제120장 끈질긴 추적

대륙 남서쪽의 혼란스러운 지역을 말하자면, 타락한 탈린이 그 대표이자 총칭이다. 이 엉망진창인 형태의 도시는 여러 나라의 경계 지대에 위치해 있으며, 주세계에서 악명 높은 범죄와 속임수, 혼란이 가득한 죄악의 도시다. 그곳에 사는 이들은 대부분 도둑, 악당, 도망자 또는 사악한 직업인들이다.
오우거들의 위협에 시달리기 때문에 주변 국가들은 이 악성 종양을 제거할 기회를 갖지 못했고, 시간이 지나면서 타락한 탈린 지역의 힘은 완전히 뿌리 뽑기 어려울 정도로 성장하여 오늘날과 같은 사악한 은신처가 되었다.
타락한 탈린 출신의 암살자 조직인 흑검 연합회는 최근 수십 년간 등장한 신생 조직으로, 조직원들은 대부분 암살자와 도둑들이며, 가장 약한 자도 청동급 강자에 해당한다.
독침처럼 혼자서 행동할 수 있는 은색 암살자는 흑검 연합회의 엘리트 암살자로, 오직 풍부한 경험을 가진 고위원만이 그 자리를 맡을 수 있다.
하지만 독침은 임무 외에는 다른 욕망이 없는 조직에서 훈련받은 냉혈한 살인자들과는 달리, 중간에 합류한 멤버로서 임무 외에도 자신만의 작은 취미를 가지고 있다.
독침의 취미는 마치 고양이가 쥐를 가지고 노는 것처럼 표적을 괴롭힌 뒤 서서히 죽음에 이르게 하는 것이다. 평범한 사람들에게는 이것이 변태적인 행동으로 보이지만, 독침에게는 인생에서 가장 큰 즐거움이다.
다만 이번 임무는 분명히 변화가 있었다. 은색 마법사가 방해를 하고, 게다가 표적이 멀리 여행을 떠나려는 우연한 상황까지 겹쳤다.
만약 앞으로 임무를 완수하지 못한다면 조직에서 사람을 보내 처리할 것이고, 자신에게도 처벌이 내려질 텐데, 이는 독침이 결코 원하지 않는 상황이다.
독침은 사실 흑검 연합회에 대해 그다지 소속감을 느끼지 않았다. 그곳에 합류한 것은 단지 자신의 즐거움을 찾기 위한 편리한 수단이었을 뿐이다. 하지만 조직에는 강자들이 넘쳐나므로, 임무에 실패하면 자신도 다른 이들의 사냥감이 될 것이고, 그때는 즐거움은 고사하고 온전한 시신으로 남는 것만으로도 다행일 것이다.
마법사라는 직업은 검사나 기사 같은 다른 직업들보다 훨씬 더 경계해야 한다.
적어도 비행할 수 있다는 점만으로도 육체 전투를 주로 하는 직업들과는 비교할 수 없다. 그들이 황금급에 도달하더라도 짧은 시간 동안만 공중을 날 수 있을 뿐, 마법사처럼 오랫동안 이동할 수는 없다. 물론 황금급 검사의 달리기 속도는 고급 마수에 버금가지만, 이는 마법사의 비행술과는 비교할 수 없다.

달라란을 출발한 후, 세 명의 마법사는 잠시도 멈추지 않고 계속 날아가서 반나절 만에 거석성 남부에 도착했다. 이 지역에는 몇 개의 작은 마을만 있을 뿐, 앞에 있는 섬금진까지도 반나절의 거리가 남아 있었다. 그래서 도널드 일행은 평평한 곳을 골라 착륙하여 오늘 밤 이곳에서 캠핑을 하기로 했다.

반나절간의 비행 연습 끝에 도널드는 비행술을 매우 능숙하게 익혔지만, 여전히 그의 스승만큼 유려하지는 못했다. 이 점에서는 켈사스가 주인보다는 조금 더 나았는데, 그가 비행술을 익힌 시간이 도널드보다 훨씬 이른 탓이었다.

