제83장 배후의 주모자

젊은 마틴 목사의 배후에 있는 세력 때문에 현장의 입찰자들은 그를 경시할 수 없었고, 마음속으로 우려를 품고 있었다. 그래서 그의 입찰가가 7천 금 솔에 이르렀을 때 더 이상 아무도 입찰하지 않았으며, 모두가 경쟁을 포기했다. 어차피 아직 한 병은 경매에 부쳐질 터이니, 이때 폰스톤 성전이 대표하는 농업의 여신 교회와 원수가 될 필요는 없었다.

농업의 여신 교회는 수백 년 동안 셀트에 자리 잡고 있으면서도 항상 저조한 모습을 유지하며 왕국의 권력 다툼에는 거의 개입하지 않았지만, 결국 강력한 진신의 후원을 받고 있어 교회의 힘도 매우 컸으며, 몇몇 지방 귀족들이 함부로 괴롭힐 수 있는 존재가 아니었다.

심지어 북부 주의 총독조차도 잠시 고민한 끝에 양보할 수밖에 없었고, 세 번째 기회를 얻기 위해 물러섰다.

두 번째 달빛 요정주는 이미 주인을 찾았으니, 세 번째 병은 누구의 손에 들어갈지는 누구의 지갑이 더 큰지에 달려 있었다.

결국 이 달빛 요정주는 맥베스 자작이 8천 금 솔이라는 높은 가격에 낙찰받았다. 현금이 풍부하다면, 거석성의 성주인 맥베스를 이길 수 있는 사람은 아무도 없을 것이다. 경매가 중반에 이를 무렵, 그 성주는 이미 사람을 보내 성주관의 금고에서 현금을 인출하게 했다. 다른 사람들이 비록 그 성주만큼의 재산을 가졌다 해도, 밖에서 자금을 빌려오려면 시간이 충분하지 않았다.

마지막 경매품이 낙찰되면서 오늘의 경매는 끝이 났다.
아래쪽에서 사람들이 흩어지기 시작했고, 귀빈실에 있던 도널드 일행도 더 이상 볼 흥미가 없었다.

그때 은발의 노인이 말했다. “바론님, 이번에는 상당한 수확을 하셨군요!”
“과찬이십니다! 모두 노인님 덕분에 조금의 용돈을 벌어 집안 살림을 보탰을 뿐입니다!”
도널드는 입으로는 그렇게 말했지만, 그의 얼굴에 가득한 웃음을 보면 분명 기분이 좋다는 것을 알 수 있었다.
생각해보면 당연한 일이다. 단 한 번의 경매로 2만 5천 금 솔이 넘는 부를 얻었으니, 누구라도 기뻐할 것이다.
“북부는 결국 외진 곳이니, 바론님이 그 물건들을 왕도로 가져가 경매에 부친다면 달빛 요정주 한 병의 가격만 해도 1만 금 솔은 될 것입니다. 오히려 바론님이 손해를 보시는 셈이죠!”
이에 대해 도널드는 명확하게 생각하고 있었다. 그는 이렇게 대답했다. “왕도로 가져가 경매에 부치면 분명 더 많은 수익을 얻을 수 있지만, 거석성에서 경매를 하는 것도 제 영지를 홍보하는 방법입니다. 외부 사람들을 유치함으로써 영지가 더 잘 발전할 수 있습니다!”

그때, 이전에 도널드를 맞이했던 바로 관리인이 보고하러 왔다.

