제253장 궁극적 승격, 영원한 어둠의 힘

류이는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “당신은 나에게 선택지가 없는 선택만을 주었군요. 이제 당신의 조건을 말해보세요.”
명왕의 눈빛이 움직였고, 그는 낮은 목소리로 말했다. “좋아, 선택지가 없다고 생각한다면 그건 당신이 받아들일 거라는 뜻이겠지.”
류이가 이어 말했다. “나는 계속 살아가고 싶습니다. 아직 해야 할 일이 많습니다. 만약 당신의 조건을 받아들이지 않는다면, 그 모든 것들이 가능해질까요? 말해보세요.” 류이는 이미 결심을 굳혔다. 그 조건이 아무리 힘든 것이라도 기꺼이 받아들일 것이다. 그렇지 않으면 자신의 길은 끝나고 모든 것은 헛된 말에 불과할 테니까.
명왕은 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “내 인생에는 딸이 단 한 명뿐입니다. 그녀의 어머니는 그녀가 태어났을 때 이미 죽었고, 나는 그녀 곁에 있지 못했습니다. 그녀의 이름은 란위천싱입니다. 오랜 세월이 지나 마침내 그녀는 자라서 자신에게 아버지가 있다는 것을 알게 되었고, 내 존재를 알게 되어 이 거울 세계로 와서 나를 찾고 있습니다. 말하자면, 그녀의 삶에는 행복이 없었습니다. 어머니도 없었고, 아버지의 사랑도 받지 못했습니다. 그래서 앞으로 남은 날들 동안 나는 그녀를 위로해주고 싶습니다.”
이 말을 듣고 류이는 뭔가를 느낀 듯했다. 명왕은 조건을 말하려던 것이 아니었나? 왜 갑자기 자신의 딸 얘기를 꺼내는 걸까? 란위천싱과 그 조건 사이에 무슨 관계가 있을까? 류이는 조급해져서 물었다. “이해가 안 됩니다. 당신의 조건과 란위천싱은 무슨 관련이 있나요?” 그러고는 의아한 표정으로 명왕을 바라보며 그의 대답을 기다렸다.
명왕은 계속 말했다. “내가 말했듯이, 앞으로 남은 날들 동안 그녀를 위로해주고 그녀가 행복하고 즐거워하기를 바랍니다. 그래서 이런 조건이 생긴 것입니다. 내 뜻은, 당신이 힘을 승격시키는 일을 마치고 모든 일을 끝낸 후에 란위천싱을 아내로 맞아 영원히 그녀 곁에 있어주길 바란다는 것입니다. 영원히, 내 뜻을 알겠나요?”
쾅 하는 소리와 함께 류이는 마치 번개에 맞은 것 같았다. 이게 무슨 조건인가? 류이의 머릿속은 혼란스러워졌다. 란위천싱과 결혼하다니, 어떻게 그럴 수 있나? 이런 조건은 어떤 경우에도 받아들일 수 없다. 류이는 급히 고개를 저으며 말했다. “안 됩니다, 안 돼요. 저에게는 이미 사랑하는 사람과 아내가 있습니다. 제가 지금 하는 모든 것은 그녀를 위한 것입니다. 만약 다른 여자와 결혼하라고 한다면, 제가 하는 모든 것이 무슨 의미가 있겠습니까?” 류이는 말하면서 명왕을 바라보았지만, 자신의 목소리 톤이 어떻든 간에 그는 결코 명왕의 표정을 볼 수 없었다.

