제125장 이족비룡 습지

사술거인은 가장 흔한 하등 신적 악마 중 하나로, 다팔거인이나 백목귀와 같은 신적 악마들과 마찬가지로 다팔거인의 혈통 후손이다.
성체가 된 사술거인은 최소한 은백급의 실력을 가지고 있으며, 일부 엘리트 사술거인은 황금급 실력에 도달하기도 한다. 그리고 사술거인 중 극소수는 진신의 일부 능력을 물려받아 태어날 때부터 사제가 되는데, 이들을 ‘독실한 자’라고 부른다. 그들은 신앙의 힘을 훔쳐 신술을 사용할 수 있어 전설적인 경지에 이를 수 있으며, 매우 강력한 외계의 괴물이다.
고만의 혈통은 당연히 사술거인 ‘독실한 자’가 아니라 엘리트 사술거인에서 비롯된 것이다. 그러므로 예상치 못한 일이 없다면 그의 일생 최고 성과도 황금급에 그칠 것이며, 그것도 혈통의 재능을 최대한 발휘해야만 가능한 일이다.
그래서 고만은 다른 길을 찾아 심연의 악마 힘을 얻으려는 길로 나선 것이다. 사술거인도 태어날 때부터 악한 존재이므로, 심연에서 비롯된 악의적이고 혼란스러운 힘과 그의 혈통 사이에는 큰 충돌이 없다.
하지만 사술거인은 오컬트를 깊이 연구하는 존재로, 일반적으로 지혜를 최우선으로 여기며 음모가와 조종자들이 많아 악의 중립 진영에 속한다. 이 점에서 혼란스럽고 악한 심연의 힘과 융합될 때 약간의 장애가 생긴다.
그러나 이러한 장애는 주로 성격의 변화에 나타나며 실력에는 큰 영향을 주지 않는다. 그래서 고만은 마법사답게 침착하고 엄격한 모습보다는 악마들처럼 제멋대로 행동하며 때로는 미친 듯한 행동을 하는 경우가 많다. 이 모든 것은 그의 영혼이 악마의 혼란스러운 본질의 영향을 받은 결과다.
상처와 힘을 회복한 고만은 누군가에게 먼저 보물을 빼앗길까 봐 매우 초조해했다. 혼자서는 감히 이 대륙의 위험한 지역에 들어갈 용기가 없었으며, 혈검의 다른 사람들에게 이 비밀을 알리고 싶지도 않았다. 그래서 며칠마다 몰래 악마들을 소환해 습지 속으로 보내 유적의 흔적을 찾게 했다.
이족비룡 습지는 단연 대륙의 위험한 지역 중 상위에 속하며, 고만이 소환한 악마들은 적어도 청동급 실력을 가지고 있었고, 그중 상당수는 비행 능력도 갖추고 있었다. 하지만 그들 중 아무도 습지 깊숙이 100리 이상 들어간 적은 없었다. 대부분은 습지 속의 위험한 생물들의 공격을 받아 죽거나, 불운한 악마들은 진흙 함정에 빠져 악마라는 강한 체질에도 불구하고 결국 헛되이 발버둥 치다가 오랫동안 쌓인 진흙 속에서 익사하고 말았다.

고만은 단 한 번 운 좋게 심연에서 온 위장을 소환했는데, 그것은 염수 습지 차원의 수생 악마로, 이런 악마들은 습지와 같은 환경에서 생존하기에 가장 적합하다. 하지만 고만은 자신에게 닥칠 불운을 과소평가했다. 그 악마가 쌍발용 습지에서 마치 물고기처럼 자유롭게 움직이며 습지 깊은 곳을 탐험하려 할 때, 한 무리의 쌍발비룡에게 사냥감으로 잡혀 그들의 둥지로 끌려갔다.
쌍발비룡이 반드시 습지의 생물 중 가장 강력한 것은 아니지만, 분명히 이곳에서 가장 위험한 생물이다. 이 거대한 습지가 쌍발비룡의 이름을 따서 명명된 것만 봐도 그 중요성을 알 수 있다.
거대한 몸집, 날카로운 발톱과 이빨, 그리고 몸에 지닌 치명적인 독까지, 쌍발비룡의 개체력은 5급 마수에 못지않게 강력하다. 더욱 무서운 것은 용의 혈통을 가진 이 아룡 종족이 군집 생활을 한다는 점이다. 그것도 두세 마리 모여 사는 것이 아니라, 각 부족의 구성원 수가 수백 명에서 거의 천 명에 달한다.
이렇게 무리를 지어 나타나는 아룡 종족 앞에서는 8~9급 마수조차도 잠시 피해야 하며, 9급 이상의 황금성수만이 그들의 수적 우위를 두려워하지 않는다.
남부 6개 마을에 온 지도 3개월이 지났지만, 고만은 마법사 유적의 흔적조차 보지 못했다. 그러나 그는 쉽게 포기할 수 없어 계속해서 재료를 낭비하며 악마를 소환해 탐험을 이어갔다.
다행히 이런 임시적인 악마 소환 방식은 비용이 그리 크지 않으며, 재료를 모으는 것도 비교적 쉽다.
하지만 사술사인 그로서는 소환된 악마의 종류를 완전히 통제할 수 없었다. 염수 습지에서 온 그 악마가 죽은 이후로는 더 이상 수생 악마를 소환하지 못했다.
그래서 고만은 이토록 우울하고 낙담한 상태였다. 다시 한 번 탐험을 하고 싶었지만, 악마를 다시 소환하려면 재료를 모으고 계약을 다시 맺는 데 며칠이 더 필요했다.
그때, 도널드 일행은 직접 비공정을 타고 남부 6개 마을을 지나 습지 깊은 곳으로 향했다.
비공정의 선실에서 페르디난드가 물었다. “도널드, 우리 습지 지형에 익숙한 안내자를 찾아 내려가지 않고 그냥 바로 날아 들어가는 건가?”

