제237장 각자의 능력을 발휘하며, 세 소녀가 귀왕과 치열하게 싸우다

숲 전체는 여전히 어둡기 그지없었으며, 새나 짐승의 울음소리는 들리지 않았다. 오직 가끔 바람이 불어와 낙엽 몇 장을 날려보낼 뿐이었다. 이상한 흰색 구름들이 하늘에서 빠르기도 느리기도 하며 떠다녔다. 네 사람은 이때 완전히 조용해졌으며, 들릴 수 있는 것은 오직 그들의 숨소리뿐이었다. 류이의 시선은 그의 앞 10장 떨어진 어둠 속을 향해 있었다.

유침성이 말을 마치자 숲은 다시 조용해졌으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다. 하지만 류이는 이제야 진짜 시작이라는 것을 알고 있었다. 역시 류이의 예상대로, 평온함이 지나간 그 순간, 어둠 속에서 빠르게 빛이 번쩍였다. 그리고 회백색 옷을 입고 왼손에 장검을 든 한 소년이 류이의 앞 3장 떨어진 곳에 나타났다.

류이는 눈앞의 소년을 유심히 살펴본 뒤 마침내 입을 열었다. “너구나.” 류이의 눈앞에 있는 사람은 다름 아닌 구유마신에게 몸을 장악당한 수소보였다. 하지만 류이는 이제 확신할 수 있었다. 눈앞의 사람은 결코 구유마신이 아니라는 것을. 구유마신의 행동 방식과 수단으로는 결코 쉽사리 자신을 바칠 리도 없으며, 내가 말하는 그런 짓도 하지 않을 것이다.

수소는 왼손으로 그 고대의 검을 만지작거리며 웃으며 고개를 끄덕였다. 류이를 바라보며 말했다. “우리가 만나는군요? 나를 알아보나요?” 말하는 동안 수소는 류이를 주시하며 그를 반복해서 살펴보았다.

류이는 무의식적으로 왼손으로 손에 든 검을 꽉 쥐었다. 눈앞의 사람이 의도적이든 아니든 살기가 점점 강해지고 있음을 느꼈기 때문이다. 그리고 이어 말했다. “나는 처음에 네가 구유마신이라고 생각했지만, 지금 보니 그렇지 않군… 구유마신은 자신 있어도 드러내놓고 행동하지 않아. 그리고 너는 그의 행동 방식과는 전혀 다르고, 게다가 지금은 나를 죽이러 온 거야. 내 추측이 맞다면, 너는 란렌을 위해 나를 죽이러 온 거겠지. 구유마신은 누구 때문에도 아무것도 하지 않아. 그러니 너는 구유마신이 아니야!”

수소는 그 말을 듣고 하하 웃으며 계속해서 손에 든 검을 가지고 놀았다. 하지만 그의 시선은 류이에게서 떠나지 않았다. 그리고 이어 말했다. “정말 고수구나. 내가 너를 죽이러 왔다는 것을 알다니. 그래, 나는 구유마신이 아니야. 나는 계속 그의 말을 듣고 싶지 않아. 그러니 그는 반드시 내 말을 들어야 해.”

말을 마친 수소는 잠시 멈추어 하늘의 흰 구름을 바라보며 말했다. “네가 내가 너를 죽이러 왔다는 것을 알고 있다면, 너를 죽여야 하는 이유도 분명히 알고 있겠지. 아주 간단해. 네가 살아있으면 누군가가 매우 불쾌해할 테고, 그 사람이 불쾌해하면 나도 불쾌해질 거야. 그러니 너는 반드시 죽어야 해.” 수소는 이때 말할 때도 천천히 했으며, 행동할 때도 방법을 전혀 고려하지 않았다. 류이는 구유마신이 이 평범한 사람에게 지배당하고 있다는 것을 확신할 수 있었다.

유침성은 그 말을 듣고 차갑게 웃으며 눈앞에서 말하는 수소를 바라보며 말했다. “너는 대체 뭐 하는 놈이냐? 이 사람을 죽이겠다, 저 사람을 죽이겠다고 하는데, 그럴 능력이 있나? 도대체 너도 그 정도 수준인가? 한번 겨뤄보자. 아가씨도 봐주시지.”