하늘에서 안전하게 내려온 도널드는 즉시 자신의 저장 공간에서 텐트, 담요 등 캠핑 장비를 꺼냈다. 그중 일부는 이미 공간에 보관되어 있었고, 나머지는 집사 코드가 특별히 준비해 준 것이었다. 항상 준비를 철저히 하는 것은 도널드의 좋은 습관이었다. 전생에 여행할 때는 항상 짐이 많았는데, 싸울 때는 부족하다고 느끼고, 가져갈 때는 너무 많다고 생각했다.

이제 저장 공간과 같은 편리한 조건이 생겨서 도널드는 유용하든 아니든 더 많은 물건들을 항상 곁에 준비해 두는 것이 당연했다.

화덕과 냄비를 설치한 후, 도널드는 직접 오늘 밤의 식사를 요리했다. 마법진이 설치되어 원소 크리스탈을 에너지로 사용하는 이 연금술 화덕은 그 자체로도 상당한 가치가 있어서 최소 천 골드 솔은 들어야 구입할 수 있었으며, 보통은 왕실이 여행할 때나 대귀족들이 사냥할 때만 이런 장비를 사용했다.

게다가 이런 것들은 원래 수량이 매우 적어서, 화려하지만 실용성은 낮은 이런 연금술 제품을 대량으로 만드는 연금술사는 거의 없었다. 처음 연금술 화덕이 등장한 것도 연금술사들과 마법사들이 실험을 하기 위한 편의를 위해서였을 뿐이다.

하지만 재력이 넘치는 도널드에게는 초급 원소 크리스탈 하나로도 반달 동안 사용할 수 있는 편리한 화덕을 만들 수 있으니, 그다지 큰 비용이 아니었다. 게다가 이처럼 순수하고 오염되지 않은 편리한 에너지는 전생의 휴대용 액화가스 화덕보다 훨씬 우수했다.

저녁 식사의 향기는 곧 임시 캠핑지 전체에 퍼졌고, 켈사스가 텐트를 설치한 후에 식사를 시작할 수 있었다.

이번에 도널드가 만든 것은 전생에 가장 좋아했던 돼지고기 조림 요리였다. 미리 영지에서 준비해 밀봉하여 보관해 둔 돼지고기와 공간에 있던 감자류 및 채소들을 사용하여 고기와 채소를 조화롭게 조리했는데, 맛이 진하고 맛있었으며, 한 냄비에 여러 가지 색깔의 음식이 있어서 고기를 그다지 좋아하지 않는 켈사스 같은 엘프조차도 몇 그릇이나 더 먹었다.

배부르게 먹고 마신 후, 도널드는 깨끗한 물줄기를 불러내어 냄비와 그릇을 청소했다. 천막 밖에 가판대를 펼치고 앉은 노마법사가 물었다. “그 녀석은 아직도 뒤를 따라오고 있나?”
도널드는 웃으며 말했다. “아직이야! 다만 먹을 것이 별로 없어. 우리가 발견할까 봐 불을 피우지 못하고 그저 차가운 건조식량을 씹고 있을 거야!” 출발한 이후로 도널드는 두 마리의 올빼미를 불러내어 자신이 가는 앞뒤 양쪽에서 멀리서 따라오게 했다. 주변 몇 킬로미터 안의 상황을 도널드는 아주 잘 파악하고 있었다. 땅속이나 은폐물 뒤에 숨지 않는 한, 어떤 움직임도 올빼미의 눈을 피할 수 없었다.
그 암살자는 자신의 행동이 은밀하다고 생각했지만, 이미 도널드의 눈에 들어왔다는 사실을 몰랐다. 적어도 은색 등급의 암살자가 뒤를 따라오고 있다는 것을 알게 된 도널드는 즉시 자신의 발견을 스승 메셀에게 알렸다.
하지만 상대는 경험이 풍부하여 계속해서 몰래 따라왔으며, 그들의 효과적인 공격 범위에 접근하지 않았기 때문에, 은색 고단계의 강자인 메셀조차도 상대를 제압할 수 없었다. 만약 돌아가 추격한다 해도, 마법사의 비행술 속도로는 은색 암살자의 상대가 될 수 없었으며, 상대가 말을 타고 있다는 점을 고려하면 더욱 그러했다. 그래서 그 암살자를 그대로 따라오게 내버려 둘 수밖에 없었다.
도널드는 전송술을 이용해 갑작스럽게 접근하여 공격할 수 있다는 생각이 들어 그 계획을 스승에게 말했다.
“제가 전송술을 이용해 뒤로 가서 기습공격을 가해 그 녀석을 붙잡고, 그동안 스승님과 켈사스 님께서는 날아와 저와 합류하여 그 녀석을 완전히 처리하는 게 어떨까요? 계속 뒤를 따라오는 녀석 때문에 유적을 탐사할 때 문제가 생길까 봐 걱정됩니다!” 메셀은 자신의 제자들의 능력에 대해 어느 정도 알고 있었으며, 준비만 잘한다면 은색 암살자가 그에게 큰 위협이 되지는 않을 것이라고 생각하여 고개를 끄덕이며 동의했다.
“조심해라. 상대는 우리 북방 사람이 아니니 네가 본 적 없는 능력을 가지고 있을 수도 있어. 손해 보지 마라!”
도널드는 계획을 마음속으로 정한 뒤, 올빼미를 통해 그 암살자가 여전히 그 자리에서 음식을 먹고 있는 것을 확인하고는 스승과 부하 두 명과 눈짓을 주고받은 뒤 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
이 기습 계획은 기본적으로 실행 가능성이 높았지만, 도널드는 상대의 경계심을 과소평가했다.