“생명의 물약을 낙찰받은 그 모험가는 1,500골드 솔을 내지 못하지만, 5급 마나코어로 대신 지불하려 합니다. 저희 경매장으로서는 남작님을 대신해 결정할 수 없으니, 남작님의 생각을 여쭤보고 싶습니다.”
“5급 마나코어라고? 내가 직접 가서 확인해보겠다!”
도널드는 주인에게 잠시 인사를 하고는 곧바로 흥미를 가지고 관리인 바로와 함께 뒷배경으로 향했다. 5급 마나코어 때문이 아니라, 그 마나코어의 주인 때문이었다.
뒷배경에 도착하자, 차가운 표정의 그 모험가가 한 하인과 함께 기다리고 있는 것이 보였다. 관리인이 경매물의 주인을 데려왔다는 것을 본 하인은 안도의 한숨을 내쉬었다. 말도 없이 차가운 기운을 풍기는 사람과 함께 있으려면 그의 정신적인 감내 능력도 시험받는 일이었다.
“오드 씨, 이분이 바로 당신이 낙찰받은 두 경매물의 주인인 도널드 멜리나 남작님이십니다!”
바로 관리인의 소개를 듣고서야 오드라는 이름의 모험가는 경직된 동작으로 살짝 인사를 하며, 입술만 움직여 차갑게 말했다.
“남작님!”
바로 관리인은 급히 중재하며 말했다. “오드 씨는 현금을 많이 가지고 오지 못해 5급 마나코어로 대신 지불하려 합니다. 남작님, 어떻게 생각하십니까?”
“한번 볼 수 있을까요?”
도널드가 그 냉담한 인물 오드에게 물었다.
상대의 무례함에도 도널드는 별로 신경 쓰지 않았다. 정신력으로 상대의 실력을 직접 탐지하는 것은 어렵지만, 자신처럼 청동급 실력의 법무쌍수 전문가조차 상대의 실력을 파악하지 못한다는 것은, 상대가 실력을 잘 숨기지 못하거나 아니면 이미 은색 단계에 도달했을 가능성이 높다는 뜻이었다. 맥베스와 같은 도시의 주인 앞에서도 전혀 두려워하지 않는다는 점을 고려하면 후자의 가능성이 훨씬 높았다.
이런 강자가 이름 없이 존재할 리 없으니, 이 은색 강자는 세르트 외부에서 온 것이 분명했다. 은색 강자라면, 친해질 수는 없더라도 최대한 화나게 하지 않는 것이 좋았다!
상대가 고개를 끄덕이자 도널드는 5급 마나코어를 집어 들고 잠시 살펴본 뒤, 마나코어를 내려놓고 바로 관리인에게 말했다. “이 마나코어의 품질이 꽤 좋군요. 이분께 결제해 주세요!”
“알겠습니다, 남작님!” 바로는 즉시 대답하며 하인에게 두 경매물을 꺼내오라고 명령했다.

5급 마핵의 일반적인 가격은 1천 금솔 이상이며, 드물게는 2천에 달하는 경우도 있습니다. 이 마핵은 수생 마수의 것으로, 품질이 꽤 괜찮으며 그 안에 포함된 수원소 에너지도 매우 풍부합니다. 매입 가격은 약 1천 4백 금솔 정도로 예상되지만, 도널드는 그냥 1천 5백으로 계산해 주었으며 부족한 부분은 신경 쓰지 않았습니다.

그 모험가 오드는 아무 말도 하지 않았고, 웨이터가 물건을 건네자 고개를 끄덕여 답한 뒤 그대로 떠났습니다. 도널드는 그의 뒷모습을 바라보다가 갑자기 말했습니다. “아, 그리고! 추가로 하나 더 말해주자면, 우리의 도시주인은 일반 귀족들처럼 관대하지 않으니 오늘 밤은 조심해야 할 거야. 잠을 편히 자지 못할지도 몰라!”

그 모험가는 그 말을 듣고 잠시 걸음을 멈춘 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 경매장 뒤편을 떠났습니다. 도널드의 귀에는 그의 나지막한 목소리만 들려왔습니다. “고맙습니다!”

모험가가 차갑게 ‘고맙습니다’라고만 말하자 도널드도 별로 신경 쓰지 않았습니다. 원래 그는 그저 가볍게 경고해주려 했을 뿐, 약간의 호의를 베풀 생각이었습니다. 설령 자신이 경고하지 않아도, 그 자작의 실력으로는 뒤에서 뭔가 음흉한 짓을 하려 해도 결국은 어색하게 끝날 것입니다.

