제166장 지하 세계로의 첫 발걸음

음침한 지역은 그 이름대로 매우 어둡고 위험천만한 곳이며, 비교적 강력한 흑린도마뱀인 부족조차도 지하 세계에 처음 들어갔을 때 많은 고난을 겪었다.
일반적인 흑린도마뱀인들은 서 있을 때 키가 8척 이상이며, 깊게 움푹 들어간 눈구멍과 평평한 코 때문에 마치 해골처럼 보인다. 이 파충류형 인간들은 검은색의 단단한 비늘을 가지고 있으며, 머리 꼭대기에서 등까지 이어지는 위로 솟은 가죽 주머니와 구부러지고 날카로운 손톱, 그리고 입 안에는 날카로운 이빨이 있다.
그들의 근연종들과 마찬가지로, 원시 부족 사회에 속한 이 인간형 생물들은 지능이 낮고 성격이 잔인하며 폭력적이어서 한번 화가 나면 매우 위험하다. 대체로 청동급 초반 수준의 전투력을 가진 흑린도마뱀인들이 무리를 지어 나타나면, 6급 이하의 마수나 일반 인간 영토의 군대로는 도저히 막을 수 없다.
이처럼 강력한 종족도 지하 세계에 온 이후 여러 가지 이유로 계속해서 수가 줄어들었다. 그들의 종족 수가 일정 수준 이하로 줄어들자, 생존을 위해 새로운 방법을 찾아야 했으며, 종족의 번식과 지속을 보장해야 했다.
그래서 당시 흑린도마뱀인 장로들은 ‘독사의 신’이라는 신을 믿기로 결정했다.
흑린도마뱀인들은 자신들의 외모가 고대 용의 혈통을 증명한다고 주장해왔지만, 이 주장을 뒷받침할 증거는 거의 없다. 이러한 이유로 그들은 근연종인 다른 양서류형 인간들을 인정하지 않고 자신들의 종족이 그들보다 한 단계 높다고 여겼다. 용의 혈통이 없는 다른 양서류 생물들은 더욱 경멸하며 그들을 하등 생물로 간주했다.
따라서 흑린도마뱀인들이 얼마나 큰 고난을 겪어야만 그 ‘독사의 신’을 믿게 되었는지 짐작할 수 있다.
이러한 상황은 잠시 제쳐두고, 도널드는 두 명의 흑린도마뱀인 포로들에게 그들이 왜 여기에 있게 되었는지 물어서 알아냈다.
당시 심연 차원이 처음 침공했을 때, 주요 물질 세계와 충돌하여 생긴 공간의 균열들은 대부분 차원의 힘에 의해 자동으로 치유되었지만, 주요 세계 곳곳에는 여전히 크고 작은 균열들이 존재하여 반안정적인 자연적 차원 통로가 되어, 그다지 강력하지 않은 심연 생물들이 이 통로를 통해 주요 세계로 침투할 수 있었다.

이 흑비늘 도마뱀인 부족들은 그들의 영토 내 동굴 근처에 이런 차원의 통로가 있었기 때문에, 몇 달 전 그 안에서 상당수의 악마 군대가 나타났다. 그들의 우두머리는 강력한 은백악마였으며, 흑비늘 도마뱀인 부족의 힘과 수적 우위로도 이 심연의 악마들과 맞설 수 없었다. 그래서 악마들의 노예나 식량이 되는 것을 피하기 위해 원래의 지하 거주지를 떠나 새로운 동굴을 찾아 정착하려 했던 것이다.

악마들은 본래 혼돈과 악의의 존재로, 같은 악의적인 존재라 해도 이 흑비늘 도마뱀인들을 용서하지 않을 것이다. 흑비늘 도마뱀인들은 머리가 그리 똑똑하지는 않지만 악마들과 거래하는 것이 결코 좋은 결과를 가져오지 않는다는 것을 알고 있었다. 그래서 이주는 필수적이었다.

하지만 그들은 악마들이 주세계에 도착하자마자 통로 주변의 생물들을 미친 듯이 공격할 줄은 예상하지 못했다. 새로운 동굴의 위치를 파악하고 이주를 준비하기도 전에 온 부족이 도망쳐야만 했다. 악마들의 추격 속에서 우연히 지표세계로 가는 통로를 열게 되었다.

이 소식에 모든 흑비늘 도마뱀인들은 흥분했다. 그들은 어릴 때부터 선조들로부터 과거에 그들의 부족이 지표 위에서 살았으며, 햇살이 얼마나 밝고 토양이 얼마나 비옥했는지 들어왔다. 비록 그들의 종족은 본래 햇볕을 즐기지 않았지만 말이다.

또한 어두운 지역의 주민들은 지표세계의 대부분 종족들이 나약하고 무능한 존재라고 생각했으며, 가볍게 위협만 해도 상대방이 재산과 음식을 내주고 스스로를 강자에게 노예나 식량으로 바친다고 여겼다.

많은 흑비늘 도마뱀인들은 지표세계에 도착한 후 그곳의 생물들을 정복하고 왕이나 심지어 진정한 신과 같은 위대한 존재가 되기를 꿈꿨다.