이 은백 암살자는 그들의 예상을 뛰어넘는 교활함과 난처함을 보여주었다. 잠시 멈춰 휴식을 취하거나 식사를 할 때조차도 목표의 동향을 끊임없이 주시했으며, 멀리서 마법사 세 명 중 한 명이 사라지고 나머지 두 명이 자신 쪽으로 날아오는 것을 발견하자 즉시 식량을 버리고 그 자리를 떠나 달렸다.

도널드의 전송 지점은 고정되어 있었기 때문에, 그가 전송되자마자 즉시 사용하려 했던 천부적인 마법 ‘동결 신성’은 실패하고 말았으며, 이로 인해 암살자 독가시는 운 좋게도 피할 수 있었다.

뒤에서 강력한 마법이 폭발하는 것을 본 독가시는 더 이상 은백 암살자의 거만함이나 단독으로 목표를 상대할 자신감을 가질 수 없었다. 그는 몸서리를 느끼며 다른 방향으로 달려갔고, 다리가 두 개 더 생겼으면 좋겠다고 생각했다.

도널드의 속도는 상대에 미치지 못해 기습이 실패했으며, 몇 걸음 앞으로 나아간 뒤 점점 더 멀어지는 것을 보고는 실망스럽게 추격을 포기하고 스승들과 합류했다.

캠프로 돌아온 도널드는 분노에 차 말했다. “이 녀석 정말 교활해! 사슴보다도 겁이 많고, 정말 빨리 도망가! 안타깝게도 내 전송 마법에는 쿨타임이 있어서, 그렇지 않았다면 분명 이 녀석을 잡을 수 있었을 텐데!” “정말 안 되면, 켈사스, 화염 불사조를 소환해서 나와 함께하게 해. 이번에는 반드시 이 녀석에게 교훈을 줘야 해!”

하지만 자신감이 별로 없는 도널드의 제안은 그의 스승 메셀에 의해 거절당했다.

“이런 은백 암살자에게는 같은 계획을 기본적으로 한 번밖에 사용할 수 없어. 다음에는 상대가 경계하게 되어 더 이상 효과가 없을 거야. 다시 시도해봤자 시간 낭비일 뿐이지. 차라리 힘을 비축하고 이 녀석이 존재하지 않는 척하자. 상대가 따라오고 싶으면 그냥 따라오게 하자! 안셀 가문의 영지에 도착하면 지금처럼 쉽지는 않을 거야!”

도널드도 생각해보니 그 말이 맞았다. 어차피 스승이 곁에 있으니, 그 녀석의 신중함을 고려하면 분명히 아무런 행동도 하지 않을 것이다. 안셀 가문의 영지에 도착하면 페르디난드와 상의한 뒤, 기회를 보아 이 녀석을 처리할 생각이었다!