수소의 왼손에 든 검이 갑자기 회전을 멈췄다. 그는 유침성을 한 번, 류이를 한 번 쳐다본 뒤 아주 태연한 목소리로 말했다. “내가 너희들을 죽이지 못할 거라고 생각하나? 모든 사람이 그 자리에 가만히 있지는 않아.” 말을 마치자 오른손이 급격히 움직였고, ‘쉬우’ 하는 소리와 함께 장검이 칼집에서 뽑혔다. 그 고대의 검이 가로로 휘둘러지자 검은 안개가 일어났고, 그 안개 속에서 검은 빛이 깜빡였다. 그의 앞과 주변의 나무들이 순식간에 그 한 번의 검에 의해 산산조각 났다.

수소보는 장검을 다시 칼집에 넣고 오른손을 평평히 들어 올렸다. 검은 빛이 모이면서 그의 손 안에 주먹만 한 구체가 형성되었다. 그 구체가 점점 커지더니 세 조각으로 나뉘었고, 이어 수소보가 오른손을 휘두르자 세 개의 검은 구체가 갑자기 땅에 떨어졌다. 그 후 땅 위에서 빠르게 세 개의 검은 원반으로 확장되었고, 그 세 원반이 형성되는 순간 각기 다른 모양과 색깔을 가진 세 마리의 괴물이 그 원반에서 천천히 떠올랐다.

이 세 마리의 괴물은 바로 귀족족의 수장들인 사신, 수호자, 수라귀왕이었다. 앞에 있는 사신은 서서히 형태를 갖추면서 온몸이 실체가 되었고, 그 검은 망토 아래에서 붉은 빛이 발산되었다. 일장 길이의 사신 낫이 곧게 섰다. 흰색의 수호자는 두 자루의 칼을 가지고 있었으며, 역시 흰색 망토가 모든 것을 가렸고, 오직 하체만이 희미하게 보였으며 마치 떠 있는 것 같았다.

반면 뒤에 있는 수라귀왕은 엄청나게 거대했다. 몸의 형태가 완성된 후 갑자기 큰 숨을 들이마셨고, 순간 이미 엄청나게 컸던 몸이 몇 배로 더 커졌다. 그의 손에 든 붉은 피날이 달린 전투 도끼는 어둠 속에서 금속의 빛을 발했다. 이때의 수라귀왕은 마치 작은 산처럼 류이 앞을 가로막고 있었다.

몸이 계속 커지는 동안 류이는 천천히 뒤로 물러나며 다시 한 번 뒤에 있는 세 여자에게 말했다. “너희 셋은 꼭 함께 있어야 해. 상대는 아주 강해. 절대 흩어져서는 안 돼.” 류이는 눈앞의 귀족족 세 귀왕을 직접 본 적은 없었지만, 검사로서의 감각으로 볼 때 이 세 귀왕은 분명히 강력했다.

이때 유침성은 천천히 엽라백화, 칠월에게 다가가며 말했다. “왜 이렇게 장황해? 우리는 분명히 스스로를 잘 돌볼 거야. 너도 조심해.”

그때 수소는 류이 일행을 바라보며 차갑게 웃으며 말했다. “조심하라고? 너희들은 오늘 이후에도 목숨을 유지할 수 있을 거라고 생각하나? 그 세 명을 죽여라.” 수소가 말한 것은 그 세 귀왕이 칠월과 세 여자를 죽이는 것이었다. 류이는 그 세 귀왕이 자신을 공격할 줄 알았지만, 오히려 세 명 모두 세 여자를 공격하는 것을 보고 급히 옆에 있는 철석에게 말했다. “너가 그들을 도와줘. 그 큰 놈은 네가 맡아.”

