재하며, 이 ‘고기찢는 용’은 벨로시랩터의 근연종이다.
고기찢는 용도 소형 공룡의 일종으로, 몸집이 작고 움직임이 민첩하여 매우 영리한 육식동물이다. 보통 빽빽한 관목숲이나 울창한 숲속에서 굴을 파고 살며, 일부는 지표면 가까이에 지하 동굴을 파서 그곳에서 사냥하며 생존한다.
도널드는 두 세계 사이에 알려지지 않은 연결고리가 있어서 비슷한 공룡류 생물들이 존재하는 것인지 알 수 없었다. 하지만 이런 맹수 무리가 자신의 영토 근처에 나타난다면 분명 큰 위협이 될 것이기에, 그들을 만나면 절대 놓치지 않았다.
이 고기찢는 용을 처리한 후, 도널드는 즉시 막다른 길인 그 갈림길을 포기하고, 그 자리에 경계병을 남겨 좌표로 삼은 뒤 우서와 함께 다른 통로로 들어갔다.
이 통로는 이미 올빼미가 탐색한 바 있으며, 앞에 새로 나타난 두 갈림길도 대부분 지나왔다. 현재 곤충을 먹는 작은 생물들 몇 마리를 제외하고는 위험한 상황은 발견되지 않았다.
곧 두 갈림길은 끝에 이르렀고, 한쪽에는 새로운 갈림길이 나타났으며, 다른 쪽은 넓은 지하 공간으로 이어졌다.
도널드는 잠시 생각한 뒤 후자 쪽으로 가기로 결정했다.
“그 검은 비늘의 도마뱀인간들이 악마의 추격을 피해 지표면으로 도망올 수 있다는 것은 그들의 집단 거주지가 지표면 통로에서 그리 멀지 않다는 뜻이다. 그러니 여기가 바로 그들이 살던 동굴이며, 그 심연 차원의 통로도 근처에 있을 것이다!”
도널드는 자신의 추측에 상당히 확신을 가지고 있었다.
일반적으로 악마들은 남부 대륙에 집중되어 있으며, 북부 지역에는 심연으로 이어지는 소형 통로가 소수만 존재한다. 몇 년에 한 번꼴로 악마의 흔적이 나타날 뿐이어서, 역사상 발생한 몇 차례의 대규모 마재도 셀트에는 영향을 주지 않았다. 결국 악마들은 인간과 같은 생명체의 영혼을 원하기 때문이며, 북부는 원래 사람이 거의 살지 않는 황량한 지역이었다. 수백 년 전 셀트 왕국이 부상하면서 상황이 바뀌었지만, 악마들이 싫어하는 추운 기후 때문에, 설령 자연적인 소형 차원 통로가 있더라도 대규모 악마 무리가 이곳에 상륙하는 경우는 드물었다.
결국 수명이 긴 악마들에게 수백 년이라는 시간은 그리 길지 않으며, 그들의 인식 속에서 북부는 여전히 인구가 드문 황량한 땅이었다. 반면 풍요로운 남부 대륙의 인구는 억 단위로 매우 많았다.

과거에 세르트에서 나타났던 악마의 흔적들도 대부분 하위 계층의 하급 악마들이 운을 시험하러 온 것에 불과해 사람들이 쉽게 그들을 소멸시킬 수 있었다. 반면 대륙에 있는 큰 심연 통로들에서는 보통 악마들의 힘이 매우 강력하여 인간의 강자들이 그곳에 상주하며 고위 악마들이 인간 영토로 들어와 학살을 자행하는 것을 막고 있다.

조금 더 깊이 들어간 후에야 도널드와 그의 동료는 악마들의 흔적을 서서히 발견했다. 그것은 엉망으로 남겨진 일련의 발자국으로, 크기는 인간 아이들과 비슷했지만 발가락 부분에는 단단한 뿔 모양의 구조물이 있었다. 발자국 상태로 보아 이 악마 무리의 수는 몇 마리 정도로 보였으며, 크기로 미루어 보아 그들에게는 별다른 위협이 되지 않는 하급 악마들일 가능성이 높았다.

겁마, 흔히 하급 악마라고 불리는 이들은 가장 대표적인 하위 계층의 악마로, 심연의 가장 낮은 단계에 위치해 있다. 그들은 힘이 약하기 때문에 본래 겁이 많은 성격을 가지고 있으며, 이것이 바로 그들의 이름이 유래한 이유이다. 하급 악마들은 기만과 계략에 더 능숙하여 혼란과 폭력을 선호하는 다른 강력한 악마들과는 다르다. 물론 그들이 힘에서 우위에 있을 때는 약자들에게 잔혹한 면모를 드러낸다.

성인 키의 절반밖에 되지 않는 하급 악마를 과소평가해서는 안 된다. 악마 종족으로서 그들의 힘은 일반 성인 인간의 세 배에 달하며, 적어도 훈련을 받고 전장에 나간 베테랑만이 직접 맞서 싸워 하급 악마 한 마리를 죽일 수 있다. 일반 민병대원들은 대부분 두세 명이 모여야 그들과 맞설 수 있다.

