제254장 세계를 멸하는 힘, 진마의 마음대로

동굴 안의 기운이 점점 구체적이고 질감이 생기기 시작했다. 검은 공간은 줄무늬로 가득 차 있으며 비틀려 있었고, 류이의 몸에서는 황금빛 빛이 발산되었다. 동시에 그의 눈빛에서는 붉은 빛이 계속해서 깜빡였다. 명왕의 신식이 들어오면서 진원력은 순식간에 다시 강해졌다. 류이의 의식은 이때 약간 흐릿해졌지만, 마음속에는 끊임없이 그를 이끄는 목소리가 있었다. 그 목소리는 그에게 멈춰서서는 안 된다고, 선택의 여지가 없으며 오직 이 길을 걸어야만 재생할 수 있다고 말했다.
몸 밖의 힘은 계속해서 응축되어 가속화되었고, 몸속의 진원력은 명왕의 신식이 들어올 때부터 이미 충격을 멈추고 모든 것을 응축하기 시작했다. 진원력은 점점 더 강해지며 몸속에서 계속 팽창했고, 살육심도 마찬가지로 류이를 집어삼켰다. 류이는 갑자기 명왕의 뜻을 이해했다. 진원력을 모두 응축한 뒤 한 번에 돌파하려는 것이었다.
마침내 류이는 마지막 의식으로 진원력을 압박하며 두 개의 돌의 힘을 빌려 계속해서 그 힘을 높였다. 검은 공간은 더욱 비틀렸고, 류이의 몸은 거의 형체가 없어 보였다. 진원력이 계속 팽창하며 압박을 받아 응축되자 류이의 몸은 떨렸고, 그 팽창으로 인한 고통 때문에 그의 얼굴에는 땀이 맺혔다.
시간이 조금씩 흘러갔고, 동굴 안에는 고통스러운 표정의 류이와 움직이지 않는 명왕만이 있었다. 마침내 류이는 더 이상 그 강력한 진원력을 압박할 수 없게 되었다. 그는 크게 소리치며 두 눈의 붉은 빛이 더욱 선명해졌고, 온 힘을 다해 그 진원력을 강하게 움직였다. 명왕의 신식의 인도 아래, 그는 한 점부터 돌파하기 시작했다. “꽈앙”하는 소리와 함께 류이의 머릿속은 맑아졌다……
그 느낌이 생기자 류이의 의식은 전례 없이 맑아졌다. 그는 명왕과 신석의 도움으로 마침내 살육심을 돌파했다는 것을 깨달았다. 그렇다면 이제 그는 ‘란엘피나 청’ 13단계에 진입한 것이다. 어둠의 심장? 류이는 마음속으로 기뻐했다. 왜냐하면 그는 더 이상 살육의 짜증을 느끼지 못했고, 의식의 흐릿함도 느끼지 못했기 때문이다. 모든 것이 너무나 명확하고 자연스러워 보였으며, 이때 그의 눈은 마치 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있는 것 같았고, 사고도 전례 없이 명료해졌다.
바로 그때, 류이의 머릿속에서 한 목소리가 들려왔다. “너무 일찍 기뻐하지 마라. 아직 끝나지 않았어. 네 육체는 어둠의 힘의 강대함을 견딜 수 없다. 이제가 가장 중요한 순간이다. 너는 모든 고통을 견뎌내며 몸을 승화시켜야 한다.” 그것은 명왕의 목소리였다. 류이는 그 목소리가 자신의 몸속에 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그렇다, 명왕의 한 마디가 그를 기쁨에서 현실로 다시 끌어내렸다.
역시나 살육심을 돌파한 후, 진원력은 전례 없는 맹렬한 형태로 나타났다. 몸속의 모든 정맥이 순식간에 팽창하기 시작했다. 강력한 진원력은 그가 어둠의 심장을 가지고 있는 동안 이미 그의 피부 속의 모든 세포에 스며들었으며, 이때 그 힘은 계속해서 배가되어 증가했다. 류이는 갑자기 전례 없는 고통을 느꼈다. 그것은 말로 표현할 수 없는 고통이었다. 온몸의 모든 모공이 찢어지고 피를 흘리는 것 같았으며, 고통은 마치 수천 마리의 벌레들이 그의 몸을 부식시키는 것 같았다.

