제127장 대마법사 손

사실 이전부터 가드레이의 귀족들은 그 거대한 도마뱀들과 서로를 시험하는 대치 상태에 있었다. 도널드가 전방의 전투를 발견했을 때는 마침 도마뱀들이 참지 못하고 전력으로 공격을 시작한 참이었다.
가장 강력한 은색 마법사는 아직 손을 대지 않았기 때문에 그들도 그다지 많은 도마뱀을 죽이지 못했다.
비행선이 섬 가까이에 도착하자, 도널드는 상대방들이 자신들이 죽인 도마뱀들의 시체를 처리하는 모습을 바라보았지만, 자신의 마법으로 얼려둔 도마뱀들은 건드리지 않았다.
그때 유명한 현상금 사냥꾼 소그가 도마뱀의 가치 있는 부분들을 꺼낸 뒤 피가 묻은 곳에 가루를 뿌렸고, 섬 위의 도마뱀들의 역겨운 피 냄새가 즉시 사라졌다. 역시 최고의 현상금 사냥꾼답게 실력과 경험 모두 평범한 사람들과는 비교할 수 없었다.
비행선이 섬에 착륙하자 도널드가 가장 먼저 갑판에서 내려와 자신이 만든 십여 개의 도마뱀 얼음 조각들을 거두며 미소를 지으며 말했다. “우리 정말 인연이 깊군요. 이런 쌍족룡 늪지대에서도 우연히 만나다니!”
소녀 마법사는 순진하게 웃으며 말했다. “네! 당신을 만나서 정말 기쁩니다! 지난번의 홍차 정말 좋아했어요!”
“좋아하셔서 다행이에요! 제게도 조금 더 있으니, 잠시 후에 차를 대접하겠습니다!”
소녀는 순진하고 단순해서 도널드의 말 속 의미를 알아차리지 못했지만, 다른 사람들은 바보가 아니었다. 도널드의 말에는 그들이 이 쌍족룡 늪지대에 온 목적을 시험하는 뜻이 담겨 있었다.
특히 그 은색 마법사 노인은 은색 마법의 고수였으며, 그 모습과 품격으로 보아 분명 평범한 신분이 아니었다.
“여러분의 도움에 진심으로 감사드립니다. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 늪지대 도마뱀들에게 쫓기는 큰 곤란에 처했을 테니까요!”
노인의 감사에 도널드는 겸손하게 말했다. “노인께서 과찬하십니다. 당신의 강력한 실력으로 이 도마뱀들을 처리하는 데는 시간이 조금 걸릴 뿐이었을 테니까요. 저희는 그저 여러분을 도와 미리 처리해 드린 것뿐입니다. 게다가 우리 모두 인간이자 반네의 후손들이니, 이처럼 위험한 환경에서는 당연히 서로 도와야 하지 않겠습니까?”
노인은 고개를 끄덕이며 도널드의 태도에 매우 만족했다. 그리고는 주동적으로 말했다. “저희는 가드레이의 손 가문 출신입니다. 저는 호튼 손이고, 이분은 제 손녀 에밀리입니다. 손 씨 세 분은 저희 가문의 호위병들입니다.”
차례로 비행선에서 내린 메셀과 에드위나는 그 말을 듣고 즉시 한목소리로 말했다. “마법사 손?”
분명히 그들 둘은 손 가문에 대해 어느 정도 알고 있었다.

