제37장 영웅의 제단(상)

“헤헤!”
이 녀석이 그 자리에 굳어서 더 이상 도망치려 하지 않자, 도널드는 비로소 웃으며 말했다. “잘했어. 넌 똑똑한 사람이야. 도망치려 하지 않았지. 그렇지 않았다면 이 녀석과 같은 운명을 맞이했을 거야. 구울은 망령 생물로, 비록 옛 위대한 마법사들이 뱀파이어를 만들 때 생긴 불량 품종에 불과하지만, 그들 역시 뱀파이어와 같은 감염성을 가지고 있어. 이 감염은 심지어 전염병에 가까운 형태로 변이했지. 그들에게 피부를 조금이라도 긁히면 망령병에 걸리게 되는데, 그건 고통스럽고 긴 죽음의 과정이 될 거야. 게다가 감염으로 죽은 후에는 너도 그들처럼 영혼이 없는 추악한 괴물이 되고 말 거야!”
이 말들은 상대를 속이기 위해 꾸며낸 것이 아니었다. 이 세계에도 구울과 같은 괴물이 존재했으며, 그 특성과 기원은 마수 게임이나 전생의 소문과 놀랍도록 유사했다. 보아하니 몇 가지 기본적인 법칙은 두 세계 사이에서도 통용되는 모양이다.
잠시 멈춘 뒤, 도널드의 목소리는 괴물의 무시무시한 외형과 어우러져 더욱 음산하게 들렸다.
“마찬가지로… 네 영혼도 부정 에너지에 오염되어 비참한 불사 생물이 될 거야. 그때가 되면 네 신들조차도 너 같은 불쌍한 신도를 버릴지도 몰라. 게다가 마지막까지도 넌 살아있는 자의 의식을 조금이나마 유지하며, 자신이 점점 시들어 썩어가고 괴물로 변해가는 모습을 지켜보게 될 텐데, 그 느낌은 분명 죽음보다 더 고통스러울 거야!”
도널드의 말에 이 녀석의 심리적 방어선은 거의 무너졌고, 그는 공포에 질려 옆에 있는 괴물을 바라보았다.
“하지만 안심해. 주인인 내 명령이 없으면 소환된 생물들은 너를 공격하지 않을 거야.”
그렇게 말한 도널드는 공포에 떨고 있는 이 첩자를 버리고, 다시 한 번 소환 생물을 불러냈다. 그것은 바로 예전에 그에게 큰 도움을 준 수인족 2급 병종인 영혼 행자였다.
그 첩자는 도널드가 다시 한 번 오우거족의 샤먼처럼 생긴 영혼 행자를 소환하는 것을 보고도 여전히 이해할 수 없었다. 이미 구울 하나만으로도 3급 전사 수준의 전투력은 있지만 암살자에 가까운 자신을 충분히 상대할 수 있었는데, 굳이 또 다른 괴물을 소환할 필요가 있을까?
하지만 곧 이 첩자는 상대의 행동 목적을 알게 되었다.
도널드가 이미 영혼 행자에게 이 첩자와 자신에게 ‘영혼의 사슬’을 사용하라고 명령했기 때문이다.
‘영혼의 사슬’이라는 능력은 초급 단계에서는 최대 네 명의 대상을 영혼 행자 자신의 정신과 연결할 수 있다. ‘영혼의 사슬’의 영향을 받는 모든 단위는 자신이 받는 피해의 50%를 다른 단위에게 전달할 수 있다.

그리고 육체와 정신이 완전히 연결될 때, 모든 사람의 심리적 생각들은 반대편에 있는 사람에게 전달된다.
영혼의 사슬 역할을 마친 후, 도널드는 어디서 온지 모를 그 첩자에게 무심하게 질문을 던지기 시작했다.
“당신의 주인은 귀족인가?”
“당신 주인의 작위가 나보다 높은가……?”
“당신 주인의 영향력 범위는 거석성에 있는가?”
“당신 주인의 이름은……?”
……
도널드가 질문할 때마다 상대방은 직접적인 답변을 하지 않거나 아예 침묵을 지켰지만, 그는 자신의 내면적인 심리 활동을 숨길 수 없었다. 이러한 교묘한 질문들 덕분에 도널드는 곧 그 첩자의 마음속에서 자신이 원하는 답을 얻어냈다.