유이의 양팔은 곧게 뻗어 있었고, 끝없는 힘을 발산하고 싶었지만, 동시에 그의 온몸은 전혀 움직일 수 없었다. 몸속의 피는 마치 끓어오르듯 타오르고 있었으며, 모든 모공은 확장되는 듯하면서도 찢어지는 듯했다. 그 고통은 유이가 더 이상 견딜 수 없을 정도였고, 몸은 너무 아파서 힘이 없었다. 갑자기 유이는 자신의 목숨을 끝내고 싶은 충동을 느꼈다. 그 고통은 그를 절망에 빠뜨려 더 이상 견딜 수 없게 만들었다.

바로 그때, 몸속에서 목소리가 계속 들려왔다. “나는 이미 너를 이끌어주고 있어. 견뎌내야 해, 중도에 포기하지 마. 네 과거를 생각해보고, 현재를 바라보아라. 앞으로 해야 할 일들이 아직 많이 남아 있어. 이렇게 포기해서는 안 돼.” 마치 명왕이 이 순간 유이의 고통을 이미 알고 있는 듯했다. 살기보다 못한 이런 상황에서 의지가 강한 사람조차도 이 고통을 끝내기 위해 죽음을 선택할 수 있다.

유이는 이 몸이 자신의 것인지조차 알 수 없었다. 온몸은 움직일 수 없었고, 피부는 조금씩 찢어지는 고통을 겪었으며, 정맥은 계속 팽창했다. 진원력은 점점 더 강해졌고, 순간마다 두 배로 증가했다. 이대로 가다가는 자신이 죽을 것이다. 유이는 명왕의 말을 듣고 과거를 떠올렸으며, 7천 년 전의 천녀를 떠올렸다. 그 순간, 두 사람은 원망도 후회도 없이 인간세계로 떨어져 신과 마의 세계를 벗어나 평범한 사람이 되었다.

죽음을 생각하던 중, 갑자기 유이의 머릿속에 칠월의 모습이 떠올랐다. 그녀는… 바로 칠월, 그 집념 있는 여인이었다. 10년간의 슬픔은 그녀가 그를 잊게 하지 않았을 뿐만 아니라 오히려 더욱 집착하게 만들었다. 도대체 자신은 어떻게 해야 할까? 유이는 답을 찾을 수 없었고, 출로도 보이지 않았다. 어둠 속에서 판고가 조롱하고 있었고, 남영의 추악한 얼굴을 본 유이는 고통을 잊은 듯했다.

하지만 그 기억은 고통을 잠시 가려줄 뿐이었다. 곧 더욱 강렬한 고통이 유이의 사고를 마비시켰고, 온몸은 진원력에 의해 빠르게 팽창하는 듯했다. 유이는 다음 순간 무슨 일이 일어날지 알 수 없었고, 이대로 가다가는 자신이 폭발할 것이라는 것만 알았다. 갑자기 몸에서 검은 빛이 뿜어져 나왔고, 이어서 몸의 피부가 천천히 찢어지기 시작했다. 그 틈새로 수많은 검은 빛이 쏟아져 나왔다. 그 검은 빛은 주변의 어둠보다 훨씬 더 어두웠으며, 순식간에 수천 개의 검은 빛이 유이의 몸 곳곳, 모든 방향에서 쏟아져 나왔다. 동시에 유이는 한층 가벼워진 느낌을 받았다.

그 후, 그 검은 빛들은 서서히 주변으로 퍼져나가 넓어졌고, 조금씩 넓어질 때마다 유이의 몸은 조금씩 사라졌다. 유이의 몸이 사라지는 순간, 황금빛이 번쩍이며 유이의 몸에서 뿜어져 나와 맞은편에 있는 명왕의 몸으로 들어갔다. 그러자 명왕이 움직이며 의식을 되찾고 앞에 있는 유이를 살펴보기 시작했다.

