제168장: 해골부수는 자의 투영

이때 도널드와 우서는 심연 통로가 있는 동굴의 지면에서 십여 피트 높이에 위치한 통로 출구에 숨어서 아래쪽에 있는 악마들의 상황을 몰래 관찰하고 있었다.
수백 마리의 작은 악마들이 평평한 작은 분지에서 분주히 움직이고 있었으며, 때때로 밖에서 돌아오는 악마들이 작은 사냥감들을 가져왔다. 하지만 악마들은 극도로 굶주리고 목마름에 시달리고 있음에도 그 사냥감들을 바로 먹지 않았다.
대신 덩치가 큰 두 마리의 악마가 그들을 몰아가며 그 사냥감들을 검은 바위로 만들어진 제단 위에 올려놓았다.
제단 위의 생물들은 모두 피를 빼져 죽었으며, 흘린 피로 인해 그곳은 유난히 피비린내 나고 사악해 보였다. 도널드는 또한 제단 주변에 몇 구의 흑비늘 도마뱀인들의 시체가 있는 것을 보았는데, 아마도 더 강력한 악마들에게 사로잡힌 흑비늘 도마뱀인 부족의 구성원들일 것이다.
심연 제단은 악마 제단이라고도 불리며, 사악한 제단 중 가장 흔한 종류로, 보통 강력한 악마 군주를 소환하기 위한 희생제물로 사용되거나 주요 물질 세계와의 통신을 위한 좌표로 활용된다.
도널드는 눈앞의 제단을 바라보며 그 작은 악마들로부터 얻은 정보를 떠올렸다. 이번 제단에는 또 다른 용도가 있는데, 바로 악마들이 이곳의 차원 통로를 확장하여 더욱 강력한 악마들도 이곳을 통해 주요 세계로 들어올 수 있도록 하려는 것이었다.
심연 세계는 주요 세계에 속하지 않으며, 대부분의 악마들이 심연 동굴 같은 곳에서 나타나는 이유는 심연 차원이 하위 차원에 속하기 때문이다. 주요 세계와의 공간 통로는 보통 지면 아래 낮은 곳에만 열릴 수 있어서, 인간 사회에는 지하 세계에서 온 악마들에 대한 소문이 돌게 된 것이다.
물론 이는 지하의 어두운 세계에 실제로 살고 있는 사악한 생명체들의 영향도 받았는데, 대륙 곳곳에서 지하의 사악한 생물들이 지상으로 나와 인간을 공격한 기록이 있었다. 내막을 모르는 사람들은 무의식적으로 둘을 혼동하기도 하는데, 실제로는 심연 악마와 지하 생물은 전혀 다른 존재들이다. 하나는 하위 차원에서 주요 세계로 침입한 생물이고, 다른 하나는 주요 세계의 토착민으로, 태어날 때부터 지하에서 살거나 다른 이유로 어두운 세계로 이주한 존재들이다.
차원 통로에는 보통 제한이 있으며, 특히 더 강력한 생물일수록 두 차원을 넘나드는 것이 더 어렵다. 만약 강제로 통과하려다 공간 규칙을 저항할 힘이 없다면, 차원 통로의 공간력에 의해 산산조각 나거나 공간 폭풍 속에서 길을 잃게 될 것이다.