도널드가 반문했다. “쌍足룡 습지는 위험이 잔뜩하다고 들었어. 아무도 그 깊은 곳까지 들어갈 수 없다고 하던데, 우리가 가는 곳은 분명히 습지 깊은 곳이야. 그런데 가이드를 고용해 봤자 무슨 소용이 있지?” 에드위나가 옆에서 덧붙였다. “도널드 말이 맞아. 우리는 이번에 비밀 임무를 수행하는 거고, 마법사 유적에 대한 정보도 외부인에게 알려져서는 안 돼. 게다가 습지 깊은 곳의 위험은 상상을 초월해. 가이드를 데려가는 것도 짐일 뿐이야!” 페르디난드도 지난번 남부 6개 마을에서 임무를 수행할 때 현지인들이 습지가 위험하다고 말하는 것을 들었다. 오직 최고의 가이드만이 그곳에서 안전한 장소를 찾아낼 수 있으며, 거대한 습지에 삼켜지지 않을 수 있다고 했기에 이런 질문을 한 것이다.

하지만 어머니와 도널드의 말을 듣고 곧 이해하게 되었다. 함께 가는 8명 중 4명은 마법사이고, 은색 대마스터도 2명이나 있으니 안전한 장소를 찾는 것은 가이드보다 훨씬 쉬울 것이다. 그러나 곧 다시 걱정스러워했다. “현지인들 말로는 습지 안에는 아래뿐만 아니라 하늘에도 많은 비행 마수들이 있다고 해. 상대방의 영역에 들어서면 격렬한 공격을 당할 거야. 그래서 마법사들이 여기로 날아오는 경우가 거의 없는 거지!” 도널드는 이 말을 듣고 전생의 습지도 마찬가지로 수생 조류들의 서식지이자 자연 사냥터였다는 것을 떠올리며 의심하지 않았다. 하지만 그는 습지에 들어가기 전부터 비행선의 앞뒤좌우에 각각 올빼미를 배치해 위험이 다가오면 즉시 발견하게 해, 위기에 대처할 시간을 확보해 두었다.

쌍足룡 습지는 역시 대륙의 위험한 지역 중 하나였다. 역시 녹색 망토 숲보다도 더 위험했다. 도널드는 그들이 습지 깊은 곳에 들어서자마자 5레벨의 마수를 만날 줄은 몰랐다.

“정말 페르디난드의 불길한 말대로야. 내 올빼미들이 몇 마일 떨어진 하늘에서 두 마리의 비행 마수가 빠르게 다가오고 있다는 것을 감지했어. 모두 안전벨트를 매세요. 우리가 착륙할 거예요!” 도널드는 즉시 두 명의 고블린 조종사에게 비행선을 착륙시키라고 명령했다. 고블린 비행선에는 공격 능력이 없기 때문에, 하늘에서 전투가 벌어지면 비행선의 안전이 위태로워질 수 있다. 비행선이 추락하면 마법사 4명은 낙엽술, 부유술, 비행술 같은 다양한 마법을 사용해 탈출할 수 있지만, 검사 4명은 고기 덩어리가 될 것이다.

비행선이 빠르게 착륙하면서 생긴 무중력 상태로 인해 선실 안의 네 명의 검사들은 모두 불편함을 느꼈다. 이런 상황을 처음 겪는 그들은 모두 정도의 차이는 있지만 어지럼증과 메스꺼움을 겪었다.