도널드가 질문할 때마다 상대방은 기민하게 직접적인 답변을 피하거나 침묵을 지켰지만, 그는 자신의 내면의 충격과 같은 심리적 변동을 숨길 수 없었다. 그리고 질문이 끝나자 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그는 이러한 교묘한 질문들 덕분에 도널드가 이미 자신의 마음속에서 원하는 답을 얻어냈다는 사실을 알지 못했다.
“원래 북부 지방의 통치자께서 당신을 보낸 것이군. 이 자작님은 정말 공을 많이 들였어! 예전에 내 부모님을 일찍 세상을 떠나게 하고 우리 가문의 재산과 영지를 빼앗은 데 만족하지 않고, 이제는 메린나 가문의 마지막 후계자인 나까지 놓아두지 않으려 하다니! 흥! 하지만 나 도널드 메린나도 쉽게 당할 사람이 아니야!”
지난 실패로 인해 그 자작님은 더욱 신중해졌고, 겉으로 보이는 활동들을 잠시 중단한 채 첩자들을 보내 어둠의 저택에 잠입시켜 도널드의 속내를 알아내려 했다. 또한 언급해야 할 점은, 그 자작과 그의 부하들의 비밀 조직들은 중간 조직을 통해 메시지를 주고받았으며 자작의 저택과는 직접적인 연락이 없었기 때문에, 다른 조직에 속한 이 첩자도 지난 암살이 맥베이크에 의해 이루어졌다는 사실을 몰랐다.
“어떻게 알았어!!! 나는 단 한 마디도 말하지 않았어! 정말이야! 도대체 무슨 일이야……!”
여전히 공포에 빠진 그 첩자를 남겨둔 채, 도널드는 의자에 앉아 맥베이크가 자신에게 취한 행동의 의미에 대해 깊이 생각했다.
“맥베이크는 수십 년 전에 우리 가문의 재산을 빼앗았고, 지금의 나는 엄청난 잠재력을 가지고 있어……”
“내가 성장하면 가장 먼저 상대할 사람은 분명 맥베이크라는 늙은이야! 예전에는 맥베이크의 행동을 정말 증오했었지.”

“맥베스 가문은 북부 지방에서 수백 년간 굳건히 자리 잡고 있으며, 주변 영토들을 병합하려는 야망을 항상 품고 있었기에 나 같은 적대적인 존재가 존재하는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 하지만 겉으로는 분명히 나를 공격할 엄두를 내지 못할 테니, 지난번 암살도 아마 맥베스가 배후에서 조종한 것일 가능성이 높다! 어쩌면 그 사악한 마법사도 그와 관련이 있을지도 모른다!”
그때, 그 첩자도 정신을 차렸다. 어차피 그도 바보가 아니었으니, 그렇지 않았다면 어떤 세력에 의해 첩자로 훈련받지도 못했을 것이다.
그는 곧 이해했다. 심문은 타우로스가 소환되어 마법을 사용한 후에야 시작된 것이다. 그러니 분명히 방금 그 타우로스 괴물이 사용한, 특별한 느낌이 없고 다소 이해할 수 없는 마법이 자신의 생각을 드러낸 것이다.
“당신은 악마야!! 당신은 심연에서 온 악마야……”
언급할 만한 점은, 최면, 매혹, 인간 지배 등에 관한 마법 학파의 예언이나 부여 마법 등이 심각하게 소실되었기 때문에 대부분의 사람들은 고대의 마법사들이 이와 같은 사람들의 마음과 생각을 조종할 수 있는 힘을 가지고 있었다는 사실을 전혀 모른다는 것이다.
현재 이 세계의 전설에 따르면, 신들을 제외하고는 심연에서 온 악마들과 그 외계의 사악한 생물들만이 지적인 생명체의 영혼과 생각을 조종하는 데 능숙하다. 자신의 모든 비밀이 상대방에게 알려졌다는 사실을 깨달은 그 첩자는 마음속 깊은 곳에서 절망을 터뜨리며 완전히 저항을 포기하고 애원했다. “제발 저를 용서해 주세요! 마법사님, 저는 그저 남의 명령을 따르는 하찮은 사람일 뿐입니다! 당신에게 아무런 방해도 되지 않습니다! 만약 저를 돌려보내 주신다면, 저는 결코 자작님께 아무런 정보도 누설하지 않을 것입니다. 제발 저를 믿어 주세요!”