마침내 마지막 빛이 사라지면서 유이의 온몸은 어둠 속으로 완전히 사라졌다. 갑작스러운 이 변화에 유이는 매우 당황했다. 자신의 몸을 볼 수는 없었지만 자신의 존재는 느낄 수 있었다. 도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 방금 전의 고통은 순식간에 사라졌고, 지금의 몸은 마치 공기처럼 가벼웠다. 아니, 사실은 공기 그 자체였다. 왜냐하면 그는 자신의 모습을 전혀 볼 수 없었기 때문이다.

유이의 목소리가 어둠 속에서 들려왔다. “도대체 무슨 일이죠? 왜 제 몸을 볼 수 없는 거죠?”

명왕의 눈이 움직이며 말했다. “별일 없어. 네 몸은 이미 재가 되어 사라졌으니, 육체로는 그 강력한 어둠의 힘을 견딜 수 없었지. 이제는 이미 녹아버렸어. 너는 이미 승격에 성공했어.”
류이는 다시 물었다. “그럼 어떻게 이런 일이 가능한가요? 그냥 이렇게 형체도 없이 흩어지는 건가요?” 류이는 의문을 품었지만, 이미 자신이 이전과 완전히 다르다는 것을 느끼고 있었다. 몸속의 진원력은 이전보다 백 배, 천 배나 늘어난 듯했으며, 그 진원력들은 소용돌이 모양으로 몸속의 진원력을 계속해서 바꾸며 어둠 속의 힘을 흡수하고 있었다.
명왕이 이어 말했다. “지금의 너는 진정한 마왕이 되었어. 더 이상 자신의 육체를 걱정할 필요 없어. 네가 가진 힘으로 새로운 몸을 만들 수 있어. 곧 진마의 힘에 익숙해질 거야. 그리고 수련이란 결국 또 다른 진화를 위한 준비에 불과하다는 것도 곧 알게 될 거야.” 말을 마친 명왕은 류이가 사라진 곳을 더 이상 보지 않고 천천히 자리로 돌아갔다.
명왕의 말을 듣으며 몸속에서 흐르는 형체 없는 힘을 느끼며, 류이는 무언가를 깨달은 듯했다. 그와 동시에 그는 땅에 떨어진 ‘비몽’검을 떠올렸다. 가능하다면 왜 신룡의 힘을 검에 부여해야 하는가? 그렇게 하면 검 자체의 기술에 영향을 주는 것은 물론, 용황이 검에 남긴 슬픔도 가려지게 된다.
류이의 현재 힘으로는 자신의 몸을 새롭게 형성할 수 있었고, 그 신룡들은 굳이 검에 부여될 필요가 없는 것 같았다. 용황도 마찬가지였다. 아마도 그들의 힘은 자신의 몸에 집중되어야 할 것이다. 마침내 류이는 무형의 상태에서 어둠의 힘을 응축하기 시작했다. 공간이 비틀리면서 검은 기운이 점점 모여들었고, 그 검은 기운이 모이면서 류이의 몸이 서서히 나타나 결국 선명해져 공중에 떠올랐다.
이어 류이는 오른손을 발톱 모양으로 만들고 크게 외쳤다. “나와라.” 류이의 외침과 함께 오색 신룡들은 각각 다른 색깔의 빛으로 변해 “쉬익… 쉬익…”하는 소리와 함께 빠르게 류이의 몸속으로 들어갔다. 류이는 오색 신룡의 힘을 다섯 가지 다른 기운으로 바꿔 자신의 진원력 주위에 감추었다. 그때 류이의 몸 주위에도 다섯 마리의 용 그림자가 계속해서 깜빡이며 어렴풋이 나타났다.
류이의 몸이 천천히 땅에 내려앉았고, 그는 모든 진원력을 천천히 되돌렸다. 류이의 몸 위에 있던 오색 신룡의 그림자들도 점차 사라졌다. 그 후 류이는 땅에 떨어진 ‘비몽’검을 천천히 집어 들었다. 순간, 그 슬픔의 감정이 다시 류이의 마음속으로 돌아왔다. 이렇게 오랜 시간이 지난 끝에, 류이가 어둠의 심장으로 승격하고 오색 신룡의 힘을 흡수하면서, 용황이 ‘비몽’검에 남긴 그 슬픈 저주도 다시 류이의 몸속으로 돌아왔다. 그 슬픔 속에는 무한한 힘이 담겨 있었고, 어둠의 심장도 자신의 계산할 수 없는 속도로 어둠 속의 힘을 계속해서 흡수하고 있었다. 그 힘은 혼돈의 힘보다 훨씬 강력했다.