하지만 이 단순한 생물들은 지표세계의 생물들이 그렇게 약하다면, 왜 다크 엘프나 그레이 드워프, 타우렌과 같은 강력한 종족들이 그 세계를 정복하기 위해 지표로 올라가지 않았는지 생각하지 못했다.

지표세계로 가는 통로는 많지 않지만, 이 강력한 종족들은 대부분 하나씩은 가지고 있다는 사실을 알아야 한다!

흑비늘 도마뱀인들은 개체적으로는 인간보다 훨씬 강하지만 지능이 낮고 수가 적어, 이러한 사실을 알게 된 도널드는 그다지 걱정하지 않았다. 지표에 온 이 흑비늘 도마뱀인 부족은 전체적으로 50명 남짓밖에 되지 않았기 때문이다. 영토나 자신들의 힘을 동원하지 않고도 수많은 모험가들을 보내면 그들을 모두 제거할 수 있었다.

도널드가 진정으로 걱정하는 것은 다른 어둠의 땅에 사는 종족들과 이 도마뱀 인종들이 말하는 그 심연의 통로였다.
어둠의 땅의 생물들은 대체로 악의 세력에 속하며, 그곳 주민들 대부분은 사악한 신이나 강력한 심연의 악마, 혹은 외부 세계의 생물들을 숭배한다.
거짓과 속임수는 그들의 본능이며, 강탈과 도둑질도 그들에게는 당연한 일이다. 말다툼이 생기면 즉시 살인을 저지르는 것도 매우 흔하다.
이러한 종족들은 지상 세계에 있어 극도로 위험한 존재들이며, 만약 그들이 퍼져나간다면 자신들의 영토에 매우 심각한 결과를 초래할 것이다.
갑자기 나타난 이 지상으로 통하는 통로는 다른 지하 생물들이 발견하게 되면, 그들이 지상의 생물들을 약탈하는 전초기지가 되기 쉽다. 설령 자신들이 이 출구를 파괴한다 해도 그들은 분명 다른 출구를 만들어낼 것이다. 많은 지하 생물들이 도굴에 능숙하다는 것을 알아야 한다. 적어도 도널드가 아는 것만 해도 회색 난쟁이, 동굴 거주민, 개머리인 이 세 종류가 있다. 개머리인의 경우, 태어날 때부터 광부로서의 능력을 가진 자들이 많으며 주요 물질 세계 곳곳에 퍼져 있어, 종종 개머리인들이 인간의 광산을 파헤치고 인간을 공격하는 사건이 발생한다.
그 심연 차원의 통로에 대해서는 도널드는 기쁨과 걱정이 반반 섞여 있었다.
기쁜 점은, 자신의 영토 근처에 그런 차원 통로가 있다면 끊임없이 악마 생물들의 영혼의 힘과 자재를 얻을 수 있어 엄청난 부와 이익을 가져다줄 것이라는 점이다.
걱정되는 점은, 이런 상황이 이점을 가져다주긴 하지만, 자신이 감당할 수 없을 정도로 강력한 악마가 나타난다면 그 이점들이 재앙으로 변할 수 있다는 것이다.
차원 통로를 봉인하는 마법에 대해서는 아직 접해보지 못했으니, 스승을 찾아 상의해야 할 것 같다.
그래서 도널드는 우서를 데리고 지하 세계로 통하는 입구로 들어가 보기로 했다.
쓸모없는 두 명의 흑비늘 도마뱀인 포로를 처리한 직후, 도널드는 올빼미를 관찰하여 그 산골짜기의 동굴이 있는 곳을 찾아냈다.
“아마 거기일 거야. 가자!”
우서를 데리고 그 동굴로 전송되기 전, 두 사람은 망설임 없이 그 동굴 입구로 뛰어내렸다.
그 깊은 동굴은 생각만큼 깊지 않았으며, 아래 바닥까지는 5~6미터 정도밖에 되지 않았다. 그 아래로는 비스듬히 아래로 이어지는 지하 통로가 있었는데, 자연적으로 형성된 것인지, 아니면 오랜 세월로 인해 도끼 자국조차 보이지 않는 인공적인 통로인지는 알 수 없었다.