철석은 까꿍 웃으며 고개를 끄덕였고, 매우 흥분한 듯 보였다. 대황산을 떠난 이후로 계속 작은 원숭이의 모습으로 나타났기 때문에 오랫동안 운동을 하지 못해 꽤 힘들어하는 것 같았다. 이때 숲속에서 자신과 비슷한 크기의 놈을 만나 어찌 흥분하지 않겠는가. 그는 말을 듣고 곧바로 아래로 뛰어내렸고, 땅에 착지하는 순간 땅이 격렬하게 흔들렸다.

삼귀왕은 명령을 받은 후 류이의 뒤에 있는 세 여인을 포착하고 곧바로 공격할 준비를 했다. 그때 땅에서 “꽈앙”하는 큰 소리와 함께 산봉우리 하나가 삼귀왕의 눈앞에 나타났다. 아니, 산봉우리가 아니라 머리에 뿔이 달린 검은색의 거대한 짐승이었다. 그 짐승은 피빛 눈으로 수라귀왕을 바라보고 있었다.

한순간에 조용했던 숲은 긴장감으로 가득 찼으며, 류이 측 사람들은 소소의 부하들이었지만, 류이는 소소가 아무리 구유마신을 통제하고 있다 해도 어리석은 짓은 하지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 지금 자신을 죽이겠다고 공공연히 말하는 것은 분명 자신감이 있기 때문이며, 귀족족의 수련 방법들은 잔혹하고 악독하기 때문에 지금의 소소가 어떤 모습일지 상상하기 어려웠다.

소소는 손에 든 장검을 돌리며 차갑게 웃으며 말했다. “너는 내 것이다. 네 머리를 잘라서 선물로 란렌에게 줄 것이다.” 그러고는 크게 웃기 시작했다. 그 웃음 속에는 기쁨인지 고통인지 알 수 없었다. 웃음이 멈춘 순간, 그는 검과 함께 움직였다.

류이는 이미 대비를 하고 있었다. 소소가 움직이자마자 그도 움직였다. 이때 류이는 방심할 수 없었고, 12단계의 강력한 진원력으로 ‘은선구영’의 ‘질’ 결을 사용하여 자신의 속도를 최대한 높여 열세에 빠지지 않으려 했다. 두 사람이 움직이는 동시에 류이는 장검을 뽑아들었고, 눈 깜짝할 사이에 흑백 두 개의 그림자가 수십 번이나 교차하며 연이어 검소리가 울려퍼졌다.

류이와 상대방이 싸우기 시작하자 삼귀왕도 칠월의 세 여인을 향해 돌진했다. 사신과 수호자의 속도는 당연히 빨랐으며, 귀족족의 수장으로서 특히 이동 능력이 뛰어났기 때문에 사신과 수호자가 움직이는 순간 이미 세 여인 앞에 도착해 있었다. 사신은 자신의 낫을 가로질러 칠월을 향해 내리쳤고, 수호자는 두 손을 뒤집어 두 개의 흰색 빛줄기를 예라백화를 향해 내리쳤다.

거대한 몸집의 수라귀왕도 귀족족의 수장이었지만, 이렇게 큰 몸집 때문에 귀족족의 특기들은 그에게 효과가 없는 것 같았다. 설령 효과가 있다 해도 지금은 쓸모가 없었다. 왜냐하면 눈앞에 자신보다 더 큰 산이 그의 길을 막고 있었기 때문이다. 그 산은 산이 아니라 바로 그 작은 원숭이 철석이 변한 것이었다. 수라귀왕이 받은 명령은 세 여인을 죽이는 것이었고, 비록 이 거대한 짐승에 막혀 있었지만 공격하지는 않고 그 세 여인을 돌아가 죽이려 했다. 하지만 철석은 얼마나 똑똑한지, 산처럼 큰 주먹으로 무자비하게 수라귀왕의 몸을 내리쳤다.