이는 그들이 모두 실력이 강한 프로페셔널이기 때문이다. 평범한 사람이었다면 이미 구토를 하거나 코와 귀에 피가 고일 정도였을 것이다.
반면 몇몇 마법사들은 여러 차례 공중 비행 경험이 있어 검사들보다 적응력이 조금 더 뛰어났으며, 그저 약간의 불편함만 있을 뿐이었다.
자신들의 먹이가 하강하여 도망치고 있다는 것을 알아차린 두 마리의 비행 마수도 즉시 비행선과 함께 하강했지만, 애초에 비행선과 어느 정도 거리가 있었기에, 비행선에 가까이 다가갔을 때는 도널드 일행이 이미 성공적으로 착륙한 후였다.
비행선이 땅에서 10여 피트 높이에 머물자, 네 명의 검사들은 몸의 불편함에도 아랑곳하지 않고 즉시 무기를 꺼내 날아나갔다.
전사 계열의 프로페셔널들은 전투 시 마법사들을 우선적으로 보호하는 것이 이 세계의 오랜 전통이다. 이는 수많은 프로페셔널들이 함께 싸우며 쌓아온 경험으로, 마법사들에게 안전하고 안정적인 마법 사용 환경만 제공된다면 적을 처리하는 것이 훨씬 쉬워진다.
두 마리의 비행 마수가 달려들자, 그제야 모두가 그것들이 독수리 모양의 비행 마수라는 것을 알아차렸다. 회색빛 깃털과 사나운 외형은 일반 독수리의 우아함과는 거리가 멀어 오히려 매우 추악해 보였다.
“5급 마수, 부패를 먹는 독수리! 그들의 발톱에는 독이 있으니 절대 닿지 마라…” 노마법사 메셀이 뒤에서 소리쳤다.
메셀의 경고 덕분에 네 명의 검사들은 준비를 마치고, 손에 든 장검을 빠르게 휘둘러 두 마리의 부패 독수리의 공격을 모두 막아냈다.
이때 도널드는 이미 비행선을 접고, 그 광경을 보고 즉시 두 마리의 지하 악마를 소환했다. 그러자 끈적한 거미줄 두 줄기가 네 명의 검사들과 싸우는 부패 독수리들 쪽으로 뿜어져 나가 순식간에 두 마리의 추악한 큰 새들을 그물에 가두었다.
“잠깐!”
두 명의 은색 검사들이 검을 휘둘러 적을 공격하려는 순간, 페르디난드가 소리쳤다.
“늪지대에서는 피를 흘리는 것이 좋지 않아. 그렇지 않으면 수많은 피를 좋아하는 생물들이 몰려올 테니까. 다른 것들은 어떻게든 대처할 수 있지만, 흡혈 진드기나 늪지대 독모기 같은 무리를 이루는 마수들이라면 정말 곤란해!”
자신들이 수많은 흡혈 모기들에게 둘러싸이는 상황을 떠올린 모두는 몸서리를 쳤다.
페르디난드와 세 명의 은색 검사들은 여전히 거미줄 속에서 몸부림치는 두 마리의 새 마수를 보며 어떻게 해야 할지 막막해했다.
그때 도널드가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 말했다. “선생님, 에드위나 부인, 이 두 마수에도 약간의 가치가 있으니, 저는 사양하지 않겠습니다!”
말을 마치고 그는 손을 들어 반짝이는 차가운 얼음 기운을 방출해 두 마수 사이에서 폭발시켜 그들을 순식간에 얼음 조각상으로 만들어버렸다.

그러고 나서 도널드는 몇몇 검사들의 놀란 시선과 두 명의 은색 마법사들의 칭찬 어린 시선 속에서 손짓 한 번으로 두 개의 얼음 조각상을 가져갔다.
그는 자신의 저장 공간에는 살아있는 생물을 보관할 수 없다는 것을 깨달았다. 생물이 그 안에 들어가면 몇 초 만에 시체가 되어버린다. 게다가 그곳에는 공기도 온도도 없으며, ‘동결 신성’은 목표물을 오랫동안 얼려둘 수는 없지만, 얼어붙은 상태로 공간에 넣어두면 꺼내지 않는 한 계속 얼어 있을 것이고, 이 두 마리의 비행 마수들도 얼어붙은 상태에서 곧 죽게 될 것이다.
그래서 그는 이렇게 간단하고 효과적인 방법을 생각해냈다. 피를 흘리지 않고 두 마리의 부패조를 처리하고, 그들을 죽인 후 발생할 수 있는 잠재적 위협도 해결한 것이다.
“이제 어떻게 할까?” 페르디난드의 질문에 도널드는 대답했다. “계속 고공을 비행하는 것은 불가능해. 계속 공격을 받으면 매번 착륙해야 하고, 그러면 시간을 엄청 낭비하게 돼. 걸어가면 늪지대의 환경도 위협이 되니, 결국은 지면 가까이 낮은 고도로 비행할 수밖에 없어. 모두 비행선에 올라타자!”
이 결정은 에드위나의 적극적인 지지를 받았다. 이 공주이자 후작부인인 그녀는 마법사로서 일반 귀족 부인들처럼 연약하지는 않았지만, 늪지대의 진흙투성이 환경과 썩은 냄새는 도저히 견딜 수 없는 것이었다. 특히 여자에게는 더욱 그랬다.
다른 남성들도 심각한 청결증은 없었지만, 더러운 진흙탕을 걷지 않아도 된다는 것은 그들에게도 최고의 선택이었다.