동굴 안은 점점 고요해졌고, 아무 소리도 들리지 않았으며 주변 공기조차 평온했으며 흐름 같은 것도 없었다. 마침내 잠시 침묵이 흐른 뒤, 명왕의 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 그는 이어 말했다. “내 자신을 소개할 필요가 있겠군. 나는 명계의 창조자이며, 모든 신민들은 나를 왕이라 부른다. 또한 나는 우리 종족의 지도자이기도 하지. 수천 년 동안 나는 한 번도 멈추지 않았다. 나는 판고와 마찬가지로 힘을 지닌 신왕이다. 그러니 네 과거는 내가 알고 있고, 현재도 알고 있으며, 네 미래의 길 역시 내가 만들어낸 선택의 기회다. 네가 스스로에게 기회를 줬으면 좋겠다. 만약 포기한다면, 나는 정말로 할 말이 없다. 네 과거를 생각해보거라, 니에인…”
명왕의 말은 한 마디 한 마디가 류이의 마음에 깊이 박혔다. 특히 마지막 두 글자, 과거… 과거란 무엇인가? 이렇게 오랜 시간 동안 자신은 무엇을 해왔으며, 무엇을 얻었는가? 과거에는 또 무엇이 있었는가? 기억 속에 남는 것은 온통 상처뿐이었다. 명왕의 조건에 대해 류이는 여전히 무감각했다. 어떻게 해야 할까? 그의 조건을 받아들이지 않으면 자신을 기다리는 것은 오직 한 가지 길뿐이다. 하지만 만약 받아들인다면 어떻게 될까? 자신이 한 모든 것에 또 무슨 의미가 있겠는가? 그의 아내는 자신이 사랑하는 여자가 아닌 란위친싱이 될 것이다. 도대체 어떻게 해야 할까?
이때 명왕은 계속 말했다. “내가 주는 기회는 네가 마지막 길을 걸어 모든 일을 끝내게 해주어 더 이상 후회하지 않게 할 것이다. 하지만 이 기회를 받아들이지 않는다면, 너는 영원히 후회를 안고 슬픈 마귀가 될 것이다. 이 조건이 충분히 이룰 수 있는 것이며 너에게만 도움이 될 것이라는 점은 분명할 것이다.”
류이는 가볍게 고개를 끄덕였다. 맞다, 명왕의 말이 맞다. 받아들이지 않으면 눈앞의 난관조차 넘지 못할 것이며, 앞으로의 모든 것은 말할 필요도 없다. 하지만 받아들인다면 모든 것이 간단해질 것이다. 하지만… 천녀, 정말 이것이 막다른 길의 선택인가?
갑자기 류이는 천야해각에서 들었던 질문이 떠올랐다. “만약 다시 한 번 처음부터 시작할 기회가 있다면, 너는 여전히 천녀를 사랑할 것인가?” 왜인지 모르겠지만, 이 말은 계속 류이의 귀에 울렸다. 혹시… 그렇다. 류이는 한때 다시는 사랑하지 않겠다고 단호히 말했었지만, 그것은 사랑하기 때문에 사랑하지 않겠다는 것이었다. 그는 천녀를 사랑한다는 것은 동시에 그녀에게 고통을 가져다준다는 것을 알고 있었다. 만약 정말로 그녀가 행복하기를 바란다면, 유일한 방법은 사랑하지 않는 것이었다.
이 말을 떠올리며 류이는 저도 모르게 탄식했다. 이것이 정해진 운명인가? 만약 그렇다면, 아마도 명왕을 만난 순간이 바로 그 사랑이 끝나는 순간이었을 것이다. 자신이 해야 할 일은 조용히 견디고, 조용히 그녀를 사랑하며, 그녀의 고통을 끝내고 그녀가 다시 신계로 돌아갈 수 있도록 하는 것뿐이었다. 만약 그 말, 다시 시작할 기회가 바로 이런 결과를 의미한다면, 류이는 무언가를 깨달은 듯했다. 아마도 자신이 천녀를 포기한 것이 아니라, 오히려 그녀를 더 사랑하기 때문에 그녀가 상처받는 것을 원하지 않았던 것이다. 오직 자신이 멀리 떨어져 있을 때만 그녀는 고통받지 않을 것이다.