그래서 심연의 제단을 통해 강력한 악마 군주에게 희생을 바쳐 힘을 얻고 심연 통로의 범위를 확장하는 방식도 이번이 처음은 아니었다. 시간을 계산해 보면, 악마들이 이런 희생을 시작한 지 이미 두 달가량 되었으며, 10여 일 전에야 비로소 제단의 힘을 이용해 그 악마 남작 자드리와 그의 부하인 두 명의 화염날개 마도군을 뒤쪽의 차원 통로를 통해 주세계로 보낼 수 있었다. 이런 상황을 본 도널드는 악마들이 계속해서 이 심연 통로를 확장하도록 내버려 둘 수 없다는 것을 깨달았다. 그렇지 않으면 통과할 수 있는 악마들이 점점 더 강해져 나중에는 처리하기 어려워질 것이다. 어쩌면 여기서 안정적인 대형 통로가 형성되어 북방 지역에 큰 마재를 가져올지도 모른다. 그래서 도널드는 우서와 잠시 상의한 끝에 그 악마 남작이 없는 사이에 먼저 이 악마들을 처리한 다음 제단을 파괴하기로 결정했다. 두 사람은 갑자기 함께 공격을 가했는데, 도널드의 마법으로 단숨에 십여 마리의 작은 악마들이 처리되었고, 우서는 은색 초급 실력을 가진 두 명의 화염날개 마도군을 막는 역할을 맡았다. 갑작스럽게 나타난 인간의 마법 공격에 작은 악마들은 겁에 질려 사방으로 도망쳤으며, 뒤에 있는 두 마리의 강력한 악마들조차도 이 겁쟁이들이 도망치는 것을 막을 수 없었다. 곧 두 화염날개 마도군은 부하들을 돌볼 여유가 없어졌다. 그들은 강력한 상대에게 밀리고 있었기 때문이다. 한 마리는 방심하는 사이에 실수로 날개 하나를 잃었고, 그들이 가하는 공격도 상대의 성스러운 빛의 방패에 막혀 불꽃 하나 튀지 않고 사라졌다. 대부분의 심연 생물들이 저급한 화염 내성을 가지고 있었기 때문에 도널드는 치명적인 화염구와 같은 화염 마법을 사용하지 않고는 서리의 신성과 달의 인내를 번갈아 사용했다. 악마 사냥꾼의 우아함과 잔혹함이 공존하는 뛰어난 무술 기술과 얼음의 차가운 기운 덕분에 이 작은 악마들을 섬멸하는 것은 마치 잠자리가 물에서 노는 것처럼 쉬웠다. 3분도 채 지나지 않아 분지 안에는 두 마리의 은색 악마를 제외하고 모든 작은 악마들이 시체가 되어 있었다. “젠장! 인간들아, 너희들은 우리를 자극했어. 위대한 자드리 남작님께서 너희들을 용서하지 않으실 거다!” 두 화염날개 마도군은 적의 동료들이 이렇게 빠르게 수십 마리의 작은 악마들을 처리한 것을 보고, 그들의 실력이 현재 자신들의 상대들보다 결코 떨어지지 않는다는 것을 깨닫고는 입으로는 위협적인 말을 하면서도 마음속으로는 기회를 보아 도망칠 생각을 했다. 화염날개 마도군은 능력 면에서 도널드가 이전에 사냥했던 화염마와 매우 유사했으며, 악마들에게도 혈연 관계가 있다면 화염날개 마도군은 화염마의 가까운 친족 아종이라고 할 수 있었다.

하지만 화익마는 고등 악마 중에서는 실력이 비교적 약한 종류로, 보통은 은백 초단급 직업자 수준의 실력도 화번마에 비하면 훨씬 떨어진다.
그러나 비행 능력과 악마의 강력한 회복력, 중급 화원소 내성이라는 특성 덕분에 동급의 근접 전투 직업자 7~8명을 그대로 맞서 싸울 수 있다. 다만 악마의 마법 저항력은 비교적 높지만, 마법을 사용하는 직업자들 앞에서는 그다지 효과적이지 않다.
화원소 조절을 전문으로 하는 원소마법사가 아닌 이상, 마법사들에게는 악마를 제압할 수 있는 방법이 너무 많다. 유일하게 우려되는 점은 마법사에 비해 악마의 수가 너무 많다는 것으로, 종종 하등 악마 지휘관 한 명 아래에 수백 마리의 소악마들이 있으며, 인간 귀족처럼 한 지역을 통치하는 악마 귀족들은 말할 것도 없다.
이 두 마리의 화익마에 대해 도널드는 분명 포기할 생각이 없었다.
우서르가 다른 화익마를 견제하는 사이, 도널드는 온몸에서 황록색 불꽃을 뿜으며 한 쌍의 월인을 휘둘러 다른 화익마와 싸웠다.
“아! 젠장, 이게 대체 무슨 불꽃이야? 넌 도대체 마법사야, 전사야?”
처음에 그 화익마는 도널드 주위의 불꽃을 전혀 신경 쓰지 않고 무시하며 그냥 맞서 싸울 생각이었다. 불을 다루는 능력 면에서는 은백급 악마 중 화번마를 제외하면 바로 자신들 화익마가 가장 뛰어났다. 이런 불 조절의 고수들 앞에서 불장난을 한다는 것은 공연히 힘을 낭비하고 자살행위가 아닌가?
하지만 인간의 불꽃에 화상을 입자마자 즉시 크게 비명을 질렀다.
악마사냥꾼의 희생의 불은 평범한 화원소 피해가 아니라 영혼에 직접 작용하는 특이한 불꽃으로, 한 번 닿기만 해도 영혼에 손상을 입고 그 영향이 육체로 전달되어 평범한 화원소 마법보다 훨씬 강력한 살상력을 가진다. 영혼 피해를 막을 장비나 기술이 없으면 도저히 저항할 수 없다.
무심코 큰 손해를 본 화익마는 더 이상 도널드의 희생의 불에 직접 닿으려 하지 않았고, 공격할 때도 주저했다. 도널드의 정교한 공격에 의해 곧 여러 곳에 부상을 입었으며, ‘서리의 신성’ 공격까지 받아 결국 월인에 의해 목의 대부분이 잘려나갔다.
악마의 피가 분출되면서 흘러들어온 강력한 힘이 도널드의 몸속으로 들어갔고, 무형의 암적색 에너지가 도널드의 몸속으로 흡수되면서 그 화익마도 완전히 숨을 거두었다.
이번에는 이전보다 실력이 훨씬 향상되었고, 흡수한 대상도 지난번의 화번마만큼 강력하지 않았기 때문에 도널드는 몸속에서 뜨거운 흐름이 솟아오르는 것만 느꼈을 뿐, 처음 악마의 힘을 흡수할 때처럼 고통스러운 과정은 없었다.