그러나 철석은 멈추지 않았다. 수라귀왕의 몸이 엄청난 힘에 의해 뒤로 날아가는 동안, 그는 두 발로 빠르게 걸어가며 달리기 시작해 뒤로 날아가는 수라귀왕을 쫓았다. 수라귀왕이 땅에 착지하기 전에 그의 오른팔이 강하게 내려쳐졌고, “꽈앙”하는 큰 소리와 함께 수라귀왕의 거대한 몸이 철석의 두 번의 주먹에 의해 땅속으로 박혔다. 한순간에 나뭇가지와 잎사귀들이 사방으로 흩어지고 돌과 모래가 날아가며 두 거인 주위는 텅 비었다.

류이와 소소의 대결은 오직 날카로운 무기와 강력한 진원력에 의존하는 것이었으며, 두 사람의 속도도 간과할 수 없었다. 힘도 중요하지만 결국은 속도가 핵심이었다. 반면 철석과 수라귀왕의 싸움은 분명히 힘의 대결이었다. 수라귀왕은 귀족의 우두머리임에도 불구하고 지금 보니 철석만큼 똑똑하지 않아 보였으며, 마치 무언가에 제약을 받는 듯했다.

세 여인과 사신, 수호자들의 대결을 보면 속도와 힘을 제외하고는 양측 모두 일반적인 공수에 더 집중했다. 이는 마치 류이와 철석의 장점을 결합한 것 같았지만 극한까지 발휘되지는 못했다. 엽라백화는 손에 든 신기와 류이가 지난번에 준 진원단을 바탕으로 수호자들과 싸웠으며, 우열을 가리기 어려웠다. 한편 칠월은 류이가 전수한 마공 9단계 심법과 손에 든 ‘무월’ 보검의 방어 기술에 의존하여 분홍색 빛이 흩날리는 가운데 사신의 칼날이 그 방어막을 뚫을 가능성은 전혀 없었다. 잠시 동안 모두가 생사의 갈림길에서 싸웠다.

한편 가장 할 일이 없는 사람은 유진성이었다. 엽라백화와 칠월이 싸우는 것을 보며, 그는 멀리 있는 철석을 바라보며 화가 나서 발을 구르며 말했다. “이 저주받을 원숭이, 어떻게 내 물건을 빼앗아?” 그러고는 다시 칠월과 엽라백화를 바라보았다. 평소에는 둘 다 점점 더 아름다워 보이고 성격도 온화했지만, 지금은 서로 더욱 잔인하게 싸우는 것 같았다. 유진성은 화가 나서 소리쳤다. “약속하지 않았나? 우리 셋은 함께 있어야 하는데, 왜 혼자서 싸우는 거야? 그 두 개자식들은 왜 나를 찾지 않는 거야?”

유진성이 그냥 헛소리를 하는 것인지, 아니면 일부러 그렇게 소리치는 것인지는 알 수 없었다. 사신과 수호자는 서로 한 번 쳐다본 뒤 급히 움직여 전투 구역에서 빠져나갔다. 그러자 검은 그림자 하나와 흰 그림자 하나가 빠르게 유진성을 향해 날아왔다. 유진성도 만만한 사람이 아니었다. 말하는 동안 두 귀왕이 서로 눈빛을 교환하는 것을 보았는데, 이 점에서 유진성은 아마도 그들보다 선배인 것 같았다. 두 그림자가 달려오는 것을 보자 유진성은 망설이지 않고 두 자루의 검을 휘둘러 막았다. “당랑”하는 소리와 함께 두 팔로 막아내어 두 귀왕의 공격을 정확히 막아냈다.

유진성은 더 이상 말할 엄두도 내지 못했다. 두 자루의 단검을 뒤집어 손에 쥔 채 적과 맞서면서 방법을 생각했지만, 두 귀왕이 어떤 존재인지를 알기에 잠시 후 유진성은 더 이상 버티지 못하고 원망스럽게 소리쳤다. “너희 둘 다 왜 나를 찾는 거야? 어린애를 괴롭히는 거야? 칠월 언니, 백화 언니, 빨리 도와줘! 유진성이 죽겠어!”

