제36장 꼭두각시와 첩자(하)

그날 저녁, 다크나이트 맨션의 경호원 모집 소식은 홍봉마을의 유일한 선술집에 금방 공개되었다.
다크나이트 맨션의 명성은 북군에서 매우 유명했는데, 그곳에서 생산되는 달빛 와인이나 맨션 주인인 강력한 마법사에 대한 소문들이 평민 모험가들 사이에서 화제가 되었다.
이제 이 맨션은 외부에서 경호원을 모집할 뿐만 아니라 좋은 대우까지 제공하자, 생활이 어려운 모험가들은 크게 흥분했으며, 주변 모험가들 사이에서 어느 정도 명성과 실력을 가진 모험가들도 관심을 보였다.
평민 계층에게 귀족은 도달하기 어려운 존재였고, 귀족과 마법사는 그들이 접해본 적이 없는 존재였기에, 이는 아주 좋은 기회일 수 있었다.
그래서 다음 날 아침, 맨션 입구는 모험가들로 가득 찼다.
이 모험가들은 대략 40~50명 정도였으며, 실력은 제각각이었고 복장도 다양했다. 어떤 이들은 일부러 정중한 척하여 부유한 상인이나 지주처럼 꾸몄고, 또 어떤 이들은 제대로 관리하지 않은 채 거지처럼 보였다. 홍봉마을의 현지 모험가와 사냥꾼들뿐만 아니라 거석성에서 온 이들도 있었다.
신중을 기하기 위해 도널드는 직접 집사와 함께 면접을 진행했다.
“모험가 여러분, 제 주인인 도널드 멜리너 마법사님이 직접 경호원 선발을 진행하실 것입니다. 소란을 피우지 말고 저를 따라오세요!”
집사의 안내를 받아 수십 명의 사람들이 아름답고 풍요로운 이 맨션 안으로 들어갔다. 잘 정돈된 농장, 목장, 농지, 그리고 건설 중이지만 이미 아름다운 윤곽이 드러나는 별장들—이 모든 것이 평민 모험가들의 부러움과 동경의 대상이 되었다.
선발이 이루어지는 곳은 별장 앞에 이미 포장되었으나 절반가량 파괴된 광장이었다.
이 작은 광장은 단단하고 평평한 돌로 전체가 깔릴 계획이었으며, 수천 명이 서 있을 수 있을 정도로 넓어서 40~50명의 모험가들이 여기에 서 있어도 전혀 붐비지 않았다.
맨션 주인인 도널드는 그때 큰 나무 의자에 앉아 조용히 이들을 바라보며 아무 말도 하지 않았다.
사실 도널드는 정식 마법사가 된 후에 발휘할 수 있는 정신력을 이용해 압박감을 주어 이 모험가들을 시험하고 있었다.
그의 흑철 마법사로서의 정신력은 제한적이어서 주변 20미터 정도까지만 영향을 미칠 수 있었으며, 그보다 더 멀리 가면 한계에 부딪혔다. 게다가 그의 능력은 수십 명에 달하는 사람들에게 강력한 압박을 가할 정도는 아니었지만, 의지력이 약한 사람들의 마음에는 영향을 줄 수 있었다.

불과 2분이 지나자, 도널드의 정신력에 사로잡힌 모험가들 중에는 마음에 숨은 속셈이 있는 자들이나 너무 겁이 많고 비겁한 자들이 이상 증상을 보이기 시작했다.
이때 도널드는 정신력을 멈추고 연이어 지시를 내려 앞서 이상 증상을 보인 십여 명의 모험가들을 불러내어 집사에게 그들을 저택 밖으로 내보내라고 명령했다.
마음에 숨은 속셈이 있는 자든 의지력이 약한 자든, 이 두 가지 경우의 사람들은 자신의 경호원으로 적합하지 않았다.
나머지 사람들 중에는 자신의 재산을 탐내는 세력들이 보낸 첩자들이 분명히 있을 터였지만, 도널드에게는 그들을 구분할 방법도 있었다.
생명의 나무와 정신적으로 교감한 후, 도널드는 마치 푸르름으로 가득한 시야 속에 들어온 것 같았다. 이 세계에는 여러 개의 빛점들이 있었으며, 그 빛점들의 색깔은 각기 달랐다. 도널드는 각 빛점이 하나의 생명체의 위치에 해당한다는 것을 명확하게 느낄 수 있었다.
이것이 바로 생명의 나무가 이 세계의 법칙과 결합하여 만들어낸 능력으로, 자연적인 결계를 기반으로 결계 내에 들어오는 모든 생명체들이 상대방의 정신적 파동에서 발산되는 심리적 의도에 따라 자동으로 적과 아군을 구분할 수 있었다. 비록 만능은 아니었지만, 진리의 책에 따르면 9급 이하의 생명체들이 특별한 방법으로 정신적 파동을 숨기지 않는 한 모두 검출할 수 있었다.
이 능력은 마운트 앤 블레이드의 유닛들의 시야 범위와 유사했다. 게임 속에서는 생명체 유닛이든 건물 유닛이든 모두 이러한 능력을 가지고 있었으며, 보초병과 같은 아이템들은 이 능력을 거점 밖까지 적용시킬 수 있었다.
시야 범위 내에서 빨간색 빛점은 적대적인 것을, 흰색 빛점은 낯설지만 적의가 없거나 중립적인 것을, 노란색 빛점은 우호적인 것을, 녹색은 아군을 나타냈으며, 유일한 금색 빛점은 바로 도널드 자신이었다.
현장에 남은 모험가들 중 일곱 명은 연한 붉은색 빛을 띠고 있었는데, 이는 그들이 악의적인 목적을 가지고 와서 저택에 약간의 악의를 품고 있다는 것을 의미했다. 이들은 분명 어떤 세력이 심어놓으려는 첩자들이었다.
나머지 대부분은 흰색의 중립적인 존재들이거나 연한 노란색에 약간의 선의가 담긴 존재들이었으나, 그중 유일하게 짙은 붉은색 빛점은 도널드의 주의를 끌었다.
마침내 도널드는 자신에게 호의적이고 청렴하며 충실해 보이는 남자 열 명을 남겨 저택 경호대의 인원으로 정했다. 그리고 그 악의적인 첩자는 도널드에 의해 따로 떨어져 잠시 농장의 방에 머물며 그의 부름을 기다리게 되었다.