이런 생각이 들자, 명왕은 계속 말을 이었다. “내 생각에… 너는 이렇게 많은 일을 겪으며 이 세계의 마신들에 대해 어느 정도 알게 되었을 거야. 네게도 사랑하는 사람이 있다는 것도 알고 있어. 하지만 혹시 그 사랑을 포기해야 할지 고민해본 적 있니? 계속 그렇게 사랑한다 해도 결과가 있을까? 또다시 7천 년의 비극을 반복해야 하는 걸까?”
명왕의 말을 듣고 유이는 마침내 흔들리기 시작했다. 그렇다, 계속 이어가야 할까? 7천 년을 반복해야만 하는가? 사랑은 여기까지다. 마음속에 간직하고 깊이 묻어, 영원히 기억하자. 마침내 유이는 고개를 들고 말했다. “당신의 조건은 받아들일 수 있습니다. 하지만 제가 란위천성을 전혀 좋아하지 않는다는 것을 생각해보셨나요? 그녀 곁에 있으라고 하시는 것은 오히려 그녀를 더 상처주는 일일 뿐입니다. 하지만 그렇게 하는 것이 괜찮다고 생각하신다면, 동의하겠습니다.” 유이의 말은 단호하고 확신에 차 있었다.
명왕의 가면 뒤에서 갑자기 웃음소리가 터져 나왔다. 그러다 웃음이 멈추고 그는 말했다. “무슨 상관이 있나? 그녀는 행복해질 거야. 게다가 란위천성도 너를 행복하게 해줄 거라고 믿어. 만약… 가능하다면, 네가 그녀를 좋아하게 되는 것도 불가능한 일은 아니야. 비록 이것이 거래일 뿐이지만, 너는 많은 것을 깨닫게 될 거야.”
명왕의 말에는 뭔가 숨은 뜻이 있는 것 같았지만, 유이는 그것을 짐작할 수 없었다. 그는 계속 말했다. “좋습니다. 그럼 당신의 조건을 받아들이겠습니다. 제가 힘을 얻어 성공적으로 승격한 후, 해야 할 모든 일을 마치면 란위천성을 아내로 맞이하겠습니다.”
명왕은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 생각할 수 있구나. 잘했어. 비록 네 진짜 마음은 볼 수 없지만, 네가 가야 할 길을 알고 있을 거라 생각해. 만약 마음을 바꾼다면 누구에게도 좋은 일이 아니야. 나는 너와 어떤 계약도 맺지 않을 거야. 나는 오직 내 눈으로 본 것과 귀로 들은 것만으로 너를 판단할 뿐이야. 네가 말한 대로 행동할 거라는 것도 알고 있어.”
유이는 다시 대답했다. “저를 믿으세요. 일단 결심했으면 반드시 실행할 것입니다. 다른 조건은 있나요?” 유이는 계속해서 명왕의 조건을 물었다. 그의 눈에는 힘을 얻어 어둠의 심장에 도달하는 것이 절대적으로 어려운 일이라고 보였고, 명왕도 이를 기준으로 더 많은 조건을 내세울 수 있을 것이라 생각했다.
하지만 실제로는 정반대였다. 명왕은 고개를 저으며 말했다. “더 이상 조건은 없어. 네가 한 말을 기억해라. 란위천성은 네 미래의 아내가 될 거야. 그녀를 지키고, 영원히 그녀와 함께해야 해.”
명왕의 말은 마치 주문처럼 유이의 머릿속에 들어왔다. 이제부터 그는 영원히 그녀를 지키고, 그녀와 함께해야 했다. 하지만 이 말들을 듣는 순간 유이의 머릿속에 떠오른 모습은 천녀였다. 왜인지 모르겠지만, 명왕의 조건을 받아들이는 그 순간, 유이의 마음은 경련하고 피를 흘렸다. 전례 없는 고통에 유이는 거의 질식할 지경이었다. 하지만 그는 이것이 자신의 유일한 선택이며, 선택하지 않을 수 없는 선택이라는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 모든 것이 의미를 잃고, 그는 사라질 것이며, 천녀도 삼세가 끝난 후 사라져버릴 것이다. 7천 년의 시간은 모두 윤회 속에서 헛되이 보내진 셈이었다.