그 모험가가 떠나는 것을 지켜본 도널드는 생각에 잠겨 있었는데, 그때 버트 대관리가 직접 나와 도널드를 경매장 뒤편의 한 다락방으로 데려갔습니다.

주변 환경을 보니, 전직 진제 왕국의 정보 책임자이자 현재 금솔 경매장의 실질적인 주인은 아마도 여기에 살고 있는 것 같았습니다.

그곳에 도착하자 은발의 노인이 등나무 의자에 여유롭게 앉아 있었고, 그의 앞에는 두 그릇의 간식과 뜨거운 밀크티가 놓여 있었습니다.

“노인네는 정말 여유롭게 지내시는군요!” “나이가 들면 이런 취미밖에 남지 않지. 이건 당신의 저택에서 생산된 홍차로 만든 밀크티야. 맛을 한번 보세요.”

도널드는 그 말을 듣고 다른 등나무 의자에 앉아 직접 밀크티를 한 잔 따라 맛보았습니다.

꿀과 설탕물을 넣고 양젖으로 희석한 밀크티는 다소 달콤하고 기름지어 도널드의 취향에는 맞지 않았지만, 가끔 마시는 것 정도라면 별로 거부감도 들지 않았습니다.

두 사람은 그렇게 꽃이 피고 나뭇잎이 무성한 고요한 정원에 조용히 앉아 아무 말도 하지 않았습니다.

한 잔의 밀크티를 다 마신 후에야 노인이 입을 열었습니다. “내 제안에 대해 남작님은 어떻게 생각하시나요?”

“국왕 폐하를 위해 무언가 할 수 있다면 당연히 영광입니다. 정보의 중요성은 잘 알고 있습니다. 만약 가치 있는 정보를 제공해 주신다면, 그 두 병의 달빛 정령주는 제가 국왕 폐하께 드리겠습니다. 하지만 그로 인해 어떤 다툼에 휘말리고 싶지는 않습니다!”

달빛 요정주 두 병뿐이니, 이 정도 대가는 그에게 아무것도 아니다. 게다가 이번 경매로 얻은 자금은 영지의 1년 운영비로 충분할 뿐만 아니라 남아도는 터라, 그는 그렇게까지 돈에 집착하지 않는다.
때로는 조금 물러서는 것이 모든 면에서 우위를 다투는 것보다 현명하며, 앞으로 더 잘 나아갈 수 있다.
“이 점은 안심하셔도 됩니다. 우리 둘 사이의 거래는 완전히 비밀로 유지될 것입니다. 폐하 외에는 네 번째 인물이 알게 될 일이 없습니다.”
그렇게 말하며 앙그는 품에서 편지를 꺼내 테이블 위에 놓고 말했다. “보세요! 우리의 첫 협력에 대한 선물로, 얼마 전 당신을 암살하려 했던 그 조직에 관한 정보입니다. 이 조직의 배후 주동자는 바로 당신의 오랜 지인이에요. 분명히 흥미로우실 겁니다!”
도널드는 그 말을 듣고 눈썹을 움직이며 편지를 집어 펼쳤다.
눈에 들어오는 것은 은발의 노인이 자신의 경로를 통해 여러 방면에서 수집한 정보였다.
몇 줄을 읽은 후 도널드의 표정이 변했고, 그는 물었다. “여기에 적힌 내용이 정확한가?”
“제 능력을 의심하지 마십시오. 맥베스는 자신이 흔적을 남기지 않았다고 생각하지만, 제 눈에는 여전히 몇 가지 허점이 보입니다.”
그러자 도널드는 고개를 끄덕이며 그 정보 기록을 계속 읽고는 입가에 차가운 미소를 지었다.
“흐흐! 역시 사람은 호랑이를 죽일 마음이 없으면 호랑이도 사람을 다치게 하지 않는군! 맥베스, 이번에는 반드시 너를 크게 넘어뜨려서 아프게 한 뒤에야 네가 교훈을 얻어 다시는 나를 건드리지 못하게 할 것이다!”
“어떻게 할 생각인가?”
도널드는 망설임 없이 대답했다. “어떻게 하냐고? 당연히 아무것도 하지 않고 상황을 지켜보는 것이죠. 상대를 반드시 이길 수 있다는 확신이 없으면 쉽게 손을 대어 문제를 일으키지 않습니다! 물론 필요한 준비는 해야 하죠. 상대가 먼저 움직여서야 비로소 반격할 힘이 없다는 것을 깨달을 수는 없으니까요.”
앙그는 칭찬하듯 말했다. “젊은이가 이렇게 침착할 줄이야, 역시 오늘날의 성과를 거둘 만하군. 좋아! 나도 오래전부터 맥베스라는 녀석이 마음에 들지 않았어. 네가 행동할 준비가 되면, 늙은 그와가 반드시 힘을 보탤 것이다!”
도널드는 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 노인께 감사드립니다. 시간이 늦었으니, 이제 작별 인사를 드려야겠습니다!”
“좋아! 버트에게 너를 배웅하게 하겠다!”
경매로 얻은 것들을 가지고 도널드는 금솔 경매장을 떠나 먼저 마법사 협회로 가서 스승에게 연금술과 마법사 승급에 관한 몇 가지 질문을 물었다.

