제34장 악마의 기습(2)

“정말 강력한 마법 효과다! 적어도 3급 이상의 마법이야. 청동급의 힘은 역시 대단하군!”
그러나 도널드는 조금도 두려워하지 않았으며, 오히려 흥분을 느꼈다. 그는 즉시 생명의 나무에게 자연 결계를 이용해 저택 주변의 안개를 몰아내라고 명령했다. 일시적인 마법 효과와 안정적으로 존재하는 자연 결계는 비교할 수 없었으며, 곧 사람들을 잠들게 하는 이상한 안개는 자연의 힘에 의해 결계 밖으로 밀려났다. 하지만 이미 잠들어 있던 사람들은 여전히 깨어나지 않았다.
“이게 더 낫군. 하인들과 농부들이 놀라지 않아도 되니까! 나를 따라서, 전투 준비를 하자!”
정신을 차린 클린턴 일행을 데리고 도널드는 주동적으로 나서서 적과 맞섰다.
정규 군대의 전투 훈련을 받은 우수한 인간 보병인 클린턴 일행은 순식간에 무기를 준비하고 주인을 따라 조용히 저택 앞으로 갔다. 그동안 적은 이미 한 명의 고대 수호자를 죽였다.
물론 이들 나무인들의 방어력은 나쁘지 않았지만 유연성이 너무 부족했다. 청동급의 적과 마주했을 때, 상대가 가까이 다가오면 투석 공격의 효과도 크게 줄어들어 쉽게 제거당했다.
그러나 적의 모습을 직접 본 도널드는 깜짝 놀랐다. 원래는 청동급의 인간 사술사라고만 생각했는데, 오히려 무시무시한 모습의 악마가 나타난 것이다.
이 악마의 강력함에 도널드는 충격을 받았다. 정문 앞에 있는 두 명의 고대 수호자의 투석 공격을 견디면서도 저택 정문 앞에서 난동을 부리고, 나무인의 줄기를 거칠게 부순 것이다.
도널드는 마음속으로 다행이라고 생각했다. 다행히 별장이 아직 완공되지 않았고, 연회를 위해 일꾼들에게 하루 휴가를 준 덕분에, 그렇지 않았다면 이미 수많은 사상자가 나왔을 것이다.
정문 앞에 반쯤 깔린 돌길과 다른 시설들은 망가졌다 해도 다시 지을 수 있었다.
놀라긴 했지만, 악마의 등장으로 도널드는 적의 정체를 더욱 확신하게 되었다. 그 신비로운 블랙 잭이 전해준 소식에 나오는 사술사 말고는, 이렇게 우연히 악마를 불러와 자신의 저택을 공격할 적이 있을 거라고는 생각하지 못했다.
“정말 신중하군! 악마로 공격을 시키면서 자신은 어둠 속에 숨어 기습할 준비를 하다니. 하지만 이미 왔으니 모두 남겨두자!”
자신이 애써 세운 저택을 적이 파괴하는 것에 대해 도널드의 분노는 더욱 거세졌다. 그는 즉시 클린턴 일행에게 앞으로 나가 악마가 계속 파괴하는 것을 막으라고 명령한 뒤, 그 자리에서 두 마리의 지하 악마를 소환했다.

클린턴과 그의 두 동료 보병들은 청동급 악마 한 마리 앞에서 완전히 열세에 몰렸다. 리브레인 마스터의 가느다란 칼팔은 몸 주위 3미터 범위를 보호할 수 있었고, 보병들의 강철검 공격은 적에게 닿지조차 못했다. 고대 수호자의 투석 공격이 계속 방해가 되지 않았다면 클린턴 일행 세 명은 이미 이 시간 안에 부상을 입었을 것이다.

그러나 도널드가 소환한 불사족 3급 병력들이 전장에 투입되면서 상황은 급격히 변했다. 지하악마의 거미줄 같은 숨결 공격은 리브레인 마스터와 같은 순수한 무력 공격자들을 압도했으며, 낫 모양의 날카로운 다리들도 리브레인 마스터의 칼팔과 맞먹는 힘을 보였다.

흑철 중급 수준의 실력밖에 없는 클린턴 일행이 사나운 청동급 악마들을 상대로 별다른 효과를 내지 못하는 것을 본 도널드는 즉시 명령했다. “전투는 지하악마들에게 맡기고, 너희들은 돌아와 내 안전을 지켜라!”

클린턴 일행은 이미 도널드 곁으로 돌아가 주인의 안전을 지키라는 명령을 받았다. 충성스러운 부하들의 안전을 걱정하는 것 외에도, 도널드는 어둠 속에서 기습할 수 있는 사술사들을 경계해야 했다.

전투는 치열하게 계속되었고, 청동 초급 수준의 지하악마 두 마리의 포위 공격을 받은 리브레인 마스터조차 점점 힘들어지기 시작했다. 악마의 강인한 체질 덕분에 겨우 버티고 있을 뿐이었다.

도널드는 아무렇지 않게 올빼미 한 마리를 소환해 저택 밖을 정찰하게 했다. 상대방이 생명의 나무의 정신적 시야에 나타나지 않는다는 것은 분명 저택 밖에서 엿보고 있는 것이며, 그렇지 않다면 자연 결계에 붙잡혔을 것이다.

자연 결계는 공격력은 없지만 진리의 책이 부여한 규칙들은 매우 강력했다. 황금급이 가진 법칙 능력이나 특별한 마법 아이템이 없다면 누구도 자연 결계 안에 숨을 수 없었다.

도널드가 긴장하며 적의 흔적을 찾고 있는 동안, 그의 상대인 사술사 고만의 표정도 매우 어두웠다.