류이가 마음이 아플 때, 명왕이 이어서 말했다. “자, 내 조건은 다 말했으니, 네가 얻을 수 있는 보상도 알려줄 때가 되었군.” 그렇게 말하며 오른손으로 빠르게 몸 앞에 황금빛 곡선을 그렸다. 빛이 나타나자 이상한 일이 일어났다.
류이의 몸에서 분홍빛 빛이 동시에 발산되었다. 류이는 속으로 ‘저건 비연화구나’ 하고 생각했다. 오른손이 빠르게 뻗어지자 분홍빛 빛이 빠르게 응축되어, 어느덧 류이의 손에 분홍색 꽃이 빙글빙글 돌며 나타났다. 그것은 바로 저주받은 비연화였으며, 이제 저주로서 류이의 몸속에 심어졌다. 아홉 가지 눈물 중 어느 하나라도 가까이 다가오면 그 꽃이 나타날 것이었다.
방금 나타난 비연화는 류이를 놀라게 했다. 꽃가지 위에 이미 세 장의 푸르스름한 잎이 달려 있었기 때문이다. 어떻게 가능한가…… 자신의 눈물 외에는 아무것도 모르는 류이는 그 두 장의 푸르스름한 잎이 도대체 어떤 눈물의 것인지 궁금해했다. 류이가 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 비연화의 꽃가지 위에 또 두 장의 푸르스름한 잎이 천천히 자라났다.
원래 세 장의 잎만으로도 류이를 놀라게 했는데, 이제 또 갑자기 두 장의 푸르스름한 잎이 자라나자 류이는 주위를 둘러보았다. 눈에 보이는 것은 명왕 앞의 황금빛 곡선뿐이었다. 빠르게 자라나는 두 장의 푸르스름한 잎을 보며 류이는 저도 모르게 물었다. “저건 뭐죠?”
명왕은 류이 앞의 꽃을 보며 저도 모르게 말했다. “비연화?” 하지만 곧 정신을 차리고 류이의 질문에 답했다. “이건 우리가 힘을 키우는 데 도움이 되는 것이며, 네가 진정한 마왕이 되기 위해 반드시 필요한 것이다.” 명왕의 말이 끝나자 곡선의 양쪽에서 서서히 빛이 깜빡이기 시작했다. 한쪽은 부드럽고도 희미한 흰색 빛이었고, 다른 한쪽은 맑고 아름다운 청수색 빛이었다. 황금빛 곡선이 서서히 사라지자 흰색과 청수색 빛이 서서히 응축되었고, 마침내 류이는 보았다. 공중에 떠 있는 것은 두 개의 돌이었으며, 마름모꼴 모양의 돌들이었다.
명왕이 이어서 말했다. “이 파란색 돌에는 특별한 힘이 있다. 네가 이 돌을 가지게 된다면, 네 본래의 진원력을 세 배로 높일 수 있다. 하지만 그 전제는 네가 반드시 이 돌을 소유해야 한다는 것이다. 즉, 이 돌이 네 감응을 받아들여야만 가능하다. 이 돌에는 아주 아름다운 이름이 있어—‘월의 눈물’이라고 하며, 전설에 따르면 달의 눈물이라고 한다.”
명왕의 말이 끝나자 류이는 비로소 왜 비연화가 여기서 피어났는지 이해했다. 진정한 월의 눈물은 그 룬전봉 안에 있는 것이 아니라 명왕에게 있었던 것이다. 하지만…… 왜 그렇게 많은 사람들이 동시에 이 소식을 알게 된 걸까? 혹시? 그렇게 생각한 류이는 저도 모르게 물었다. “이 모든 것? 다 당신이 계획한 건가요? 룬전봉 안에 두 개의 신석이 있다는 것까지도?”
류이의 말을 듣고 명왕은 잠시 놀란 듯하더니 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다. 나는 여기 너무 오래 있었기에 밖으로 나가고 싶었다. 그래서 너를 끌어들일 방법이 필요했던 것이다.”

그 뒤, 명왕이 이어서 말했다. “이 흰색 돌도 특별한 힘을 가지고 있어. 네가 이것을 소유한다면 현재의 진원력 성장 속도를 두 배로 높일 수 있지. 이는 엄청난 유혹이야. 이 돌에는 ‘구름의 눈물’이라는 아름다운 이름도 있어. 전설에 따르면 흰 구름에서 떨어진 눈물이라고 하지. 왜 이런 특별한 것들이 존재하는지는 모르겠지만, 이것들을 소유한다면 짧은 시간 안에 판고를 능가할 수 있어. 그건 어려운 일이 아니야. 다만 이 두 돌이 내 필요를 얼마나 오래 감당할 수 있을지는 모르겠지만, 어쨌든 너에게 사용할 생각이야.”

류이는 천천히 그 비연화를 접었다. 이제 그 꽃에는 이미 다섯 장의 잎이 나 있었고, 한 방울의 눈물만이 남아 있었다. 류이는 그것이 자신의 것임을 알았지만, 나머지 두 방울에 대해서는 전혀 모르겠었다. 마지막 두 방울은 아마도 우연한 것이었을 것이다. 문득 류이는 비연화에 이제 눈물이 네 방울만 남았다는 것을 깨달았다. 정말 빠르군. 이제 그는 더 이상 멈출 수 없었다.

그는 명왕을 바라보며 말했다. “정말 확신하십니까?”

명왕은 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 너를 그렇게 믿어. 내 딸의 행복을 네 손에 맡기는 거야. 너도 나를 믿어야 해. 나는 내 딸을 얼마나 사랑하는지, 그녀를 위해 너에게 조금의 상처도 주지 않을 거야. 네 생명은 만년간 이어질 것이고, 네 영혼은 영원히 정화될 것이며, 네 힘은 마인 중 가장 강력한 것으로 승격될 거야.”

류이는 명왕의 눈에서 발하는 황금빛을 보며 저도 모르게 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 당신을 믿어야겠군요. 우리의 거래는 계속 이어질 것입니다.”

명왕은 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “잘했어. 그럼 지금 바로 시작하자. 나도 진마의 영원한 힘을 보고 싶어. 머지않아 판고가 너를 만났을 때 어떤 표정을 지을지 궁금하군.”

