제126장 우연한 만남

한 차례의 공중 공격 이후, 도널드는 다시 지펜 비공정을 꺼냈다. 모두가 비공정에 오른 뒤, 그는 저공 비행을 시작하며 두 마리의 지하악마에게 지상에서 호위하도록 명령했다.
지하악마와 같은 거미형 괴물들은 평소 지하 동굴에 서식하며 땅속을 잘 기어 다니기 때문에, 늪지대에서도 일정한 이동 우위를 가진다. 너무 묽은 진흙 지대가 아닌 이상, 그들은 배의 힘과 여덟 다리를 이용해 빠르게 이동할 수 있어 진흙에 빠지지 않는다.
비공정 갑판에 서서 도널드는 자신이 이미 번역해 둔 신비한 지도를 꺼냈다. 그 지도는 마법사 협회 도서관에서 복사해 온 책들 중 하나로, 고대 마법문자에 대한 번역서였다.
이전에 남부 6개 마을 상공에서 그는 이미 늪지 주변 지형과 대조하여 대략적인 방향을 찾아냈었다. 수천 년이 지나면서 일반 지역의 지형도 변화했으며, 쌍足룡 늪지와 같은 곳은 더욱 크게 변했다.
하지만 늪지의 지형이 변덕스럽고 끊임없이 천천히 움직이더라도, 주변 산악 지형에는 변화가 적은 곳들이 남아 있어 참고할 수 있다. 산세의 흐름과 별의 위치를 간단히 비교함으로써 도널드는 대략적인 방향을 찾아냈다. 이 방향을 따라 나아가는 것이 위험한 늪지에서 막막하게 헤매는 것보다 훨씬 나았다.
늪지에 들어선 후, 도널드는 주기적으로 지도를 꺼내 방향을 다시 확인했다. 의식하지 못하는 사이에 방향을 잃지 않도록 하기 위함이었다. 눈앞이 온통 진흙탕인 이 거대한 늪지에서는 이런 일이 흔히 일어났다!
또한 그는 계속해서 네 마리의 올빼미를 앞뒤좌우 네 방향에 배치해 길을 찾게 했으며, 미리 알 수 없는 위험을 발견하려 했다.
다만 올빼미의 시야는 결국 공중과 지표면 위까지만 닿기 때문에, 늪지의 진흙과 수면 아래 깊은 곳에 숨어 있는 위험은 여전히 피할 수 없었다.
그래서 길을 가는 동안 여러 차례 공격을 당했는데, 그 늪지 생물들의 실력은 고급 마수 수준에 이르는 것은 거의 없었다. 단지 기습을 당했을 때만 사람들이 피해를 입었을 뿐이다. 어느 누구도 항상 주변과 발밑을 경계할 수는 없기 때문이다.
하지만 지하악마의 감각 체계는 인간과 다르어 지하 상황에 더 민감하기 때문에, 종종 위험한 기습을 미리 예측할 수 있었다. 기습이 공개적인 공격으로 바뀌면 위험도도 크게 줄어들었다. 도널드는 다시 옛 방법을 사용해 자신의 저장 공간에 십여 개의 얼음 조각상을 더 추가했다.

이렇게 끝없어 보이는 광활한 늪지대를 이틀 동안 걸은 끝에, 도널드는 관측을 통해 자신들이 목적지까지 약 3분의 1 정도밖에 남지 않았다고 추산했다.
“정말 다행이야, 이 지루한 날들이 마침내 끝나는구나!”
페르디난드가 가장 먼저 기쁨에 차 소리쳤다. 하루 종일 회색빛이 감도는 늪지대를 여행하며 늘 긴장을 늦출 수 없었던 세 명의 이미 중년에 접어든 은빛 검사들과 두 명의 은빛 마법사들도 침착함을 유지하며, 때로는 명상을 하거나 비행선에서 간단한 실험을 했다. 켈사스의 경우는 말할 것도 없이, 항상 힘을 축적하며 주인에게 더 많은 도움을 주고자 노력했다. 하지만 페르디난드와 도널드 같은 젊은이들에게는 이런 상황이 견디기 힘들었다.
도널드는 속으로 웃었다. 페르디난드는 군대에서는 엄숙해 보였지만 실제로는 비교적 쾌활하고 약간 교활한 성격이었다. 그의 아버지와 마찬가지로 실제 성격과 겉모습이 많이 다른 사람이었다. 이전 세계에서 유행했던 말로 하자면 ‘묵직한 성격’이었다!
물론 이 말은 마음속으로만 생각할 뿐, 페르디난드에게는 절대 말하지 않았다.
반면 도널드 자신은 그렇게 지루하지 않았다. 때때로 올빼미의 시점으로 주변 환경을 관찰하거나 그 오래된 지도를 연구하는 것 외에는, 스승이 가르쳐준 마법서를 공부하고 있었다.
청동 1단계에서 배울 수 있는 4급 마법 중 도널드는 현재 7개만 익혔다. 그는 자신의 실력이 일반 마법사들보다 훨씬 뛰어나기 때문에 쉽게 레벨을 초과해 마법을 사용할 수 있었으며, 5급 마법도 현재 두 개를 기초적으로 익혔다.
5급 마법 중 그가 익힌 두 개는 모두 보조 마법이었다. ‘화석을 진흙으로’와 ‘진흙을 돌로’라는 두 마법은 서로 반대로 사용할 수 있어 하나의 마법으로 간주되었다. 또 다른 하나는 고대부터 전해 내려오는 마법 ‘상수화’로, 자신의 마법 레벨 이하의 마법을 특정 물체나 생물에 영구적으로 적용시켜 계속 효과를 발휘하게 할 수 있었다. 하지만 대가로 일정량의 정신력이 영구적으로 소모되었다. 마법을 사용한 후에는 서서히 회복될 수 있지만, 회복되기 전까지는 상수화 마법을 사용한 마법사의 레벨이 하락했다. 그리고 상수화하는 마법의 위력이 강할수록 치러야 하는 대가도 커져, 심지어 영구적인 손상을 입힐 수도 있었다.
현재 도널드가 익힌 가장 높은 레벨의 이 두 마법은 전투에서는 거의 쓸모가 없었다. 그래서 그는 여전히 진리의 책이 부여한 몇 가지 천부적인 마법과 소환 생물에 의존해 전투를 벌여야 했다.