인원을 선발한 후, 탈락한 사람들이 떠난 뒤에야 도널드는 그 열 명에게 말했다. “오늘부터 너희는 내 저택의 경호원이다. 매달 세 은화의 기본 생활비는 적다고 생각하지 마라. 내가 너희에게 최고급 장비와 기본적인 훈련을 제공할 테니까. 이 모든 것에는 엄청난 비용이 든다. 또한 너희는 가족들을 데리고 저택에 정착할 수 있으며, 집도 내가 일괄적으로 지어줄 것이다. 저택에는 현재도 처리해야 할 일들이 많아 너희 가족들도 추가 수입을 얻을 수 있을 것이다.”
이 열 명의 경호원들은 이런 대우를 듣고 기뻐했지만, 곧 도널드가 엄숙한 목소리로 말했다. “이런 대우를 받으려면 당연히 대가가 따른다. 내가 원하는 것은 오직 너희의 충성심뿐이다. 만약 그것조차 지킬 수 없다면 지금 당장 말하라. 오늘 이후로는 성실히 나를 위해 일해야 한다. 나는 귀족이라 자비로운 편이지만, 마법사를 배신하는 대가는 너희가 감당할 수 없을 것이다!”
귀족 주인에 비해 이미 일반 평민들에게 신격화된 마법사라는 직업의 위압감이 훨씬 컸다. 도널드의 이러한 위협에 선발된 열 명의 경호원들은 모두 몸을 떨었고, 기쁨도 상당히 가라앉았다. 그들은 겸손하고 공손하게 저택 주인에게 인사한 뒤, 관리인의 안내를 받아 저택 한쪽에 지어진 숙소로 향했다.
“경호원 문제는 해결됐으니, 이제 그 녀석을 만나러 가야지!”
도널드는 혼잣말을 하며 입가에 미소를 지었고, 그 모험가가 머무는 방으로 향했다.
혼자 이곳에 배치되어 모험가로 위장하고 있던 그 자는 계속 불안해하고 있었다. 저택 주인이 갑자기 문을 열고 들어오자, 그는 서둘러 아첨하며 인사를 했다.
방에 앉은 도널드는 대수롭지 않게 말했다. “좋아! 더 이상 연기할 필요 없다. 내 저택에 침투한 목적을 말해보라!”
이 말을 듣고 그는 깜짝 놀랐다. 어떻게 자신의 정체가 드러났는지 몰랐고, 곧 위장한 채 웃으며 말했다. “마법사님, 농담하시는 거죠! 소인은 잘 모르겠습니다!”
도널드는 미소를 지으며 그를 바라보더니 조용히 말했다. “분명히, 네 뒤에 있는 그 사람이 나에게 매우 불만을 품고 있겠지!”
겉보기에는 가벼운 말이었지만, 마치 큰 망치처럼 그의 마음을 차례차례 내리쳤다. 상대방의 반응은 마치 자신의 모든 것을 다 알고 있는 것 같아서, 그는 더 이상 위장할 생각을 하지 않고 임무를 포기해 저택에서 도망치려 했다. 도널드가 말하는 동안, 그는 조금씩 방문 쪽으로 뒤로 물러났다.

“차라리 움직이지 않는 게 좋을 거야. 만약 도망치려 하면, 내 사랑스러운 소환수가 널 아침 식사로 만들어버릴 테니까!”
이 말을 듣고 그는 더 생각할 틈도 없이 주위에 빛이 번쩍이는 것을 보았다. 구부정한 몸집에 짐승 같은 사나운 눈빛을 지니고, 온몸에서 악취가 나는, 마치 가죽이 벗겨진 시체 같은 괴물이 그의 옆에 나타난 것이다. 너무 가까운 거리라 그는 그 괴물의 입에서 나오는 피비린내를 느낄 수 있었다.
그는 의심할 여지 없이, 자신이 조금이라도 움직이기만 하면 날카로운 이빨과 붉은 뼈발톱을 가진 이 괴물이 순식간에 자신의 몸을 찢어발길 것이라는 사실을 깨달았고, 그 생각에 목덜미가 서늘해졌다.