호튼소른은 두 명의 은백마법사가 내려오는 것을 보고는 감히 소홀히 대하지 못했다.
“이 두 분은 누구십니까?”
도널드가 말했다. “소개해 드리겠습니다. 이분은 우리 왕국의 안셀 가문 출신인 에드위나 후작부인이시고, 그의 장남인 페르디난드도 함께 계십니다. 이 세 분도 모두 안셀 가문의 강자들입니다. 그리고 이 두 분은 제 스승인 메셀과 제 추종자인 켈사스입니다!”
호튼소른은 손녀 에밀리와 함께 즉시 차례로 인사를 했다. 그러다 자신 쪽에 아직 소개하지 않은 사람이 있다는 것을 떠올리고 말했다. “이분은 소그 씨로, 우리가 고용한 가이드입니다. 여러분도 분명 알고 계실 겁니다!”
페르디난드가 끼어들어 말했다. “물론이죠! 우리 셀트에서 가장 유명한 현상금 사냥꾼, ‘단두자’ 소그를 누가 모르겠습니까!”
자신의 이름이 언급되자 소그는 그저 가볍게 고개를 끄덕이는 것으로 대답할 뿐, 태도가 다소 냉담했다. 하지만 상대가 은백급 강자이며 성격이 고립적이어서 사교적이지 않다는 소문이 있었기에, 에드위나 일행은 이런 사소한 무례함을 신경 쓰지 않았다.
반면 도널드는 모험가들 사이에서 드문 은백급 강자에게 큰 관심을 보였지만, 그의 반감을 사지 않기 위해 직접 영입을 제안하지는 않았다. 대신 그에게 말했다. “제 영지에 모험가 길드를 설립했는데, 소그 씨와 같은 강자에게 적합한 임무들이 있습니다. 기회가 되면 꼭 한번 들러보시기 바랍니다!”
소그는 이 말을 듣고 눈썹을 치켜올리며 분명히 흥미를 보였다.
은백급에 이르렀음에도 여전히 안정된 지위나 권력을 얻지 못한 강자는 매우 드물었으며, 이 소그도 분명 그중 한 명이었다. 그의 실력이라면 작위를 얻거나 군대에 합류해 지역을 통치하는 것도 어렵지 않았다.
하지만 소그는 남부의 혼란스러운 시골 출신으로, 구속받는 것을 가장 싫어해 정착하지 않고 모험가로 살며 현상금을 사냥하는 삶을 선택했으며, 다른 사람들의 전통적인 길을 걷고 싶어 하지 않았다.
도널드의 계획은 이 모험가도 자신의 영지로 오게 할 수 있다면 좋겠다는 것이었다.
만약 그를 영입할 수 있다면 그건 뜻밖의 행운이겠지만, 영입하지 못한다 해도 그에게 은백급 강자가 하나 더 생기는 것은 문제가 되지 않았다.
상대가 소른과 같은 가문 출신이라는 것을 알게 된 에드위나는 자신의 이전 생각은 더 이상 실현될 수 없다는 것을 깨달았다. 상대는 마법사 가문 출신으로, 고대 마법 유적과 같은 보물을 발견하면 절대 놓치지 않을 것이었다.
그래서 그녀는 직접 물었다. “소른 씨, 여러분이 이 위험한 지역인 쌍足용 늪지대에 온 이유가 무엇인지 궁금합니다. 여기는 가문의 젊은이들을 훈련시키기에 적합한 곳이 아닙니다. 은백급 강자들조차도 늪지 깊은 곳에 함부로 들어가지 못합니다. 조금만 방심해도 위험에 처할 수 있습니다!”

도널드 측의 고문으로서 상대방의 목적을 파악하는 일은 에드위나가 나서는 것이 가장 적절하다.
하지만 상대방 역시 결코 만만한 존재가 아니기에, 시험적인 말들은 지나친 것으로 여겨져 화이트 메이지인 호튼의 불만을 살 수 있으므로 에드위나는 단호하게 직접적으로 묻는 방식을 택했다.
이때 메셀은 이미 옆에서 손 가문의 유래를 도널드와 켈사스에게 설명해 주고 있었다.
손 가문은 가드레이의 유명한 마법사 가문이자, 그 나라의 최고 귀족 중 하나이기도 하다.
이 가문의 창시자는 수백 년 전의 위대한 마법사 손으로, 전설적인 수준에 이른 강력한 마법사였으며 당시 대륙에 발생한 대규모 마법 재앙과 심연의 대군 침공을 막는 데 결정적인 역할을 했다고 한다. 하지만 손은 가드레이에게 영광의 삼신교회의 선교를 반대하여 샌델과 갈등을 빚었고, 얼마 지나지 않아 정체불명의 이유로 사망했다.
손의 죽음으로 인해 가드레이와 샌델 사이에 전면적인 갈등이 일어날 뻔했으며, 평소 가드레이와 사이가 좋지 않았던 마법 왕국인 뉴린조차 그때는 이례적으로 가드레이 편에 섰다.
게다가 그때 샌델 측의 행동은 매우 부끄러운 것이었기에, 다른 중립 신들의 교회들조차 이에 대해 부정적인 시각을 가졌다. 대륙의 여러 세력들의 비난과 가드레이와 뉴린 두 왕국의 연합 선전포고에 직면하여, 설령 ‘새벽의 나라’, ‘신성한 땅’이라 불리는 샌델조차도 외부 확장 계획을 중단할 수밖에 없었다… 샌델에게 일부 이익을 양보하는 태도는 그 배후에 있는 영광의 삼신도 어느 정도 양보했음을 보여준다. 이는 물론 대세에 따른 것이기도 하지만, 다른 신들의 태도가 결정적인 요인이었다. 가드레이 측은 이를 잘 알고 있어 너무 강하게 밀어붙이지 않았는데, 결국 샌델의 배후에는 별하늘의 신들이 있었기 때문이다.
그래서 그들은 적당한 선에서 멈추어 샌델이 큰 손해를 보게 함으로써 자신들의 분노도 어느 정도 해소했다.
이 과거를 회상하면 역사에 정통한 많은 마법사들이 탄식하며, 영광의 삼신교회와 같은 극단적인 진정한 신교회에 더욱 반감을 품게 된다.
마법사 손에 대해 말하자면, 그는 현대 마법사의 네 주요 파벌 중 마법사 파벌의 대표적 인물이다.
전설적인 강자가 된 후 손은 대륙을 떠돌며 여러 마법사들과 교류하고 아직 발견되지 않은 고대 유적들을 탐사했으며, 10년에 걸쳐 현존하는 마법사 파벌의 마법 유산을 가장 체계적으로 정리했다. 바로 이 유산 덕분에 손 가문은 마법사들 사이에서 중요한 위치를 차지하게 되었다.