지긱 비공은 저속으로 전진하고 있었는데, 갑자기 도널드의 표정이 변하며 앞에 있는 올빼미와의 시각적 연결이 끊겼다.
동시에 메셀과 에드위나 두 명의 은색 마법사도 뭔가 문제가 생겼다는 것을 감지하고는 둘 다 도널드를 바라보았다.
“그들이 곤경에 처한 것 같아!”
도널드가 심각한 표정으로 말했다. 페르디난드가 즉시 물었다. “무슨 곤경이야? 강력한 마수를 발견한 건가?”
“그보다 더 심각해. 우리 앞에 인간 모험가들의 일행이 늪지대의 마수들의 공격을 받고 있어! 상황으로 봐서는 당분간 전투가 끝날 것 같지 않지만, 상대방에도 은색 등급의 강자들이 있으니 자신들을 지키는 데는 문제없을 거야!”
“그럼 뭘 기다리는 거야? 우회할지, 도와줄지 결정하면 되잖아!”
페르디난드가 조급하게 말했다.
에드위나는 도널드에게 물었다. “당신이 걱정하는 건 우리의 행동 목적이 상대방에게 발각될까 하는 건가요?”
“맞아!” 도널드가 고개를 끄덕였다.
이때 메셀이 말했다. “어쨌든 같은 인간으로서 죽어가는 이들을 그냥 내버려 둘 수는 없어. 게다가 도널드의 말에 따르면 우리의 실력이 상대방보다 뛰어나니, 가서 상대방의 의도를 살펴보는 것도 좋겠어. 그렇지 않으면 우회한다 해도 상대방의 이동 방향이 우리와 같은지 어떻게 알 수 있겠어?”
메셀의 신중한 고려 덕분에 나머지 일곱 명도 모두 동의했다.
그래서 도널드는 즉시 비공에 전속력으로 비행하라고 명령하여 전방의 전장으로 접근했다.
이곳은 늪지대에서 드물게 남아 있는 넓은 평지로, 울창한 관목들이 자라고 있었다. 이전 세계에서라면 진정한 자연보호구역이었을 것이다. 하지만 지금은 양측의 치열한 전투로 인해 상당히 파괴되었으며, 원래 회색빛 늪지대 속 오아시스 같았던 작은 섬도 엉망이 되어 있었다.
그 인간 모험가들을 공격하는 것은 피부가 검록색인 거대한 도마뱀들로, 한 마리당 최소 두 사람 키만큼 컸으며, 외형도 무시무시했다. 날카로운 송곳니만 봐도 이 녀석들이 평범한 존재가 아님을 알 수 있었다.
모험가들을 보면, 마법사 두 명, 청동 등급 최고 수준의 검사 두 명, 그리고 은색 등급의 강자 한 명이 있었으며, 활을 사용하는 전사는 꽤 드물었다. 도널드는 직접 본 적은 없지만 들어본 적이 있었는데, 그들의 진짜 직업명은 ‘명궁’이라고 했다. 마법사 두 명은 나이가 많은 이와 젊은 이, 남성과 여성으로 구성되어 있었으며, 도널드는 곧 그들이 몇 달 전 왕도 경매장에서 자신과 한 번 대화를 나누었던 가드레이 귀족들이라는 것을 알아차렸다.