하급 악마들은 일정한 마법과 유사한 능력도 가지고 있다. 심연의 특성 덕분에 그들은 타고난 화염 저항력을 가지고 있으며 독에 대한 저항력도 매우 강하다. 대부분의 하급 악마들은 화염을 조종할 수 있는 능력이 있지만, 대부분은 힘이 약화된 ‘불타는 손’이나 ‘화염 화살’을 몇 발 발사할 수 있을 뿐이다. 그중 일부 하급 악마들은 3급 화염구에 해당하는 강력한 마법과 유사한 능력을 발휘할 수 있는데, 이런 하급 악마들은 보통 동족들에 의해 자연스럽게 우두머리로 추대된다.

도널드와 그의 동료가 두 번째 갈림길 끝에 도착했을 때, 그가 보낸 올빼미는 이미 그 하급 악마들의 흔적을 발견해 놓은 상태였다.

그 광활한 지하 동굴 안에서 몇 마리의 검은 그림자들이 통로 출구 근처의 바위 숲을 뒤지고 있었는데, 마치 무언가를 찾고자 하는 듯했다.

올빼미가 조금 더 가까이 다가가자 도널드는 그 생물들이 모두 성인 키의 절반밖에 되지 않으며 피부가 검은색에 붉은 기가 돌고, 전형적인 악마의 색깔을 띠고 있다는 것을 알아차렸다. 등 뒤에는 기형적인 작은 박쥐 날개가 있고, 머리에는 뾰족한 뿔이 있으며, 몸 뒤쪽에는 가는 꼬리가 달려 있었다.

바로 전설 속 심연 차원에서 가장 흔하게 볼 수 있는 하급 악마들이었다.

이 몇 마리의 작은 악마들 외에도 동굴의 다른 방향으로 날아간 올빼미들도 악마들의 흔적을 발견했고, 도널드는 즉시 우서와 함께 그 동굴로 들어가 가장 가까이 있는 작은 악마들이 있는 곳으로 향했다.
이 지하 동굴의 천장은 지면에서 수백 피트 높이에 있으며, 이미 조사된 면적만 해도 적어도 수백 에이커에 달하기 때문에 도널드와 우서는 전혀 불편함 없이 빠르게 이동할 수 있었으며, 지하 통로를 지날 때보다 10배나 빨랐다. 잠시만에 그들은 이미 그 작은 악마들이 있는 곳에 가까이 다가갔다.
그와 우서의 실력이라면 몇 마리의 작은 악마들을 상대하는 데는 문제가 없었으며, 상대방은 소리조차 내지 못한 채 순식간에 제압당했다.
악마들은 모두 심연어를 사용하지만, 인간들이 사용하는 공용어를 할 줄 아는 똑똑한 작은 악마들도 적지 않았다. 심연 속에서 작은 악마들은 노예 계층에 속하기 때문에 대체로 교활하고 아첨하는 성향을 가지고 있으며, 더 많은 능력을 갖추면 상위 악마들 밑에서 더 잘 살 수 있다.
이 작은 악마들을 제압한 후, 도널드는 정숙 결계를 설치한 다음 우서에게 이 악마들을 모두 깨우라고 명령했다.
작은 악마들이 깨어나 두 명의 인간을 보자마자 즉시 크게 비명을 질렀다.
하지만 인간들이 막지도 않고 오히려 자신들이 동족을 부르는 것을 그대로 내버려 두는 것을 보고, 이 똑똑한 작은 악마들은 상대방이 분명히 두려움이 없다는 것을 알았다.
“너희 중에 분명히 인간들의 공용어를 이해할 수 있는 자가 있을 거야. 이제 내가 묻겠다. 만약 누군가 내가 만족할 만한 답을 한다면, 그를 풀어주겠어!”
“첫 번째 질문이야. 여기에 온 악마들의 수는 몇 마리지?”
도널드가 말을 마치자, 작은 악마들은 눈을 이리저리 굴리며 부정직한 태도를 보이며 마치 그의 말을 이해하지 못하는 척하며 아무도 답하지 않았다.
“답할 사람이 없나?” 그러며 우서를 향해 고개를 끄덕였다.
우서는 즉시 장검으로 작은 악마 한 마리의 목을 순식간에 베어버린 다음 앞으로 나가 그의 심장을 꺼냈다.
인간들이 자신들의 동족을 그렇게 잔인하게 죽이는 것을 본 나머지 작은 악마들은 모두 겁에 질려 용서를 빌었다. 역시 이 부정직한 녀석들은 모두 인간의 언어를 이해할 수 있었다.
책에 따르면, 악마들은 비록 교활하고 잔인하지만 가장 약자를 괴롭히고 강자를 두려워하며 상황에 따라 행동하는 능력이 교활한 지니 상인들에게도 뒤지지 않는다. 닭을 잡아 원숭이들에게 경고하는 방식으로 이 작은 악마들을 겁먹게 만들었다.
“우리는 정말 많이 왔어요.” 이 작은 악마들의 셈 실력은 분명히 미흡했으며, 그중 한 마리만이 손가락을 세며 말했다. “마법사님과 파치처럼 20명의 10배가 조금 넘는 수예요!”