도널드는 간절히 애원하는 그 첩자를 바라보며 미소를 지으며 말했다. “하찮은 사람에게도 쓸모가 있지. 만약 네가 나를 위해 작은 일을 해준다면, 널 풀어주는 것은 물론 예상치 못한 이점도 줄 것이다!”
즉흥적으로 떠오른 계획 덕분에 그는 이전에 그 첩자를 처리하려던 생각을 포기했다.
“너도 분명히 알고 있을 테지만, 맥베스가 자작이라 할지라도 결국은 평범한 인간일 뿐이다. 그가 너에게 줄 수 있는 것은 내가 다 해줄 수 있고, 내가 줄 수 있는 것은 나 말고는 오직 신들만이 줄 수 있다!”
도널드의 목소리에는 유혹이 가득했고, 방금 그 마법사의 수법을 목격한 첩자의 의지는 이미 완전히 무너져 있었다. 하찮은 사람인 그가 어떻게 두각을 나타내고 싶지 않고, 안정된 삶을 살고 싶지 않겠는가?!

도널드의 목소리에는 유혹이 가득했고, 방금 전 그 마법사의 수법을 목격한 첩자의 의지는 이미 빼앗겨 붕괴 직전에 이르렀다. 하찮은 존재인 그가 어떻게 명성을 얻고 싶지 않겠는가, 또 어떻게 안정된 삶을 원하지 않겠는가?
한순간에 눈앞의 위기와 뒤에 있는 주인의 압박 사이에서 선택을 망설이며, 표정이 변하고 마음속으로 결정을 내리지 못했다.
결국 목숨을 잃거나 원 주인을 배신하는 두 가지 선택 사이에서 그 첩자는 후자를 택했다. 결국 그 자작님이 주는 공포는 목숨을 잃은 후 영혼이 악마 같은 마법사에게 고문당해 평화를 얻지 못하는 것보다 훨씬 더 강렬했기 때문이다.
게다가 비밀이 이미 유출된 상태라, 설령 그가 무사히 돌아가 모든 일을 주인에게 보고한다 해도 분명히 맥베이크에게 살해당할 것이다.
이러한 위협 속에서 도널드의 탈환 작전은 순조롭게 성공했으며, 도널드와 아드라는 이름의 그 첩자가 방 안에서 무슨 대화를 나누었는지는 아무도 알지 못했다. 그리고 무려 두 시간이 지난 후에야 아드는 아무도 모르게 도널드에 의해 조용히 저택 밖으로 내보내졌다.
이러한 복선을 깔아둔 후, 집사가 전장에 들어가는 데 필요한 물품들을 준비하는 동안 기분이 좋았던 도널드는 혼자서 생명의 나무 앞으로 갔다.
“진리의 책이여, 나를 위해 다크엘프족의 영웅 건축 장로의 제단을 소환하라!”
도널드의 말이 끝나자마자, 달의 우물과 비슷하지만 황금 태양 모양이며 면적이 달의 우물의 열 배에 달하는 제단 형태의 건물이 생명의 나무 앞에 나타났다. 동시에 도널드의 원소 큐브의 양은 순식간에 절반으로 줄어들었다. 이것은 아직 건설된 것에 불과하며, 앞으로 더 큰 비용이 들 것이다!
장로 제단의 바닥은 청백색의 이름 모를 기초석으로 쌓아 올려졌으며, 신비롭고 아름다운 문양이 새겨져 있었고, 사방에는 네 개의 돌기둥이 받치는 돌로 된 가로대가 있었으며, 중앙에는 황금으로 만들어진 태양 토템이 있었다.
이전 악마의 기습으로 인한 충격 때문에, 도널드는 이번에는 전력을 다해 자신의 실력을 향상시키려 했다.
비록 도널드가 진리의 책이라는 고등한 신물을 가지고 있었지만, 그는 결국 진정한 신이 아니어서 모든 것을 다 할 수는 없었으며, 약간의 결점들은 신경 쓸 필요가 없었다. 도널드는 오래 전부터 진리의 책에서 실력 문제를 해결할 방법과 사술사 및 악마에 대응하는 방법을 찾아냈다.
그것은 바로 진리의 책을 통해 영웅 제단을 소환한 다음, 스스로를 영웅으로 전직시키는 것이었다.