제110장 먼저 손을 쓰는 자가 강하다

노인은 웃으며 도널드가 분노에 차 말하는 것을 바라보더니 박수를 치며 칭찬했다. “역시 용기가 대단하군. 폐하께서 중요하게 여기시는 인물답습니다. 당신이 북부 지방에 있는 한, 맥베스 같은 자는 오래 버티지 못할 것입니다! 대공자 쪽은 아직 개입하지 않은 것 같습니다. 아마도 맥베스에게 당신이라는 잠재적 위협을 처리하도록 맡긴 것 같습니다. 만약 앤드루가 개입한다면, 메셀조차도 당신을 보호할 수 없을 것입니다!” 도널드는 노인의 말이 다소 과장된 것 같다고 생각했지만, 겸손하게 물었다. “당신의 나쁜 소식이란 대공자가 직접 저를 상대하려 한다는 뜻인가요? 저도 정식 세습 귀족이며 왕국의 어떤 법도 위반하지 않았습니다. 그가 공자라 해도 저를 어떻게 할 수는 없을 텐데요?” “물론 그런 게 아닙니다. 그렇게 생각하는 것은 앤드루의 무서움을 모르기 때문입니다!”
은발의 노인은 약간의 두려움과 깊은 유감을 담아 말했다. “그가 가진 숨겨진 실력은 제쳐두고라도, 그의 부하들만 봐도 은색 강자가 적어도 다섯 명 이상이며, 외국의 강력한 세력들과도 연계되어 있습니다. 제가 대륙에 보낸 부하들 중 정보를 알아오는 자들은 모두 신기루처럼 사라집니다. 이는 그의 배후 세력이 매우 강력할 것임을 의미합니다. 분명 끔찍한 내막이 숨겨져 있을 것입니다. 겉으로는 상황이 안정적이라고 생각해 대귀족들은 건드리지 못하지만, 당신 같은 지방 귀족이 한두 명 사라져도 전체 상황에는 영향을 주지 않습니다. 은색 강자라면 별다른 노력 없이도 처리할 수 있을 것입니다!” 노인이 이런 표정을 짓는 것을 본 적이 없던 도널드는 그의 말이 사실임을 의심하지 않았지만, 그 대공자가 숨기고 있는 강력한 힘에는 충격을 받았다. 아직 상황을 정리하지 못한 채, 노인은 또다시 그를 놀라게 할 비밀을 말했다. “또 하나의 비밀을 알려드리겠습니다. 이 비밀은 저와 폐하 등 소수의 사람들만 알고 있으며, 아직까지 아무런 소문도 나오지 않았습니다. 저는 앤드루 자신도 적어도 은색 강자일 것이라고 의심합니다!”
“뭐라고?”
도널드는 믿을 수 없다는 표정이었다. 앤드루 공자를 본 적이 없는 것은 아니었지만, 멀리서 본 그 공자는 그의 형제들과 실력이 비슷해 보였다. 둘 다 대략 청동 단계에 들어선 수준이었으며, 비밀스러운 수단이 있다 해도 청동 단계를 벗어나지는 못할 것이었다. 은색 강자가 되려면 특별한 상황이 아닌 이상, 천부적인 재능이 있고 어릴 때부터 수련을 시작해도 적어도 서른 살이 넘어야 한다. 대공자는 그보다 열 살 정도 나이가 많지만, 그 나이에도 아직 멀었다.