어두운 지하 동굴 통로에서 희미한 발걸음 소리가 들려왔고, 멀리서 하얀 빛이 비추었다. 도널드와 우서르는 그 빛을 등지고 통로 반대편에서 걸어왔다.
이미 그들은 지하로 적어도 십여 리나 들어온 상태였지만, 통로가 아래로 경사지며 구불구불 이어져 있어 지표면까지의 깊이를 알 수 없었다. 길을 잃어 돌아갈 방향을 찾지 못하거나 갑작스러운 공격을 당할 수 있으니, 도널드는 이전에 소환했던 올빼미 중 세 마리를 앞에 보내 길을 탐색하게 하고, 나머지 두 마리는 뒤에서 경계하게 했다.
가는 동안 어떤 생물의 흔적도 발견되지 않았는데, 아마도 이 길이 이전의 흑린도마뱀인 부족에 의해 정리된 탓에 그토록 순조로운 것 같았다.
또다시 2~3리를 더 가자 앞에 갈림길이 나타났다. 하지만 이 역시 도널드를 당황하게 하지는 못했다. 그는 즉시 세 마리의 올빼미를 더 소환해 두 마리는 앞에 남겨두고, 나머지는 두 그룹으로 나누어 앞쪽 통로를 탐색하게 했다.
얼마 지나지 않아 한 그룹의 올빼미들이 통로 중 하나의 끝에 도착했고, 거기서 또 두 개의 갈림길이 나타났다. 도널드는 즉시 그들에게 흩어져 다시 길을 탐색하라고 명령했다.
한편 다른 쪽의 올빼미들은 막다른 골목에 들어가 알 수 없는 생물의 공격을 받았다. 올빼미들도 꽤 좋은 야간 시력을 가지고 있었으며, 지하에서 오랫동안 살아온 생물들도 그에 못지않을 것이다. 하지만 상대의 속도가 너무 빨랐고, 평범하게 소환된 올빼미들은 들쥐를 상대하는 것 외에는 거의 전투력이 없었다. 한 마리 올빼미는 반응할 틈도 없이 갈기갈기 찢겨 에너지 빛점이 되어 그 자리에서 사라졌다.
도널드는 그 길로 가서 공격자를 처리할 생각이 없어, 남은 두 마리 올빼미에게 원래 길로 돌아가 상대를 자신들이 있는 곳으로 유인하라고 명령했다.
올빼미들은 결국 날 수 있기 때문에, 통로 꼭대기에서 약 3피트 높이를 유지하기만 하면 공격자는 그들을 어떻게 할 수 없었고, 도널드와 우서르가 있는 첫 번째 갈림길 앞까지만 쫓아올 수 있었다.
우서르에게는 손을 대지 않고, 도널드는 다시 한 번 ‘동결 신성’ 마법으로 상대를 처리했다.
유일하게 의외였던 것은 공격자의 민첩성으로, 공중에서도 갑자기 방향을 바꿔 도널드의 정신적 포착을 피했지만, ‘동결 신성’이 폭발형 마법이라는 것을 모르고 있었기에 여전히 터져 나온 한기 에너지에 맞아 몸의 절반이 얼어붙고 통로 바닥에 그대로 쓰러졌다.
주인 곁을 지켜오던 우서르가 이때서야 앞으로 나가 공격자를 들어 올려 돌아왔다.

광명술 아래에서 공격자의 진짜 모습을 본 도널드는 저도 모르게 웃음을 지었다.
이 녀석은 처음부터 끝까지 길이가 3피트에 불과했으며, 비늘과 청회색 피부로 덮여 있고 녹색 반점들이 있었다. 등에는 가늘고 긴 척추 위로 긴 갈기가 서 있었으며, 구불구불한 꼬리와 발달된 앞다리를 가지고 있었다. 뒷다리는 비교적 굵었지만 보통은 곧게 서 있었으며, 그럼에도 불구하고 이 녀석들이 네 발로 달리는 데 익숙한 살인자들이라는 것을 알 수 있었다.
이때 이 살육용 용은 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 자세를 취하고 있었다. 표준적인 파충류의 넓고 납작한 큰 입이 벌어져 있었고, 입이 열리면서 무시무시한 날카로운 이빨들이 드러났다. 네 다리 끝에는 각각 6인치 길이의 갈고리 모양의 긴 발톱이 있어서, 몸이 굳어서 움직일 수 없어도 마치 누군가를 공격하려는 듯한 느낌을 주었다.
“이게 <쥬라기 공원> 영화에서 봤던 벨로시랩터가 아닌가?”
도널드는 속으로 중얼거렸다.
실제로 눈앞의 이 생물은 그 벨로시랩터와 매우 닮아 있었다. 도널드는 책에서 이 녀석이 ‘살육용 용’이라는 작은 공룡 종이라는 것을 알게 되었다. 게다가 모습으로 보아 아직 성숙하지 않은 어린 살육용 용인 것 같았다. 성숙한 살육용 용은 일반적으로 세운 자세에서 높이가 7피트에 달한다. 그들의 몸집이 작다고 하는 것은 다른 공룡들과 비교했을 때의 이야기다.
주의할 점은 여기서 말하는 것은 공룡류 생물이지 아우론류 생물이 아니라는 것이다. 일부 공룡류 생물은 실제로 거룡의 혈통을 가지고 있지만, 공룡류 생물이 모두 아우론은 아니다. 대부분의 공룡류 생물은 아우론이 아니라 양서류와는 다른 또 다른 파충류 생물이다.
왜 공룡들 중에 거룡의 혈통을 가진 것들이 있는지에 대해서는, 몇몇 대형 공룡들이 외형상으로 아우론과 매우 닮아 있었기 때문으로 추정된다. 거룡들은 그들의 혈통적 특성을 가진 아우론들과 마찬가지로 발정기가 되면 자신의 가족조차 구분하지 않고 기회가 있을 때마다 분출하려 하기 때문에, 이 세상에 그토록 많은 아우론류 생물들이 존재하게 된 것이다.