류이는 고개를 끄덕이고 천천히 일어나 홀의 중앙으로 걸어가며 말했다. “저는 제 모든 진원력을 동원해 살육의 심장을 뚫고 나갈 것입니다. 당신이 해주셔야 할 일은 계속해서 저에게 진원력을 공급해 주어, 살육의 심장을 뚫고 어둠의 심장의 궁극적인 힘에 도달할 충분한 힘을 주는 것입니다.”

명왕은 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “그렇게 하겠어. 하지만 다시 한번 상기시켜 주고 싶어. 비록 우리의 힘이 너를 어둠의 심장에 도달하게 해줄 수 있지만, 너는 더 큰 고통을 겪게 될 거야. 왜냐하면 진마는 몸이 필요 없기 때문이야. 네가 힘을 얻는 순간, 동시에 육체를 포기하는 순간이기도 하지.”

류이는 고개를 끄덕이며 대답했다. “제 고통은 이미 7천 년간 이어져 왔습니다. 이 몸도 아마 상처투성이일 것입니다. 만약 여기가 새로운 출발점이라면, 모든 고통도 이 몸과 함께 사라지게 하세요.” 그렇게 말한 뒤 더 이상 생각하지 않고 진원력을 응축하기 시작해 궁극적인 힘을 얻기 위한 준비를 했다.

류이의 진원력이 천천히 응축되면서 살육의 심장도 동시에 반작용을 일으켰고, 마의 기운이 응축되면서 주변 공간도 서서히 색이 변하기 시작했다. 류이가 검은 기운을 몸속으로 흡수할수록 주변은 점점 어두워졌고, 오직 류이와 명왕의 몸에서 나오는 빛만으로 그들의 존재를 알 수 있었다.

이때 명왕도 움직이기 시작했다. 오른손을 가로로 휘둘러 ‘달의 눈물’과 ‘구름의 눈물’이 동시에 류이에게 빠르게 날아왔다. 류이의 어깨 위쪽에 도달하자마자 멈추었고, 검은 기운이 서서히 류이의 몸속으로 들어가는 동안 두 개의 돌덩이가 빠르게 회전하며 수청색과 흰색 빛을 발했다.
순간, 류이의 진원력이 빠르게 응집되었고, 그 진원력은 순식간에 원래의 세 배로 확장되어 거대해졌다. 그 힘은 ‘파티의 물’ 속으로 직접 들어가 살육의 마음이 형성한 고리를 향해 돌진했다……
류이의 의식은 점차 사라지기 시작했고, 살육의 마음은 진원력을 흡수하는 동시에 새로운 진원력을 류이의 몸속 주요 정맥들로 보내고 마침내 심맥으로 흘러들어갔다. 두 개의 신석의 도움으로 류이의 진원력은 끝없이 증가하여 계속해서 살육의 마음을 향해 돌진했다.
비록 이때 류이도 살육의 마음이 자신을 조금씩 삼키고 있다는 것을 느꼈지만, 무한한 힘은 계속해서 그 살육의 마음을 향해 돌진했다. 시간이 조금씩 지나면서 류이의 의식은 점점 사라졌고, 두 눈은 붉게 변했다. 그리고 앞에 앉아 있던 명왕은 마침내 천천히 일어섰으며, 그의 눈빛에는 약간의 혼란이 나타났다……
어둠 속에서 류이의 몸 주위의 두 개의 신석이 빠르게 회전하고 있었다. 어둠 속에 응축된 모든 힘은 류이를 중심으로 빠르게 빨려들어갔다. 하지만 아무리 힘이 집중되어도 여전히 한 단계 부족한 듯, 살육의 마음을 뚫고 나갈 수 없었다. 이런 상황이 얼마나 계속되었을까.
명왕은 지켜보며 고개를 저으며 말했다. “이대로라면 영원히 이 수준을 뚫을 수 없어. 내 도움이 필요한 것 같군.” 그러고는 두 손을 가슴 앞에서 교차시키고 빠르게 제스처를 취한 뒤 큰 소리로 외쳤다. “명왕의 힘으로 형의문을 소환하라!” 제스처가 끝나자 검은 빛의 문이 명왕 앞에 나타났다.
명왕은 몸을 기울여 문 안으로 들어갔다. 문에 닿는 순간 그의 몸은 멈추었고, 그의 몸속에서는 황금색 빛을 띤 황금 명왕이 분리되어 류이의 몸속으로 곧장 들어갔다……