이 점은 마법사든 검사든 마찬가지로, 탄탄한 기반이 없으면 은색 등급과 같은 높은 위치에 오를 수 없다. 물론 도널드와 같은 예외도 있어서, 일부 외부적인 수단을 통해 빠르게 등급을 올릴 수도 있지만, 그러한 수단들에 필요한 조건들은 분명히 달성하기 매우 어렵다. 돈만 있으면 살 수 있는 것도 아니며, 심지어 왕자라 할지라도 기회가 필요하고, 결국 목표를 이루려면 일정한 수련 기반이 있어야 한다. 이에 대해 도널드는 깊은 의심을 품고 있었다. 그때 노인이 이어서 말했다. “비록 그는 최근 몇 년간 남들 앞에서 자신의 실력을 드러낸 적이 없고, 그의 실력을 아는 사람도 이미 죽었기 때문에 아무도 그의 실력을 모르지만, 내 직감과 여러 방면에서 수집한 정보를 바탕으로 나는 70% 확신할 수 있다. 앤드루는 2왕자처럼 왕실의 비전수를 수련하는 것 외에도 다른 능력을 가지고 있다. 다만 그는 너무 깊이 숨기고 있어 거의 드러낸 적이 없어서 정확한 정보를 얻을 수 없었다!” “내가 이렇게 여러 번 그의 비밀을 시험해 보았으니, 앤드루도 분명 눈치챘을 것이고, 내가 한 짓이라고 쉽게 짐작할 것이다. 만약 국왕 폐하가 뒤에서 지지해 주지 않았다면, 앤드루의 잔혹하고 무정한 수단들로 인해 이런 추측만으로도 내 목숨은 이미 어디로 사라졌을 것이다!” “이러한 상황들은 폐하도 모두 알고 계시며, 내가 아는 것보다 더 많이 알고 계십니다! 하지만 앤드루가 현재 왕국에 해로운 행동을 하지 않고 있기 때문에 계속 그가 힘을 축적하도록 용인하고 계십니다. 폐하께서는 그가 정당하게 왕위를 놓고 경쟁하며 악독한 수단을 사용하지 않는 한, 미래의 국왕 후보로서 일정한 힘을 가지는 것이 셀트에게도 좋은 일이라고 생각하십니다!” 이 말을 듣고 도널드는 갑자기 의미심장한 눈빛으로 앙그와를 바라보며 물었다. “노인장님도 그렇게 생각하시는 건가요?” 은발의 노인은 이 젊은이의 사고력과 통찰력이 이토록 예리한 것을 보고 마음속으로 그를 더욱 높이 평가하며 말했다. “솔직히 말하자면, 나는 폐하께 충성하지만 폐하의 견해에는 동의하지 않습니다. 하지만 앤드루의 어머니가 폐하께서 젊었을 때의 하찮은 연인에 불과했고, 임신한 것도 우연이었지만, 앤드루는 결국 그의 첫 아들입니다…”

도널드는 이어 말했다. “아버지와 아들의 관계가 때로는 폐하의 인식을 가릴 수 있다고 걱정하는 건가요?” 앙그와는 한숨을 쉬며 말했다. “맞습니다. 이것도 우리 셀트가 반드시 겪어야 할 어려움 중 하나죠. 만약 폐하에게 앤드루라는 아들이 단 한 명뿐이었거나, 둘째 왕자가 그렇게 뛰어나지 않았다면 앤드루가 순조롭게 왕위에 오를 수 있어 상황이 조금은 나았을지도 모릅니다. 하지만 그의 어머니가 신분이 낮았고 일찍 세상을 떠났기 때문에 앤드루는 어릴 때부터 많은 멸시와 조롱을 받았고, 그래서 그 아이의 성격은 계속 우울했습니다. 물론 폐하께서는 그것을 침착한 태도라고 여기셨죠. 하지만 10여 년 전의 한 사건부터 저는 이 왕자님에 대해 의심하기 시작했습니다!”