이쪽의 노손 씨도 도널드 일행의 의도를 어느 정도 이해하게 되었고, 충돌을 피하기 위해 주저 없이 대답했다. “우리가 이 늪지대에 온 것은 여기에 독룡석란과 같은 귀중한 보물이 있다고 들어서입니다. 그래서 가이드로 소그 씨를 고용했으며, 운이 좋아 그것을 손에 넣기를 바랍니다!”
“독룡석란?”
독룡석란은 도널드를 비롯한 모두가 알고 있는 것으로, 전설 속 최고급 연금술 약제의 주요 재료로, 거의 모든 신체적 독소, 상처, 부정적인 상태를 해소할 수 있으며, 일부 용혈 약제의 효과도 가지고 있어 복용자의 체력을 크게 강화시키고 수십 년의 수명을 늘려준다.
체력이 약한 마법사든 강력한 신체 전투력을 추구하는 검사든 모두에게 귀하게 여겨지는 재료이며, 목숨을 소중히 여기는 고위 귀족들에게는 엄청난 대가를 치르더라도 얻고자 하는 보물이다.
극독을 지닌 이 희귀한 마법 식물은 부패하고 더러운 진흙 지대에서만 자랄 수 있으며, 그곳의 영양분을 흡수하지만, 역설적이게도 그 식물 자체는 단단한 흙속에 뿌리를 내려야만 생존할 수 있으며, 독성을 지닌 아룡류 생물들이 그곳에서 짝짓기를 해서 그들의 체액에 접촉해야만 꽃을 피우고 다음 세대를 번식시킬 수 있다.
이러한 조건을 충족시키는 것은 분명 매우 어렵으며, 대륙에서 독룡석란이 발견된 몇 안 되는 장소들 대부분은 위험한 지역이다. 그중 비교적 안전한 곳들은 이미 사람들에 의해 채집되어 버렸으며, 쌍족룡 늪지와 같이 사람의 발길이 닿지 않는 대륙의 위험한 지역에서만 보존될 가능성이 있다.
게다가 이것만이 가장 위험한 것은 아니다. 더욱 골치 아픈 것은 독룡석란이 있는 곳은 대부분 도마뱀류 마수들이 모이는 곳이라는 점이다. 특히 독룡석란은 인간에게만 효과가 있는 것이 아니라, 성숙하면 도마뱀류 마수들의 등급을 상승시켜 용혈을 얻게 하는 천하무적의 보물이 되며, 그 단계에서 발산되는 기운은 모든 도마뱀류 몬스터들을 미치게 만든다. 이것이 바로 이 마법 식물의 이름이 유래한 이유이다.
그래서 호튼 일행은 늪지 거룡과 같은 마수들의 서식지에서 독룡석란의 흔적을 찾으려 했지만, 결국 그 거룡들에게 잡아먹히고 말았다.
호튼과 손은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 바로 독룡석란이야! 우리의 목적은 이미 알고 있겠지만, 여러분도 독룡석란을 위해 온 것인가?”
에드위나와 도널드, 그리고 그의 스승 메셀은 서로 눈을 마주쳤고, 메셀은 침착하게 고개를 끄덕여 동의했다. 스승이 고개를 끄덕이자 도널드도 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다.

그래서 에드위나는 호튼에게 말했다. “소른 씨, 안심하세요. 우리는 독룡도마뱀난초를 위해 온 것이 아닙니다. 하지만 우리의 행동도 중요하니, 여러분 모두는 똑똑한 분들이시니 우리의 행동을 방해하지 않으시길 바랍니다!”
호튼은 예상대로라는 표정으로 대답했다. “당연하죠!”
소른 가문은 가드레이 가문처럼 수천 년의 역사를 가진 고대 가문들에 비해 나이는 어리지만, 조상들로부터 내려온 마법사의 유산 덕분에 수백 년에 걸친 축적으로 그들과 어깨를 나란히 할 수 있었다. 그래서 호기심은 있었지만 도널드 일행의 목적에 대해서는 그다지 신경 쓰지 않았다. 설령 독룡도마뱀난초와 같은 보물을 얻는다 해도 좋은 일이고, 얻지 못해도 그다지 실망하지 않을 것이다. 이것이 바로 대가문의 힘이었다.
하지만 호튼은 단 하루 만에 자신의 그 결정을 후회하게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.