칠월과 엽라백화는 두 귀왕이 곧바로 유진성에게 달려가는 것을 보고 걱정이 되어 더 이상 생각하지 않고 바로 행동에 옮겼다. 칠월은 마공으로 ‘무월’ 검신을 가동시켜 강력한 진원력으로 분홍색 빛을 만들어 유진성을 향해 쏘아냈다. 유진성이 소리치는 순간, 분홍색 빛이 하늘에서 내려와 ‘무월’ 검이 유진성 옆에 우뚝 섰다. 순간적으로 부드러운 힘이 사신과 수호자를 무의식적으로 양쪽으로 세 치씩 물러나게 했다.

그때 엽라백화도 더 이상 주저하지 않고 몸을 날려 두 번의 공중회전 후 공중에 멈춰 섰다. 흰 빛이 그녀의 몸 주위에 나타나자, 앞에 떠 있던 ‘부약’검이 이미 땅속으로 사라졌다. 엽라백화는 이 검술을 수천 번이나 연구해왔지만 그 정수를 얻지는 못했지만, 그렇다고 평범한 기술도 아니었다.
강력한 진원력이 필요한 이 검술도 이제는 신경 쓸 여유가 없었다. 흰 빛이 모이자 엽라백화는 크게 외쳤다. “일어나!” 죽음의 신과 수호자가 계속 공격하려 할 때, 땅속에서 순식간에 두 줄기 흰 빛이 솟아올랐다. 그 빛이 퍼지면서 그들의 몸을 중심으로 수십 개의 같은 흰 빛들이 빠르게 퍼져나갔다. 구불구불 퍼진 후, 죽음의 신과 수호자의 몸은 그 흰색 그물 모양의 빛에 완전히 덮였다.
죽음의 신과 수호자는 서로를 바라보았다. 망토 안의 눈빛은 보이지 않았지만, 적어도 두 귀왕이 이 순간 얼마나 혼란스러워할지 짐작할 수 있었다. 바로 그때, 엽라백화의 몸이 갑자기 움직였다. 그녀는 오른손으로 땅속으로 뻗어 들어간 ‘부약’검을 잡았다. 그녀가 살짝 움직이자 흰 빛이 땅의 먼지를 날렸고, 그 흰 빛 속에서 엽라백화는 마치 선녀가 인간세상에 내려온 듯 가볍게 자리를 잡았다.
엽라백화가 내려오는 순간, 죽음의 신과 수호자의 몸에 있던 흰색 빛의 그물이 그들의 몸을 중심으로 순식간에 수축했다. 그 흰색 그물은 더 이상 평범한 그물이 아니라 ‘부약’검의 희미한 형태로 이루어진 검그물이었다. 검빛이 수축하는 순간, 죽음의 신과 수호자의 몸은 순식간에 수십 조각으로 갈라졌고, 이어서 재가 되어 공기 중으로 사라져 아무런 흔적도 남기지 않았다. 마치 두 귀왕이 허공에 사라진 것 같았다.
모든 것이 그렇게 빨리 시작되었고, 그렇게 빨리 끝났다. 칠월은 오른손을 뻗어 발사된 ‘무월’검을 다시 불러들였고, 엽라백화도 ‘부약’검을 회수했다. 여전히 놀란 유진성을 바라보며 잠시 후 유진성도 정신을 차렸다. 그는 칠월과 엽라백화를 보며 검은색으로 웃으며 말했다. “두 언니 정말 대단해요. 하지만… 조금 너무 쉬운 것 같아요.”
칠월은 이해할 수 없다는 표정을 지었지만, 엽라백화가 말을 이었다. “맞아요, 조금은 쉬운 것 같아요. 구유마신은 분명 귀족들의 최고 통치자일 텐데, 그가 데려온 귀족들이 이렇게 쉽게 죽지는 않을 거예요.”
유진성은 고개를 갸우뚱하며 생각했다. “귀족들도 죽을 수 있나?”
칠월은 무언가를 떠올린 듯 말했다. “귀족들도 죽을 수 있어… 하지만 결코 검에 의해 죽지는 않아. 네 검이 귀족들을 제압할 수 있는 것이 아니라면 말이야.”
엽라백화는 그 말을 듣고 고개를 저으며 말했다. “제 검은 신물이긴 하지만 귀족들을 제압할 수는 없어요…” 말을 하다가 그녀는 잠시 멈췄다. 만약 귀족들을 제압할 수 없는 검이라면, 방금 그 두 귀왕이 사라진 것은 도대체 무엇을 증명하는 걸까?
유진성은 천천히 몇 걸음 걸어가다가 갑자기 무언가를 깨달은 듯 말했다. “그건 그들이 전혀 죽지 않았다는 뜻이에요. 사라진 것은 그저 위장일 뿐이에요.” 유진성이 말을 마치자마자 갑자기 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 원래 칠월과 엽라백화의 몸 주위에는 옅은 검은색 연기가 피어오르고 있었던 것이다. 일정 거리를 두지 않으면 정말로 알아차리기 어려웠다.