“당시 저는 폐하 곁의 궁정 호위병에 불과했지만, 꽤 민첩했기 때문에 실종된 시녀들을 조사하는 임무를 맡았습니다. 조사 과정에서 저는 이상한 비밀을 발견했는데, 바로 실종된 시녀들이 모두 앤드루의 어머니에 대한 험담을 하며 그 여인과 사이가 좋지 않았다는 것입니다. 게다가 그 시녀들이 아무 이유 없이 사라졌을 때, 당시 10살이었던 앤드루에게는 명확한 알리바이가 없었습니다. 하지만 10살짜리 아이가 무엇을 할 수 있겠습니까? 그래서 당시 사람들은 그런 방향으로는 전혀 생각하지 않았습니다. 게다가 그 시녀들은 모두 궁 밖에서 실종되었으며, 어린 앤드루는 왕궁을 떠나는 것이 허용되지 않았습니다.” “이 비밀은 저 혼자만 마음속에 깊이 간직해 왔으며, 폐하께도 말씀드리지 않았습니다. 구체적인 상황은 모르지만, 마음속의 의심 때문에 저는 한 명의 시녀를 그 대공자 곁에 숨어서 감시하도록 했습니다. 하지만 1년 후, 간신히 뭔가를 발견했을 때 저에게 보고할 겨를도 없이 그 시녀는 앤드루에 의해 핑계를 대고 처형당했습니다. 그때부터 저는 그 아이의 영혼이 선함과 정의에서 아주 멀어졌다는 것을 알았습니다.” “지금 군부와 안셀 가문은 모두 정통 출신인 두리를 지지하며 정면 대결을 벌이고 있습니다. 앤드루의 승산은 그리 크지 않습니다. 그래서 저는 그가 모든 것을 걸고 왕국의 한계를 넘는 힘을 동원할까 봐 걱정됩니다. 일단 금기를 어기게 되면, 그가 왕위에 오를 수 있든 없든, 그가 장애물로 여기는 우리 같은 사람들은 미리 제거되어 매우 비참한 결말을 맞이할 것입니다!”
이렇게 많은 비밀을 한꺼번에 알게 된 도널드는 탄식하며 말했다. “제가 최대한 조용히 행동하려고 했는데도 고민은 스스로 찾아오는군요. 더 많이 준비해야 할 것 같습니다. 하지만 은색 강자라면, 상대방이 한꺼번에 다섯 명 이상을 동원하지 않는 한 제가 감당할 수 있을 것 같습니다!”

자신이 이렇게 많은 말을 했음에도 도널드는 여전히 그런 자신감을 가지고 있었고, 앙그와는 자신의 정보 수집 능력이 혹시 퇴보한 것은 아닌지 의심하지 않을 수 없었다. 그렇지 않고서야 어떻게 이 젊은이의 모든 카드를 알아내지 못했겠는가?
“내가 이런 말을 하는 것은 단지 당신이 마음의 준비를 하도록 하기 위함일 뿐이다. 앤드루는 지금 왕위를 놓고 다투느라 바빠서 당신이나 나 같은 그에게 큰 영향을 미치지 못하는 사람들은 잠시 신경 쓰지 못할 것이다. 하지만 국왕이 떠나면 국왕 덕분에 왕실에 합류한 많은 강자들도 더 이상 그를 위해 일하지 않을 것이고, 그렇게 되면 그의 야망을 억제할 사람도 더 이상 없게 될 것이다. 안셀 가문은 그럴 능력이 있지만, 그들은 왕실 내부 일에 과도하게 개입하지 않을 것이다. 기껏해야 왕비와 두 왕자의 안전을 보장하고 왕국의 정세를 안정시키는 데만 나설 뿐이다!”
도널드는 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다. 비록 이런 암투 같은 일들을 좋아하지는 않지만, 그렇다고 해서 이해할 수 없는 것은 아니었다.
“이제 내가 가져온 나쁜 소식을 말해보겠다!” “내 분석에 따르면, 맥베스가 이틀 동안 자주 벌이는 이런 행동들은 그가 당신이라는 위협을 완전히 제거하기로 결심했음을 보여준다!” “노인장, 그러니까 이런 사소한 괴롭힘들은 단지 나를 혼란스럽게 하고 마비시키기 위한 것이라는 말인가?”
“흥! 앤드루의 비밀 세력에 대한 정보는 수집할 수 없지만, 맥베스의 그런 얕은 수법은 내 눈에도 띄지 않는다. 그들 가문의 모든 행동은 거의 내 감시 하에 있다. 나는 맥베스가 여러 차례 사람들을 대륙으로 보내고 한 암살 조직과 연락을 취해왔다는 것을 알고 있다. 이틀 전에 그는 사람을 항구에 보내 소식을 전한 뒤 당신에게 이런 괴롭힘을 가하기 시작했다. 그러니 진짜 행동은 곧 시작될 것이니, 이 시기에는 조심해야 한다!”
“괜찮습니다. 노인장께서 직접 이런 것들을 알려주셔서 감사합니다. 우리의 관계는 단지 거래 때문에 생겼지만, 앤드루라는 위협이 있으니 우리도 같은 진영이라고 할 수 있습니다. 그러니 어떤 어려움이 생기더라도 반드시 최선을 다해 도와드리겠습니다!”