류이는 자신의 새로운 몸을 바라보았다. 그 몸은 너무나 가벼우면서도 힘이 넘쳤으며, 주변의 모든 것이 그의 눈에는 아주 작아 보였다. 처음에는 알 수 없을 정도로 강력했던 명왕조차도 이제는 그의 눈에 평범해 보였다. 그는 새로운 힘을 얻었으며, 오색신룡과 융합하여 다시 ‘비사식’을 사용할 수 있게 되었다. 이것이 바로 시작이었다. 돌아올 수 없는 길의 시작이었다. 이제 그는 어떤 장애물도 신경 쓰지 않고 자신이 해야 할 일을 완수할 수 있었다.

흰색 장발이 약간 흐트러져 있었는데, 류이는 문득 옆 땅 위에 수청색 돌이 있는 것을 발견했다. 그것이 바로 그 신석, 달의 눈물이었다. 그 옆에는 흰색 돌도 있었지만, 류이가 그 돌을 집어 드는 순간 그 돌은 순식간에 가루로 변했다. 그때 명왕의 목소리가 들려왔다. “이 두 돌은 이미 모든 힘을 소모했어. 구름의 눈물은 이미 사라졌고, 달의 눈물도 특별한 힘은 있지만 나에게는 더 이상 쓸모가 없어. 마음에 든다면 가져가도 돼.” 그렇게 말한 뒤 명왕은 천천히 눈을 감았다.

류이는 그 아름다운 파란색 돌을 바라보았지만, 이제 그 돌은 그에게 더 이상 아무런 의미도 없었다. 그의 진원력은 이미 한계에 도달해 있었고, 어떻게 노력해도 더 이상 변하지 않을 것이었다. 유일하게 할 수 있는 것은 어둠의 힘을 흡수하여 서서히 축적하고 안정시키는 것뿐이었다. 하지만 이 돌은 보기에 아름다웠으니, 명왕이 더 이상 필요로 하지 않는다면 몸에 간직해 두자.

류이는 명왕이 반쯤 감은 눈을 바라보며 말했다. “당신은 너무 많은 힘을 소모했어요. 여기서 쉬세요. 저는 그 자룡을 죽이러 가겠습니다.”

명왕은 눈을 뜨지 않은 채 말했다. “음, 가거라. 우리의 약속을 기억해. 나는 그저 심성이 행복하기를 바랄 뿐이야. 자룡을 죽이기만 하면 그의 봉인은 더 이상 효과가 없을 거야. 이 동굴 안의 거울을 통해 우리는 떠날 수 있어.” 명왕의 목소리는 매우 명확했으며, 마치 류이가 지금 그렇게 하는 것이 당연하다고 생각하는 듯했다.

류이는 고개를 끄덕이며 미소를 지었고, 아무 말도 하지 않은 채 밖으로 걸어 나갔다. 새로운 힘을 얻은 그는 마침내 힘이 무엇인지 알게 되었다. 만약 이전의 수련이 호수만큼이었다면, 지금의 힘은 끝없는 바다와 같았다. 만약 이전의 수련 수준으로 판고, 란잉, 수소 등과 싸운다면 아마도 금방 죽을 것이다.

동굴을 나서자마자 네 명의 노인이 유심성과 함께 무언가를 설명해 주고 있는 것이 보였다. 유심성은 류이가 나오는 것을 보고 급히 달려와 그의 양호해 보이는 표정을 보고 물었다. “어때, 바보야? 어디 아프니?”