20개의 10배? 그럼 200마리가 넘는군!
“잘했어! 네 이름이 파치지? 이 질문에 잘 답했어. 다음 질문은, 이번에 온 악마들 중 가장 강한 자는 누구냐는 거야.”
구체적인 악마의 수를 알게 된 도널드가 계속 말했다.
다시 그 파치라는 이름의 작은 악마가 먼저 대답했다. “자드리 남작님이십니다!” 그 이름이 나오자 다른 작은 악마들도 분명히 두려워했다. 이는 강자에 대한 본능적인 반응이었다. “악마 귀족이라고?”
도널드는 표정을 굳히고, 그 악마 남작에 대한 세세한 정보를 놓치지 않고 계속 물었다.
마침내 알아낸 바에 따르면, 그 악마 남작은 악마 귀족이긴 하지만 어떤 심연의 영주의 후손에 불과하여 그 관계 덕분에 남작이라는 칭호를 얻었을 뿐, 실력은 스스로 힘으로 올라온 다른 악마 귀족들만큼 강하지 않아 은색 정점 수준이었다.
그제야 그는 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
일반적으로 귀족 칭호를 얻거나 심연에서 영지를 가진 악마 영주들은 적어도 황금 등급의 실력을 갖추고 있기 마련인데, 황금 악마들보다 한 등급 낮은 자드리라는 악마 남작은 분명히 실력이 부족했다. 악마 종족의 실력 보너스가 있긴 하지만, 분명히 상대하기 훨씬 쉬울 것이었다.
30분 후, 더 이상 물어볼 것이 없어질 때까지 도널드는 악마들에 대한 정확한 정보를 얻었고, 그러고는 우서르에게 신호를 보냈다.
이 광경을 본 몇 마리의 작은 악마들은 아직 무슨 일인지 모르고 모두 공포에 질린 표정을 지었으며, 도망칠 틈도 없이 우서르의 날카로운 검에 하나씩 모두 살해당했다.
현장에는 그 작은 악마 파치만 남았다.
두려워하며 불안해하는 작은 악마를 바라보며 도널드는 미소를 지으며 말했다. “내가 한 말은 절대 바꾸지 않아. 네 대답은 나를 매우 만족시켰어. 가도 좋아!” 하지만 그의 미소는 파치라는 작은 악마의 눈에는 진짜 악마의 미소처럼 보였고, 비록 풀어주겠다고 했지만 그 악마는 감히 발걸음을 움직이지 못했다.
두 인간이 떠난 지 한참이 지나서야 작은 악마 파치는 주위를 둘러보고 아무런 움직임도 없자, 겨우 목숨을 건진 것처럼 서둘러 그곳을 떠나 반대 방향의 통로로 갔다.
작은 악마들에게서 얻은 정보와 올빼미의 정찰 결과를 바탕으로 도널드와 그의 동료는 심연의 통로 쪽으로 걸어갔다.
걸어가는 동안 도널드는 작은 악마의 심장핵을 꺼내 진리의 책으로 검사를 했다.

일반적인 인간형 악마들의 힘의 핵심은 모두 심장 부위에 있으며, 이는 마수의 마핵이 대부분 뇌에 분포하는 것과는 다릅니다. 악마의 심핵도 마법사들에게 필요한 훌륭한 재료로, 마수의 결정핵과 유사하지만 악마의 심핵에는 주로 불꽃과 사악한 에너지가 담겨 있어 다양한 종류의 마수 결정핵만큼 활용도가 높지는 않습니다.
실제로 진리의 책에 따르면, 악마의 심핵은 마수의 결정핵보다 훨씬 강력한 효과를 가집니다. 왜냐하면 악마의 심핵은 악마들의 힘의 원천일 뿐만 아니라 그들의 영혼의 근원도 담고 있기 때문입니다. 악마들의 영혼력 대부분이 심핵에 저장되어 있으며, 이는 에너지를 저장하는 데 주로 사용되는 반면, 영혼의 흔적만 남아 있는 마수의 결정핵과는 비교할 수 없습니다.
하지만 악마의 심핵을 얻는 것도 매우 어렵습니다. 이길 수 없는 적에 맞닥뜨렸을 때 악마들은 보통 자신의 심핵을 자폭시키는데, 그렇게 되면 그들의 영혼은 주세계에 의해 거부당해 심연의 차원으로 돌아가고, 그곳에서 새로운 악마 유생이 탄생합니다. 비록 새로 태어난 악마는 과거의 기억이 없지만, 완전히 죽거나 인간 마법사의 손에 넘어가는 것보다는 낫습니다.
소환의 책에서 제시된 결론을 바탕으로 도널드는 간단히 계산해 보았고, 약 300마리의 작은 악마의 완전한 심핵이면 영웅을 소환하는 데 필요한 영혼력을 얻을 수 있다는 결과를 얻었습니다. 이 효율성은 오우거를 죽여 영혼의 조각을 수집하는 것보다 수십 배나 높은 것입니다!