지난번 그 흑포 마법사의 정신적 압박과 신비로우면서도 강력한 의지의 자극을 받았을 때, 도널드는 자신의 정신력이 기준에 도달했으며 이미 청동 등급으로 승급할 수 있다고 생각했다. 하지만 마법사라는 직업에서 그는 결국 초보에 불과했기에 여전히 스승에게 조언을 구해야 했다.

이에 메셀은 탄식하며 말했다. “당신의 천재성은 정말 뛰어나서 내 예상을 훨씬 뛰어넘었군요. 앞으로 북부 지방에서 최초의 황금 대마법사가 될 것입니다. 스승으로서 당신을 도울 수 있는 것은 많지 않습니다. 다만 가능한 한 경험을 전수하여 당신이 헛된 길을 적게 가도록 도와줄 뿐입니다!”

“스승님, 그렇게 말씀하지 마세요. 스승님의 가르침이 바로 저에게 가장 큰 도움입니다! 스승님의 지도가 없었다면 저는 결코 마법사의 길에서 이렇게 멀리 나아갈 수 없었을 것입니다!”

“됐어요, 이런 말은 더 이상 하지 않아도 됩니다. 지금은 먼저 청동 마법사로 승급할 때 주의해야 할 사항들을 말해드리겠습니다. 청동 등급은 어떤 직업을 가진 사람에게나 한 계단의 문턱과 같습니다. 중세 시대에는 청동 등급에 도달해야 비로소 수련의 시작이라고 여겨졌죠. 소위 흑철 등급이라는 것은 어린아이가 걸음마를 배우는 것과 같은 것입니다.” “청동 등급에 이르면 검사나 기사와 같은 전사 계열 직업자들은 기의 사용법을 깨닫기 시작합니다. 소위 기란 바로 우리 몸속의 에너지입니다. 고대 마법사들은 세상의 모든 존재는 물질과 에너지로 구성되어 있으며, 이 둘은 서로 변환될 수 있다고 생각했습니다. 예를 들어 나무에 불이 붙으면 불꽃이 타오르는데, 이는 물질인 나무가 불의 에너지로 변환되는 가장 간단한 예입니다.”

이 말을 듣고 도널드는 즉시 깨달았다. 이것이 바로 전생의 교과서에서 배웠던 물리화학 지식이 아닌가?

어떤 세계든 어떤 기본적인 규칙들은 서로 비슷하게 연결되어 있는 모양이다.

그러자 메셀은 계속해서 말했다. “이 점을 이해한다면, 당신은 연금술의 원리와 몇 가지 마법의 구성을 이해하는 데 있어서 그 무지한 마법사들보다 훨씬 더 멀리 나아갈 수 있을 것입니다!”