류이는 미소를 지으며 고개를 저었다. “모든 곳이 편안해. 왜? 나를 그렇게 걱정해?”

유심성은 류이가 갑자기 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못해 미간을 찌푸리며 말했다. “그래, 걱정하는 거야. 왜? 안 되는 거야? 네가 불만이 있으면 남이 하는 일까지 다 간섭하잖아.” 그렇게 말하며 화가 난 듯 입을 삐죽였다.

류이는 고개를 저으며 말했다. “아니, 나는 그 자룡을 찾아가야 해. 이 거울의 세계에는 우리가 머물 만한 것이 더 이상 없어. 이제 떠날 때가 됐어.”

유침성은 서둘러 류이의 머리를 쓰다듬으며 말했다. “바보야, 네가 꿈을 꾸거나 열이 난 게 아니지? 이 모습으로 그 자룡을 찾다니, 그 자룡이 한 번 불면 널 날려버릴 거야. 그냥 여기 가만히 있어. 내가 아버지께 방법을 생각해달라고 할게.” 말을 마치고도 여전히 믿기 어렵다는 듯 류이를 바라보았다.

류이는 살짝 미소 지으며 고개를 저었다. “지금의 류이는 예전의 류이가 아니야. 그 자룡은 반드시 내 손에 죽을 거야. 나는 그놈을 처리할 자신이 있어.” 말을 마치고 천천히 산 아래로 걸어갔다. 원래 류이는 공기 중에서 찾을 수도 있었지만, 앞으로 가야 할 길을 생각하니 이곳의 풍경이 점점 마음에 들기 시작했다. 이번에 떠나면 언제 다시 이렇게 아름다운 풍경을 볼 수 있을까? 그런 생각에 천천히 산 아래로 걸어갔다.

유침성은 서둘러 뒤따라가며 말했다. “안 돼, 너무 위험해. 나도 같이 가야 해. 널 보지 못하면 마음이 놓이지 않아.”

류이는 걸음을 멈추고 유침성의 우스꽝스러운 표정을 바라보았다. 그녀를 데려가면 골칫거리가 될 수도 있지만, 자신의 힘으로는 그녀를 보호할 수 있을 것 같았다. 보호라는 말을 하며 류이는 명왕 앞에서 했던 맹세가 떠올랐다. 그래, 그녀를 보호하고, 영원히 곁에 있어야 한다. 그러고는 류이는 웃으며 말했다. “피곤하지 않다면 따라오렴.” 그렇게 말하고 계속 앞으로 걸어갔다.

유침성은 이 바보를 아주 잘 이해하는 듯했다. 자신이 따라간다면 그는 분명히 만 가지 이유를 대며 거절할 것이다. 하지만 오늘은 예상치 못하게 그가 아무 말도 하지 않았다. 궁금해하면서도 류이를 따라 산 아래로 걸어갔다.

어느덧 해가 높이 떠 있을 때, 두 사람은 이미 산 밖으로 나와 있었다. 주변의 오래된 나무와 흩날리는 꽃들은 여전히 아름다웠고, 산들바람에는 꽃향기가 가득했다. 류이는 걸으면서 말했다. “이번에 떠나면 언제 다시 이렇게 아름다운 풍경을 볼 수 있을지 모르겠어.” 그의 목소리에는 약간의 슬픔이 담겨 있었다. 류이는 이 세계를 떠나야 할 때 마주하게 될 싸움들을 생각했다. 이번 승진을 통해 그는 많은 것을 깨달은 것 같았다. 어둠의 심장은 마왕의 날개이자 운명의 종결점이었다.

유침성은 류이의 말을 듣고 말했다. “왜, 여기를 떠나고 싶지 않은 거야? 하지만… 여기는 정말 조용해. 이봐, 바보야, 만약, 그러니까 만약에 네가 아내를 구할 수 없다면, 그러니까 만약에 구할 수 없다면, 우리 이 세계로 돌아가서 그냥 평범하게 살면 어때? 우리 둘만의 아름다운 세계에서 말이야.”