그 후 메셀이 예상한 대로, 그 은백 암살자는 한 번 도망친 뒤 자신이 발각되었다는 것을 깨닫고 더 이상 숨지 않고 당당하게 도널드 일행을 뒤쫓았다. 다만 몇 킬로미터 떨어진 곳에서 계속 위치를 바꾸며 조심스럽게 따라다녔고, 도널드의 공격 범위에 접근하지 않았기 때문에 도널드의 전송 마법도 효과를 발휘할 수 없었다.

그래서 도널드도 더 이상 상대를 처리하는 데 신경 쓰지 않고 편안하게 여행을 계속했다. 섬긴 타운에 도착한 후에는 번화한 마을에서 하루를 머물며 몇 가지 물품을 구입했다.

기분이 최고조에 달한 도널드와 비교하면, 다소 불운한 은색 암살자인 바이퍼 씨는 상당히 곤란한 처지에 놓여 있었다.
길 위에서 풍식노숙은 물론이고, 이보다 더 힘든 환경도 경험해왔지만, 자신은 제대로 먹지도 자지도 못하는 반면, 목표가 되는 사람들은 매일 새로운 음식을 즐기며, 밤에는 추위와 습기를 막아주는 정교하게 만들어진 텐트에서 편안히 잠들 수 있었다.
자신은 몰래 공격하여 그들에게도 편안한 잠을 잘 수 없는 고통을 안겨주고 싶었다. 하지만 그 목표들이 사실은 소환사라는 것을 잊고 있었다. 밤이 되면 그들은 몇 마리의 소환 생물을 불러내어 밤을 지키게 했다.
그 소환 생물들은 대체로 2~3급 마수 수준에 불과해 자신이 쉽게 처리할 수 있었지만, 예상치 못하게 그런 약한 존재들이 마치 본능적으로 자신의 존재를 감지하는 것 같았다. 자신의 은색 실력으로 숨어 다니고 은신 마법을 사용해도, 상대방으로부터 백 보 이내로 접근할 때마다 그 작은 생물들은 마치 경계하는 사냥개처럼 즉시 반응했다.
바이퍼는 당연히 그것이 소환 생물들의 능력이 아니라, 캠프 앞에 설치된 초소의 경비병들이 하는 일이라는 것을 몰랐다.
바이퍼는 그들이 사실은 자신을 볼 수 없다는 것을 알고 있었지만, 그들이 신비로운 감응 능력으로 자신의 존재를 알아차릴 수 있다는 것을 알고 있었다. 일단 공격하면 텐트 안의 마법사들이 경계하게 될 테니, 이 괴롭힘 계획은 어쩔 수 없이 포기해야 했다.
이런 것들을 생각할 때마다 바이퍼는 분노로 이를 갈았으며, 당장 달려가 목표들과 싸우고 싶었다. 하지만 이성적으로 생각해보면 그런 행동은 곧 죽음을 자초하는 것이었다.
“저 저주받은 마법사들, 정말 즐기는 법을 알아!” 상대방은 밤에는 섬광의 마을에 있는 편안한 여관 방에서 식사하며 휴식을 취하는 반면, 자신은 마을 밖 들판에서 밤바람을 맞으며 노숙해야 했다. 북방의 겨울 기온은 이 대륙에서 온 암살자에게 매우 힘들었다. 비록 그가 이미 은색 강자로서 어느 정도는 추위와 더위에 영향받지 않고 눈 속에 3일간 묻혀 있어도 죽지 않을 수 있었지만, 차가운 야외에 머무는 것을 좋아한다고는 할 수 없었다.
그가 마을에 가고 싶지 않은 것이 아니라, 상대방에게 가까이 다가가면 번화한 마을 안에서는 거리와 주택들 사이에 숨을 곳이 많았지만, 반면에 그런 장애물들 때문에 자신의 빠른 속도의 장점을 발휘할 수 없어 상대방에게 쉽게 포위당할 수 있었다.
그래서 바이퍼는 마을 밖에서 혼자 추위 속에서 욕설을 퍼붓기만 할 뿐, 이런 상황에는 아무것도 할 수 없었다.