은발의 노인은 고개를 끄덕였다.
“당신이 말한 것들은 모두 기억하고 있습니다. 앞길은 험하겠지만, 나는 당신에게 기대를 걸고 있습니다. 이미 당신에게 모든 것을 맡겼으니 절대로 쓰러지지 마세요. 모든 것이 진정된 후에는 북부 지방에서 저택을 팔아 당신과 이웃이 되고 싶습니다!” 두 사람은 서로를 바라보며 미소를 지은 뒤 거리 모퉁이에서 헤어졌다.

영주관으로 돌아온 후, 소요를 진압하러 나갔던 부하들이 모두 돌아와 상황을 간단히 보고했다. 역시 앙그와가 말한 대로 사소한 소란들뿐이었으며, 범인들도 모두 체포되어 심문을 받고 있었다. 대부분은 북부 지방의 떠돌이 무법자들이었으며, 그들 중 상당수는 누군가가 돈을 주고 그들을 시켜 소동을 일으키게 했다고 자백했다.
이 문제를 해결한 후, 도널드는 바른티크에게 물러가라고 명령했으며, 루셀 마법사도 그에게 휴식을 취하라고 했다. 방에는 우서르와 켈사스, 두 명의 소환된 영웅 부하들만 남았다.
은발의 노인이 가져온 소식을 두 부하에게 설명한 뒤, 도널드가 물었다. “이에 대해 어떻게 생각하나?”
이 두 사람은 외부인들에게는 말이 적었지만, 일반인들보다 훨씬 더 지혜로워 도널드의 오른팔이라 할 수 있었다.
우서르가 잠시 생각한 뒤 말했다. “앤드루는 아직 한동안 개입하지 않을 것 같습니다. 그쪽의 위협은 당분간 고려할 필요가 없습니다. 한두 달 후면 저도 은색 등급으로 승격할 수 있을 테고, 믿을 수 있는 청동 등급의 강자들을 몇 명 더 찾아 진리의 책의 힘으로 그들을 은색 실력으로 끌어올린다면, 그 2왕자는 무력 면에서 우리를 위협할 수 없을 것입니다. 다만 상대방이 다른 방법으로 영지의 안전을 위협할까 봐 걱정됩니다. 맥베스 쪽은…”
켈사스가 차갑게 말을 이어받으며 다섯 글자를 내뱉었다. “먼저 손을 쓰는 게 낫다!”
그들 흑요정들은 원수에게는 결코 자비를 베풀지 않았다.
도널드가 손뼉을 치며 말했다. “저도 그렇게 생각합니다. 맥베스 가문은 항상 위협이었습니다. 원래는 정면으로 대결하여 몇 년 후 우리 영지의 발전세로 그들을 무너뜨릴 생각이었습니다. 하지만 상대방이 이미 참을성을 잃은 것 같습니다. 그들이 계속 압박해오니 더 이상 참을 필요도 없습니다. 저도 고루한 사람이 아니라, 상대방이 먼저 공격해오면 이성적으로 대화할 사람이 아닙니다.”
“우서르의 생각은 어느 정도 실현 가능성이 있습니다. 저도 이미 대략적인 계획과 인물들을 떠올렸습니다. 당장의 맥베스라는 위협을 해결한 뒤 이 계획을 실행에 옮길 것입니다. 동시에 영지의 실력도 크게 향상시켜야 합니다. 하지만 이번에는 새로운 전사를 소환하기보다는 기존 인력을 바탕으로 향상시킬 것입니다. 이 사람들의 충성심 문제는 여러분이 비밀리에 주의 깊게 살펴야 합니다. 혹시 배신자가 생겨 우리를 공격할 수도 있으니까요!”
우서르와 그의 동료는 진지하게 고개를 끄덕이며 동의했다. 그러자 도널드는 고개를 들어 창밖의 날씨를 바라보며 말했다. “지체할 수 없습니다. 오늘 밤 바로 행동에 나서야 합니다. 적이 먼저 성공하지 못하도록 말입니다!”