유침성의 말을 듣고 류이는 왜인지 웃고 싶어졌다. 갑자기 걸음을 멈추고 유침성에게 말했다. “애야, 나를 봐. 넌 나의 무엇을 좋아하는 거야? 나와 평생을 함께하는 게 지루하다고 생각하지 않아? 질리지 않을 거야? 넌 더 나은 사람을 찾을 수 있어. 삼계 중에서 신이든 인간이든 마음대로 고를 수 있잖아. 왜 항상 나를 목표로 삼는 거야?”

유침성은 화내기는커녕 오히려 웃으며 말했다. “그럴 리 없어. 어떻게 지루할 수 있어? 네가 말을 안 해도 나는 널 보는 것만으로도 행복해. 어떻게 질릴 수 있겠어? 매일 널 보면 마치 행복하고 즐거워서 아무 생각도 하지 않게 돼.” 그렇게 말하며 정말로 웃었고, 매우 행복해 보였다.

류이는 고개를 저었다. 그는 반드시 아내를 구해낼 것이다. 하지만 그것이 그들의 끝이 될 것이다. 그 동굴에 있을 때부터 류이는 이미 결심했다. 떠나는 것이 최선의 선택이며, 포기하는 것이 가장 깊은 사랑이라고. 그는 더 이상 천녀를 상처 주어서는 안 된다. 눈앞의 유진성을 바라보며 류이는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “그럼 네 마음대로 생각해. 시간이 지나면서 점점 커지면 아마 이해하게 될 거야.”

유진성은 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 이미 이해했어요. 당신이 그 끔찍한 모습이 되었을 때, 저는 기꺼이 당신의 검 아래에서 죽을 준비가 되어 있어요. 당신은 제가 가장 기꺼이 목숨을 포기하고 싶은 사람이에요. 그러니… 시간이 아무리 지나도 이 감정은 영원히 제 마음속에 남을 거예요. 당신도 힘내세요. 당신이 무슨 생각을 하는지 저는 알아요. 당신은 반드시 아내와 재회할 거예요.” 얼굴에는 기쁜 표정이 있었지만, 류이는 그녀의 마음속에 어느 정도 불만이 있다는 것을 알 수 있었다.

류이는 살짝 미소를 지었다. 그의 마음속에 무엇이 있는지 누가 알겠는가? 아내와 재회하는 것도 가능할지도 모른다. 아니면… 그저 슬픔일 뿐일지도. 류이는 말을 이었다. “미래의 일을 누가 예측할 수 있겠어? 천천히 찾아보도록 하자.”

말을 마친 류이는 오른손을 뒤집어 손바닥을 평평하게 내밀었다. 순간 그의 앞에 검은색 곡선 빛이 생겼고, 그 후 햇빛에 비춰져 검은색 곡선 빛 속에서 수많은 흰색 빛점들이 반짝였다. 빛점들이 점점 커지면서 수백 마리의 작은 흰색 빛 용으로 변했다. 류이는 말했다. “자, 자룡을 찾아서 나에게 알려줘.” 류이의 말이 끝나자 수백 마리의 흰색 빛 용들이 사방으로 날아가며 빠르게 사라졌다.

유진성은 그 광경을 보고 저도 모르게 말했다. “창세의 힘인가?” 류이의 동작을 보며 유진성은 어릴 적에 본 힘의 분류를 떠올렸다.

류이는 고개를 저으며 말했다. “나는 마왕이다. 이 힘은 어둠의 마음에서 나온, 세계를 파괴하는 힘이다.” 말을 마치고 그는 미소를 지었다.

유진성은 그 말을 듣고 입을 크게 벌리며 말했다. “당신… 정말로, 그, 변했군요.” 말을 마지막에 유진성은 원래 하려던 말을 바꾸고는 갑자기 웃으며 말했다. “음, 정말 많이 변했어요. 게다가 더 온화해졌고, 전보다 훨씬 더 사랑스러워졌어요.” 그러며 과장된 웃음을 지었다.