나머지 한 사람의 복장은 이 다섯 명과 모두 달랐다. 더러운 가죽 갑옷을 입고 제대로 정돈하지 않은 모습이었으며, 큰 도끼를 들고 있어 한눈에 그 다섯 명과는 다른 성격임을 알 수 있었다. 이 사람도 도널드가 본 적이 있는데, 바로 당시 경매장에 함께 있던 왕국에서 가장 유명한 현상금 사냥꾼 ‘단두자’ 소그가 아닌가?

그들이 어떻게 함께하게 되었는지에 대해서는 도널드는 신경 쓰지 않았다. 당시 그는 이들에 대해 꽤 좋은 인상을 가지고 있었기에, 이런 상황에서 더욱 가만히 있을 수 없었다.

페르디난드의 시력도 도널드가 영웅의 재능으로 개조한 것과 크게 다르지 않아 이미 그들의 모습을 보았고, 당연히 그들의 신분도 떠올렸다. 그는 지금 자신의 모친과 다른 사람들에게 간단히 소개하고 있었다.

에드위나는 그들의 출신을 듣고 표정이 훨씬 밝아지며 말했다. “가드레의 사람들이라니, 이렇게 되면 훨씬 수월하겠군!”

그 말의 뜻은, 설령 그들이 유적에 대한 소식을 알게 되더라도 세르트 곳곳에 퍼뜨리지는 않을 것이라는 뜻이었다. 나중에 가드레가 어떻게 반응할지는 거리가 너무 멀어 세르트에서 큰 파장을 일으키지는 못할 것이다.

게다가 그때 그들은 이미 유적 안의 물건들을 모두 치워버렸다. 안셀 가문이 세르트에서 가지는 지위와 권력을 고려할 때, 반네 제국의 후손인 세르트 왕실을 제외하고는 그들이 신경 써야 할 세력은 거의 없었다.

마법사 협회와 같은 거대한 조직이라 할지라도 그들은 두려워하지 않았다. 왜냐하면 왕국의 이익 측면에서 안셀 가문과 세르트 가문은 한편에 서 있었기 때문이다. 수천 년간의 동맹으로서, 세르트 왕국의 안정을 위협하는 어떤 요소라도 두 고대 가문의 전면적인 청소 대상이 될 것이다.

마법사 협회에 다섯 명의 황금 마법사가 있다고 해도, 두 고대 가문의 배후에 숨겨진 힘 앞에서는 그다지 대단하지 않았다. 이 점은 도널드가 경매장에서 느꼈던 강력한 의지를 통해 추측할 수 있었다.

이들과 같은 고대 가문들이 오늘날까지 존속할 수 있었던 것은 당연히 자신들만의 이념과 깊은 뿌리가 있기 때문이다. 상생이 이익이고 다툼은 모두에게 해가 된다는 원칙을 알고 있었다.

이것이 바로 도널드가 안셀 가문과 협력하고, 앙그와나라는 늙은 여우를 통해 왕실과 친분을 쌓기로 한 가장 큰 이유였다.

“가드레의 친구들이시여, 우리의 도움이 필요하신가요?”

도널드는 그 오아시스 섬에서 천 걸음가량 떨어진 곳에서부터 소리쳤다.

사실 섬 위의 사람들도 이미 도널드 일행의 도착을 오래전에 알아차렸다. 결국 10명의 승객을 수용할 수 있는 비행선의 크기도 상당히 컸으며, 비행선 자체의 길이만 해도 거의 30피트에 달했다. 여기에 비행용 공기주머니 장비까지 더해졌다.

비공정이 천천히 섬에 가까워지자, 몇 명의 남자들에게 보호받고 있던 그 소녀 마법사가 갑자기 비공정 갑판 위에 있는 도널드를 가리키며 큰 소리로 외쳤다. “당신이 경매장에서 본 그 남작님이 아닌가요?”
“맞아!”
도널드는 웃으며 대답했다. 동시에 세 번의 서리 신성을 연달아 방출하여 섬으로 기어올라 공격하려던 십여 마리의 거대 도마뱀들을 얼려버렸다.
그런 다음 두 마리의 지하 악마에게 명령하여 남은 몇 마리의 거대 도마뱀들을 쫓아내게 했다. 앞서 사용된 세 번의 강력한 마법과 소녀 마법사 일행이 기회를 타서 몇 마리를 더 죽인 덕분에, 원래는 3~4급 마수 수준에 불과했던 이 거대 도마뱀들은 수적 우위만 가지고 있었을 뿐이었다. 이제 절반 가까이의 동료를 잃자 모든 거대 도마뱀들은 물러났고, 얼마 지나지 않아 모두 진흙탕 속으로 들어가 사라져버렸다.
그 자리에는 얼어붙은 거대 도마뱀들의 얼음 조각 십여 개와 일곱여 구의 시체만 남았다.