이어서 그는 우서尔的 협력 하에 또 다른 화염악마를 살해하고 그 힘도 흡수했다. 두 마리의 은백악마의 힘을 모두 흡수한 후에야 등 뒤에 희미한 악마의 실루엣이 나타났는데, 화염악마 때만큼 선명하지는 않았다.
저급 단계에서는 악마 사냥꾼이 흡수할 수 있는 악마의 힘은 주인 없는 것 외에는 반드시 자신이 직접 사냥한 것만 가능했다. 이런 상황은 악마 사냥꾼의 실력이 향상됨에 따라 변화했으며, 도널드가 황금 단계에 도달했을 때는 아마도 저급한 작은 악마를 한 번 쳐다보기만 해도 그 안의 힘을 빼앗아 죽일 수 있을 것이다.
하지만 힘이 빼앗긴 악마는 심장핵조차 남지 않으므로, 도널드는 그런 작은 악마들의 미미한 힘을 흡수할 생각조차 하지 않았다. 차라리 심장핵을 꺼내 영혼의 힘으로 교환하는 편이 낫다고 생각했다.
도널드가 두 번째 은백악마의 힘을 흡수하고 그들의 시체를 처리한 후, 우서르도 이미 거의 백 마리의 작은 악마들의 심장핵을 꺼냈다. 도널드는 맑은 물을 불러와 이 심장핵들을 씻어내자마자 2천 단위가 넘는 영혼의 힘을 얻었다.
이러한 성과에 도널드는 이번 여정에 상당히 만족했으며, 그는 이렇게 말했다. “우리는 이미 그놈들의 부하들을 거의 전멸시켰고, 그 악마 남작도 나타나지 않았으니 분명 중요한 일을 하러 간 것이다! 하지만 제단은 이미 우리가 파괴했으니, 설령 그 은백악마의 부하들에게 아직 백 마리 가까운 작은 악마들이 있다 해도 두려울 것이 없다!”
“주인님, 이 제단과 심연 통로는 어떻게 처리해야 합니까?”
도널드는 제단 뒤에 있는 마치 기이한 동공 같은 검은 공동을 바라보며 잠시 생각한 뒤 말했다. “이 제단은 파괴하면 그만이다. 심연 통로는 돌아가 스승님들과 상의해서 이 차원 간 통로를 막을 방법을 찾아 이곳의 위험을 해결하는 게 좋겠다!”
그렇게 말하며 그는 손짓으로 몇 줄기 마염을 뿜어 그 검은 돌 제단을 공격했다.
하지만 2급 마법의 위력에 해당하는 마염은 그 제단에 별다른 효과를 주지 못했다. 도널드가 신성한 시각을 사용해 보니 제단 밖에 암적색의 영기가 흐르고 있었다.
“원래 악한 영기였군. 이 악마들은 심연의 기운을 이용해 이곳을 악한 장소로 오염시킨 뒤, 이곳을 거점 삼아 더 많은 악마를 만들려는 것인가?”
“그런 생각은 절대 이루어지지 않을 것이다! 우서르, 제단을 갈라버려라!”
그 말에 우서르는 명령에 따라 장검을 높이 들고 자신의 성광의 힘이 담긴 신성한 검기를 뿜어냈다. 마염의 공격에도 매우 견고했던 그 암적색의 영기는 즉시 한 번의 검격에 사방으로 흩어졌고, 거대한 제단도 순식간에 둘로 갈라졌다.

제단이 파괴되면서 흩어졌던 그 사악한 기운들이 갑자기 공중에서 무시무시한 악마의 머리로 모였다.
“누구냐? 누가 위대한 분쇄자의 제단을 파괴한 것이냐? 너는 심연의 형벌을 받을 것이다…”
그 악마의 머리가 말을 끝내기도 전에 도널드는 일격으로 그 머리 속의 힘을 산산이 부쉈다. 힘의 지원을 잃은 그 악마의 머리는 곧 연기가 되어 사라졌다.
도널드는 이것이 이전에 이 제단에서 제사를 지냈던 그 악마 군주의 힘의 투영일 것이라 추측했다. 이전의 악마들은 모두 희생을 통해 그 강력한 악마 군주의 힘을 얻어 차원의 통로를 확장시켜 몇몇 은색 악마들이 주세계로 오도록 했던 것이다.
이 투영과 제단을 파괴함으로써 상대방은 더 이상 힘을 여기로 전송할 수 없으며, 주세계에 내려올 수도 없게 된다. 그래서 도널드는 상대방이 자신의 기운을 감지할까 두려워 그 투영이 자신을 위협하는 것을 보자 즉시 상대방의 힘을 산산이 부쉰 것이다.