“청동 고급 수준에 가까운 실력을 가진 리브레인 마스터조차 임무를 완수하지 못하다니, 이 소마법사의 능력을 과소평가했던 모양이군. 그래서 흑기사의 지난 암살이 실패했던 것이고, 누군가가 이 소마법사를 제거하려 하는 것도 당연하겠어. 이 녀석은 아직 겨우 17살이야. 성인이 되기도 전에 이런 실력을 가졌으니, 자라면 분명 은급급의 존재가 될 거야!”

이렇게 생각한 사술사는 마침내 목표를 진지하게 바라보았고, 그의 마음속 살의도 극에 달했다.

영혼과 혈통 속에서 솟구치는 거친 힘을 느끼며, 사술사는 주먹을 꽉 쥐고 이마의 혈관이 부풀어 올랐다. 당장 달려가 난도질을 하고 싶은 충동을 억누르며, 결국 이성이 본능을 이겼다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 가슴 속의 탁한 기운을 내뱉은 뒤, 저택 안의 전투 장면을 바라보며 침착하고 기대에 찬 목소리로 말했다. “서두르지 마. 오늘은 단지 시험일 뿐이야. 3일만 더 기다리면 그런 천재도 내 발아래에서 죽을 거야. 돌아오거라! 칼날 악마!”
그러면서 그는 악마의 휘장을 건드렸고, 저택 전장에서 치열하게 싸우고 있던 칼날 악마는 즉시 기쁜 표정을 지었다.
“하하! 너희 같은 파충류들은 나를 죽일 수 없어. 위대한 리즐릭 님께서 곧 심연으로 돌아오실 거야……”
상황은 그에게 불리했다. 이 칼날 악마는 아무리 어리석어도 자신이 그 두 마리 거미 괴물의 상대가 아니라는 것을 알고 있었으며, 이제 계약을 장악한 사술사가 소환을 해제하고 있었다. 몇 초만 더 지나면 그는 다시 사랑스러운 심연으로 돌아갈 수 있었다.
칼날 악마의 모습이 점점 흐려지며 곧 환영으로 변해갔다.
이 광경을 본 도널드는 뭔가 잘못되었다고 생각했지만, 공간 법칙과 관련된 이 과정을 뒤집을 능력은 아직 없었다. 그저 악마가 떠나는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.
갑자기 도널드는 무언가를 떠올리고 기쁜 표정을 지으며 손에 든 지팡이를 악마 쪽으로 휘둘렀다.
“가라!”
그러자 지팡이 끝에서 에너지 빛줄기가 뿜어져 나와 이미 사라지려던 칼날 악마의 모습을 고정시켰고, 그 특이한 힘을 담은 에너지가 악마의 몸속에서 엄청난 파괴를 일으켰다.
이는 도널드가 갑자기 기억해낸 것이었다. 그의 지팡이는 원래 진리의 책으로 교환받은 장비를 개조한 것이었는데, 스승이 마법을 부여해 진정한 지팡이가 된 후로 그는 그것을 평범한 지팡이로만 사용해왔으며, 이 거부권 지팡이에 부가된 스킬이 있다는 사실을 잊고 있었다.
그 스킬은 스킬 범위 내의 모든 저급 마법의 효과를 없애주고, 동시에 소환된 존재에게 큰 피해를 줄 수 있는 것이었다.
“정말 바보야! 어떻게 이렇게 오랫동안 이걸 생각하지 못했지? 사술사가 소환한 악마도 결국 소환된 생물이잖아!”
이 일격을 맞은 칼날 악마는 이미 상당한 상처를 입고 있었기에 몸 전체에서 에너지 빛줄기가 터져 나오더니 결국 파편으로 변해 사라졌다. 칼날 악마가 죽자, 사나운 악마의 환영이 공간을 가로질러 주세계를 빠져나와 하위 차원으로 도망치려 했지만, 진리의 책에 의해 직접 흡수되어 영혼의 힘으로 저장되었다.
이번에는 그가 정말로 그 자리에서 사라졌으며, 완전히 죽은 것이지, 고향인 심연 차원으로 전송된 것이 아니었다.

날카로운 마귀가 죽는 순간, 저택 밖에서 마법사 고만은 갑자기 피를 토해냈고, 그의 손에 있던 청동 휘장은 여러 조각으로 부서졌다.
“정말 대단한 지팡이로군! 내 청동 악마 휘장을 망가뜨리다니… 다행히 죽은 게 리즐릭이라는 멍청이라서 다행이야. 흥, 이 빚은 다음에 갚아주지!”
그렇게 말한 뒤 고만은 손을 흔들어 검은 연기를 흩뿌렸고, 그 연기는 ‘펑’하는 소리와 함께 퍼져나가 그의 모습을 가렸다.
마법사가 있던 자리를 다시 보니, 그곳에는 더 이상 아무것도 남아 있지 않았으며, 오직 검은 에너지의 연기가 바람에 실려 사라질 뿐이었다.
한편 도널드는 날카로운 마귀를 죽인 뒤, 분노한 마법사의 기습에 대비하며 자신이 가진 가장 강력한 소환 생물을 사용해 상대를 한 번에 제거하려 했다.
“아마 더 이상 나타나지 않을 것 같군!”
한참을 기다려도 적의 움직임이 보이지 않자, 도널드는 소환 생물을 되돌려보내고 보병 전사들에게 저택 안 사람들을 깨워 전장을 정리하라고 지시했다.
상대가 이렇게까지 신중할 줄은 몰랐다. 악마를 소환해 복수할 기회를 포기하고 물러나는 선택을 하다니… 실망스러움과 함께 도널드는 긴박감을 느꼈다.
“당장 저택의 방어 체계를 보강해야 하고, 동시에 내 실력도 키워야 해. 다음에 다시 오면 네가 맞이할 것은 이렇게 간단하지 않을 테니까!”