유침성은 속으로 중얼거렸다. “안 돼.” 불길한 예감이 갑자기 그녀의 머릿속에 떠올랐다. 그 검은 연기는 마치 형체가 있는 것처럼 보였으며 낫 모양이었고, 그 낫은 점점 두 사람의 목으로 다가오고 있었다. 그 안에 있는 사람들은 전혀 볼 수 없었다. 유침성은 오른손을 입에 대고 크게 휘파람을 불었다. 그러고는 양팔을 들어 올리며 외쳤다. “성화!” 순간 하늘의 색이 변했고, 짙은 푸른 하늘이 나타나면서 몇 개의 별빛이 내려왔다. 그와 동시에 짐승의 울음소리가 들리더니 푸른 빛의 그림자가 유침성의 몸속으로 사라졌다. 그 그림자는 엄청나게 커서 마치 괴물 같았으며, 그 괴물이 몸속으로 들어가자 푸른 빛이 번쩍이며 사라졌다. 그 순간 시간이 멈춘 듯했고, 모두는 눈앞에서 푸른 빛이 번쩍이는 것을 보았다. 그 직후 유침성의 몸이 급격히 움직이기 시작했고, 움직이는 순간 푸른 갑옷이 서서히 그녀의 몸 위에 나타났다. 눈썹 사이에서 푸른 보석이 반짝이고, 두 쌍의 검은 날개가 펼쳐져 칠월과 엽라백화를 재빨리 감쌌다……
이어 “당랑”하는 소리가 들리더니, 두 쌍의 검은 날개가 다시 펼쳐졌다. 유침성이 말했다. “그 사신과 수호자는 전혀 죽지 않았어. 방금 사신의 낫이 너희를 공격하려는 것을 보고 용수로 막았을 뿐이야.” 이때 유침성의 푸르고 흰 갑옷이 완전히 드러났으며, 검은 긴 머리도 깔끔하게 묶여 있었다. 눈썹 사이에 박힌 푸른 보석의 머리띠는 그녀의 완벽함을 더욱 돋보이게 했다. 이제 그녀에게서는 아이 같은 기색이 전혀 보이지 않았다.
이때 세 사람은 등을 맞대고 주위를 유심히 살폈다. 그 검은 연기는 점점 형태를 갖추고 있었지만 아직 실체가 되지는 않았으며 반투명한 상태였다. 엽라백화는 언제든 검을 뽑을 준비를 하며 말했다. “고마워, 성동생.”
유침성은 그 말을 듣고 미소를 지으며 말했다. “뭐가 고마워. 이제 우리는 모두 한 배를 탄 사람들이야. 너희가 죽으면 나도 살 수 없어. 우리가 함께 힘을 합쳐야만 이 녀석들을 이길 수 있어. 그 바보와 그 원숭이는 당분간 우리를 도울 수 없을 것 같으니, 이제는 우리 스스로만 의지해야 해.”
칠월과 엽라백화는 고개를 끄덕였다. 비록 잘 보이지는 않았지만, 세 여자는 눈앞에서 흑백으로 된 투명한 물체가 연기처럼 주위를 맴돌며 기회를 엿보고 있는 것을 분명히 느낄 수 있었다……